"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21

Одна из портьер напротив входа резко отдернулась, и в проеме возник человек.

– Ну здравствуйте, гости дорогие, – издевательски протянул он.

И тут меня как молнией ударило. Голос-то знакомый, в кошмарных снах являющийся! Я вперила взгляд в хозяина дома.

Рост средний, волосы темные, лицо неприметное, глаза зеленые… сволочь! Огонь полыхнул между пальцами и хлестнул тонкой плетью по стенам. Запахло горелой тканью, пламя мгновенно сожрало портьеру, осевшую на каменный пол серым пеплом.

Еще, еще!

Но эта сволочь резво увернулся, что-то крикнул в унисон с гномом, откатившимся к стене. И сознание погасло.

Вывели меня из темноты голоса. Глухой рокочущий гнома – и тихий, спокойный, приятный даже некромантский.

– Значит, вы согласны?

– Почему нет? Неожиданое разнообразие в делах. Контракт, будьте добры.

Шелест пергамента, скрип перьев.

– А горазды вы пунктов добавлять! В стандартный аж полторы дюжины, – восхитился гном.

– Мною руководил обширный опыт, – флегматично заметил тот, чьего имени я не хочу произносить.

– Угу… пункт три, подпункт А: предоставить объект в живом и/или пригодном для допроса состоянии? Э?

Короткое молчание.

– Неравнозначные понятия, на самом деле. При моей специализации последнее – проще. Насчет живого не гарантирую – только если этот объект меня заинтересует.

– А вы откровенны, господин Мерлен!

– Честность – лучшая политика.

– Ага, то-то я смотрю, Лисил че-естная! Я правильно понял, вы были знакомы раньше? И хорошо?

– Трудно было не догадаться. Помнится, ваш батюшка тоже любил делать такие, хм, банальные выводы из увиденного. Это я насчет «хорошо». Просто знакомы.

– Ну и понятно, зачем вам этот вот пункт: «предоставить помощника»! – В голосе гнома хитринка, причем какая-то скабрезная.

Что он там думает обо мне? Но ярости нет.

– Непонятно вам, на самом-то деле… – Снисходительный тон, спокойно-равнодушный. – За сделку тем не менее!

Звякнули бокалы.

А уж мне-то как непонятно! Поизмываться, гад, решил! Мало мне из-за него неприятностей.

А как все болит! Ох, мои кости… Лежат они, кстати, на чем-то мягком. И ароматы вокруг… ах, аппетитные. Открыв глаза, уперлась взглядом в белый потолок с лепниной. Обернулась на голоса, с трудом поднимая руку и откидывая прядь волос с лица.

– Утро доброе, – пробасил гном, уловив мое движение.

Он развернулся на цветастой кушетке, взмахнул бокалом. Заливающее комнату солнце играло в вине, на обивке, отполированных до блеска заклепках камзола Главы, заставляя жмуриться.

Действительно утро. Это сколько же я провалялась?

– Всю ночь, – раздалось совсем рядом.

И как я не заметила, что ко мне этот подобрался? Некромант, покачивая бокалом, рассматривал меня этим самым взглядом… под который я надеялась больше не попадать. Изучающим.

– Сволочь!

– Разумеется. А ты все так же мыслишь вслух.

– Так, – поднялся гном, – я поеду домой. И жду от вас первых результатов через… – Тут он вопросительно глянул на некроманта, задумчиво созерцающего что-то над моей головой.

– Три дня, не раньше, – отозвался тот.

Я встала, оглядываясь в поисках оружия.

– Лисил, остаешься с господином Мерленом, ясно? И без этих твоих… – Деррейн покрутил рукой, отставив бокал на заставленный вкусностями столик.

– Но… – растерянно оглядевшись, попыталась подавить возникшую откуда-то панику.

Я же здесь все разнесу. И светлые стены, и изящную мебель, и высокие канделябры со свечами.

Некромант подошел, дернул меня за ворот:

– И как ты, красавица, в наемниках-то выжила? – Он подсунул под нос амулет, надетый мне на шею.

– Не мой, – рассматривая прозрачный гладкий кварц с дырочкой посередине, в которую был продет тонкий кожаный шнурок.

– Потрясающая наблюдательность! Руна смирения и спокойствия. Носи не снимая, пока я тобой не займусь.

– Это еще зачем? Я…

– Ты, – неожиданно раздался голос гнома, – останешься здесь и будешь слушаться господина Мерлена. Радуйся, что он предложил свою помощь!

Я обернулась, возмущенно уставившись на коротышку. Опять меня перепродали! И кому! Тот внушительно кивнул.

– Ты – хорошая наемница, а будешь еще лучше. Вот когда это случится, я обещаю пересмотреть контракт в сторону повышения суммы вознаграждения. За усердие.

Я только ресницами хлопнула. Да как же это? Хотя… гномы, тем более Главы домов, слов на ветер не бросают. Расплывшись в улыбке, кокетливо поправила ворот, отстраняясь от холодных некромантских рук.

– Слушаю и повинуюсь, слушаю и повинуюсь…

– Вот и отлично. Я поехал. Дорогу к выходу найду. Мое почтение. – И Деррейн исчез за колыхнувшейся тяжелой черной портьерой. Шаги затихли.

Стиснув пальцы в замок, обернулась к некроманту:

– Ну так что?

– А ничего. Располагайся, отдыхай. Закончу дела – отправимся ловить ваших крыс, – и вышел.

Замечательно! Все меня бросили! Поймав себя на такой детской мысли, выругалась вслух, подобрала валяющиеся у кушетки ножны и подсела к столику. Фрукты и сладости были красиво разложены на больших серебряных тарелках с чеканкой. Узоры из кровожадных морд как-то не пробуждали аппетита. Тем не менее, разглядывая новый амулет, в прозрачной глубине которого светилось переплетение линий, незаметно для себя умяла все содержимое, неэстетично запивая красным вином прямо из бутылки. Ароматное… дорогое.

Ярость, привычно сопровождавшая меня много лет, поутихла, и пробудилось любопытство. Рассудив, что раз не запрещено, то разрешено, привела себя в порядок, привычно экипировалась и отправилась исследовать обиталище бывшего повелителя Темной Империи.

В конце концов, он же сам – бесцеремонная сволочь.

Особнячок разочаровал. Обычный, обделанный светлыми панелями и темными портьерами. Изящная мебель, серый каменный пол, кое-где разбросаны плетеные циновки. Ничего интересного. Единственное – ни одной двери, только плотные бархатные занавеси в проемах и арках. Обойдя все десять комнат, поняла, чего не хватает, – спальни и кабинета. Тех мест, что означают личность. Потому что дом был – ну, нежилой будто бы. Декорация, витрина. Качественная, с безделушками у камина, картинками и декоративными барельефами, развешанными в стратегических местах.

О, я забыла еще лаборатории, где некромант творит страшные кровавые ритуалы. Он умеет, знаю. Вот место самое что ни на есть личное. И где оно может быть? Раз не здесь, то внизу. А любовь к потайным ходам я еще с замка ордена Бездны отчетливо припоминаю. Та еще мерзость!

И я пошла еще раз, только уже выстукивая стены, обращая внимание на мелкие детали вроде узоров на плинтусах, выполненных с большим мастерством и вкусом.

Если бы не магия, наполнявшая каждую пядь дома, можно было бы сказать, что это просто обиталище одинокого аристократа. Впрочем, господин Мерлен таков и есть.