"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21

– Они будут преследовать нас так всю ночь, а перед рассветом поймут, что добыча ускользает и от отчаяния, скорее всего, кинутся в атаку, – оглянувшись назад, сказал Ариан, и чтобы досадить им, подпалил высокий засохший кустарник, мимо которого они проезжали.

Кустарник вспыхнул и несколько секунд горел сильным ярким пламенем. Оборотни просто завыли от возмущения.

– Эх, если бы мы были в лесу! – вздохнул оруженосец. – Развели бы огонь или лучше всего залезли бы на дерево повыше и спали бы себе спокойненько.

И тут раздался дикий крик. Это один из оборотней набрался смелости и кинулся на лошадь Кристиана, пытаясь схватить ее за горло. Крис был начеку и тут же сунул ему в морду факел. Оборотень отлетел на десять шагов и стал кататься по земле и визжать. Это сразу подействовало на остальных оборотне отрезвляюще. Они поняли, что имеют дело с существами, которые могут за себя постоять, поэтому тут же разбежались во все стороны. Ариан был прав. Они были трусливы, как зайцы.

– Ага! – засмеялся Ариан, размахивая факелом. – Не понравилось! Попробуйте, суньтесь еще!

– Не рано ли ты радуешься? – спросил его Крис. – Может они еще вернутся?

– Нет, – уверено ответил оруженосец. – Больше они не посмеют.

И он оказался прав. Оборотни больше не показывались. Они ехали всю ночь, и их лошади скакали и больше не подавали признаков тревоги. И все-таки друзья не решились остановиться на ночлег, и когда, наконец, наступил рассвет, они чуть не падали с седел от усталости. Всю ночь провести в седле, это не каждому под силу. Когда стало совсем светло, и уже скоро должно было показаться солнце, Крис дал команду спешиться.

– Я думаю, что с тобой честно заслужили отдых.

– Я тоже так думаю, – пробормотал Ариан и просто взял и свалился с Пальмы на землю. Едва его голова коснулась земли, а тело приняло горизонтальное положение, как он сразу уснул и громко засопел.

Крис слез с лошади и возмущенно воскликнул:

– Эй, оруженосец, а кто будет готовить место для сна? Кто расседлает лошадей и разведет огонь?

– Я сейчас, – пробормотал оруженосец, – уже встаю, еще минуточку…

С этими словами перевернулся на другой бок, положил руку под щеку и больше уже не произнес ни слова.

Крис только посмеялся над ним. Без слов сделал сам все, что полагается, и только после этого прилег рядом с Арианом. Как ни странно, он уснул не сразу, хотя устал ничуть не меньше оруженосца. Просто ему вспомнилось, что он находится в нескольких часах пути от родного дома. Только сейчас он вдруг понял, как сильно он соскучился по нему, по матушке Элизе, кормилице Жанне и старику Яну. Сердце и душа его уже находились там, вот почему он уснул не сразу, а пролежал на земле, ворочаясь с боку на бок, а в голову лезли разные мысли и воспоминания. Но усталость все-таки сделала свое дело, и Крис тоже уснул.

Его разбудил Ариан.

– Господин, странствующий рыцарь, – растолкал он его, – скоро уже полдень. Этак можно проспать и до вечера, а потом опять придется ехать ночью. А мне это не очень по нраву.

Крис посмотрел на небо. Солнце и в самом деле было уже в зените.

– Ты прав, – вскочил он на ноги, – нельзя терять ни минуты!

– Я уже приготовил еду и оседлал лошадей! – похвастался Ариан.

Через полчаса их лошади снова весело преодолевали милю за милей, а мальчики развлекали друг друга рассказами. Ариан рассказывал про жизнь и обычаи своей страны, про подвиги своего отца, князя Аринако, а Крис по настоятельной просьбе оруженосца, рассказывал ему о своих приключениях, которые были с ним, когда служил оруженосцем у рыцаря Катерино. Ариан слушал его, раскрыв от удивления рот, и часто вздыхал от зависти.

– Это надо же! – несколько раз восклицал он. – И это все могло бы произойти со мной!

И чуть не плакал от обиды.

– Ничего, – утешал оруженосца рыцарь, – и на твою долю хватит приключений и подвигов. В нашей стране за этим дело не встанет!

– Я ужасно хочу этого! Клянусь драконом! – Ариан даже подпрыгивал в седле от нетерпения. – Вот увидишь, рыцарь Кристиан, я буду таким же верным оруженосцем! Только не прогоняй меня, пожалуйста. А если я что-нибудь сделаю не так, лучше возьми палку да отлупи меня, как следует. Я не обижусь.

Крис промолчал. Он конечно не собирался колотить Ариана, но говорить ему об этом не стал, чтобы тот не расслаблялся.

– И все-таки нам с тобой далеко до рыцаря Катерино, – сказал он Ариану. – Таких подвигов нам конечно не совершить.

– Это почему же?

– Да потому, – вздохнул Крис, – что в нашей стране практически не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталось, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.

– Это верно, – согласился Ариан. – Нам с тобой осталась одна мелочь.

Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность это не отличительная черта странствующих рыцарей.

Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.

– А вот и моя земля! – обрадовался Крис. – Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.

Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. А та тоже, словно поняла, что совсем недалеко ее родная конюшня, и мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а а стоит прямо на земле, и ему было очень любопытно на него взглянуть. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно на все голоса пели птицы. Они тоже были счастливы оттого, что мальчик выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец, вернулся. И что он цел и невредим.

Когда до замка уже оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью, соперничая с ветром. Ариан еле поспевал за ним.

Вот деревья расступились перед ними и на огромной солнечной поляне вырос замок Отважного. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог, и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились, и на ров плавно опустился подъемный мост. И грохоча копытами, всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщине. Это была его мать, госпожа Элиза, жена Ричарда Отважного.

Ариан с легкой завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал этого, ведь его мама умерла так давно, что он даже не помнит ее. И еще Ариан был очень рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем настоящего странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.

– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери. – Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.