"Фантастика 2024-48". Компиляция. Книги 1-29

— А как же свобода слова? — иронично спросил Канд.

— А это неправильная свобода! — отмахнулся я. — Есть два мнения: моё и неправильное ваше.

Отодвинувшись от стола, я поднялся на ноги и, потянувшись до хруста в позвонках, бодро произнёс:

— Ладно, пойду, прогуляюсь, водичку на ощупь попробую. Кстати, а эти ваттарсы трогают тех, кто просто к воде подходит?

— Даже более! Весь портовый район безлюден, оттуда ушли все.

— Из-за чего? — поинтересовался я, останавливаясь в дверях кухни.

— Да по ночам на берег выбирается пара существ, подчинённых водным жителям, и утаскивает всех, кого поймает, под воду.

— И, говоришь, ещё ни один человек не вернулся после этого?

Кронд утвердительно кивнул головой.

— Хм… Тогда возьмёшь денег, и чтобы сегодня к вечеру весь портовый район был записан на моё имя.

— Зачем?! — вытаращились на меня едва ли не все находящиеся на кухне.

— Надо. Кстати, а портовый район, я так понимаю, это своего рода собственность Варда?

— Я даже не знаю, — нерешительно произнёс Кронд. — Вполне возможно, а что?

— А то! Если это его собственность, ему обломится. Скажешь, чтобы на меня переписал, я потом ему сторицей верну.

— А если ты тоже не вернёшься? — тихо и необычайно спокойно произнесла Солина.

В кухне мгновенно повисла звенящая тишина, а я почувствовал исходящую со стороны эльфийки обречённость. Было такое ощущение, будто меня окунули во тьму, а потом вновь вернули на свет.

— Не бойся! — выдавил я из себя. — Максимум через три дня вернусь. К ужину. Кстати, подготовьтесь хорошенько, тут кое-какие люди придут и надо быть во всеоружии.

— Хорошо, — ответила за всех Солина.

От её недавней радости не осталось и следа. Честно говоря, не думал, что она настолько сильно за меня переживает, и тем не менее я уже всё решил.

— Кронд, не забудь сделать, что я тебе сказал.

Больше не задерживаясь, я натянул сапоги, подхватил свою рубаху с дивана и, надевая её на ходу, вышел на улицу. До пирса идти было далеко, поэтому я запрыгнул в карету Двона.

— Куда едем? — поинтересовался он.

— К пирсам.

— Хорошо.

Ехать предстояло почти в самый конец города, поэтому, дабы не сдохнуть со скуки, я поудобнее устроился, и не прошло и пары минут, как уже, довольный собой, сладко посапывал. Но не успел я должным образом насладиться вполне заслуженным отдыхом, как услышал у себя над ухом:

— Приехали!

Крик Двона вырвал мне из объятий сна. Потягиваясь и позёвывая, я выбрался из кареты и, оказавшись на земле, первым делом энергично сделал пару приседаний.

— Тебя ждать?

— Да нет, наверное, — неопределённо отозвался я.

Сказав это, я, более не оборачиваясь, пошёл в сторону огромных закрытых ворот. По вполне понятным причинам пирс находился за городской стеной. Вернее, со стороны воды можно было беспрепятственно проникнуть на пирс, но с земли он был прикрыт городской стеной. Возле ворот, прислонившись к оным спиной, сидели разморённые на солнце стражники и с вялым интересом следили за прохожими. Работа у них была непыльной: естественно, какой дурак сунется к пирсам? Через пару секунд перед ними стоял тот самый дурак, который собирался туда сунуться.

— Куда прёшь? — лениво произнёс один из стражников.

— Я был бы вам премного благодарен, если бы вы мне позволили пройти через эти ворота, — крайне учтиво проговорил я.

— Благородный, что ли? — неуверенно спросил второй.

— Почти, — решил я согласиться. — Так как? Пропустите?

— Сказано: никого не пускать! — громко произнёс первый.

У меня в руке материализовался серебреник.

— У меня приказ!

К первому добавилось ещё три.

— С другой стороны, благородному никак нельзя перечить, — покладисто произнёс стражник, подымаясь на ноги и сгребая серебреники с моей руки. — Открой! — бросил он второму.

Небольшая дверь в воротах была открыта со всей возможной поспешностью, за что стражники получили ещё пару монет, но стоило мне оказаться на другой стороне, как у меня за спиной хлопнула дверь, а голосом первого стражника произнесли слова:

— Есть же такие идиоты, которым жить не хочется.

— А если нас спросят про него?

— Про кого?

— Ну, про него!

— Про кого? — громче произнёс первый.

— Действительно, о чём это я? Не было ведь никого.

— Вот! — поучительно произнёс первый, и стало слышно, как стражники усаживаются обратно на свои места.

Улыбнувшись словам бывалого стражника, я покачал головой, после чего неторопливо зашагал дальше. Стоявшие метрах в двадцати дома выглядели совершенно нормально, даже странно. Вернее, очень странно! Если люди с водяными жителями поругались давно, то, значит, и дома они покинули тоже давно, тогда почему всё выглядит вполне прилично? Хотя имелась ещё одна странность — улица была подозрительно чистой. Складывалось впечатление, что её каждый день кто-то добросовестно намывает. На всякий случай я был настороже, но до самой воды так никого и не встретил.

Когда мои шаги гулко забухали по отполированным, как шлифмашинкой, доскам, я наконец уловил всплеск интереса, проявленного ко мне. Я бы сказал, предвкушающего интереса. Приблизительно понимая, чем грозит дальнейшее моё пребывание в этом месте, я, подумав, скинул рубашку на доски и отошёл от неё подальше, чтобы не замочить. К моему удивлению, пирс выглядел настолько добротно, что опять заподозрил пресловутых ваттарсов. Может, они действительно поддерживали своей магией эту часть города? Ведь за столько лет на досках нету ни единого следа гниения, хотя всё уже давно должно было рассыпаться чуть ли не прахом. Только зачем? Спрашивается, на фиг ваттарсам заботиться о людских постройках, если они же сами их и убивают? Или не убивают? Ведь если никто не вернулся, это вовсе не означает, что никто и не выжил.

Подойдя к самому краю пирса, я сложил руки на груди и принялся ждать. Наверное, надо было взять с собой меч… на всякий случай — успел я подумать, прежде чем метнувшееся из воды щупальце не сбросило меня с пирса.

Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел привыкнуть к воде, как вновь оказался на суше… вернее, в воздухе. Гм… Как будет правильно сказать, если ты находишься в большом пузыре, который, в свою очередь, стремительно несётся куда-то в глубину, и при этом всём ты спокойно дышишь, а стенки пузыря совершенно сухие? Я теряюсь в догадках. Ни на воздухе, ни на суше и даже не в воде! Причём сам пузырь транспортировал какой-то здоровенный гибрид осьминога со скатом, вот только размер одних его глаз был равен моему росту. Жуть! Я так ему и сказал, после чего стянул с ног сапоги, вылил из них воду и, надев обратно, поднялся на ноги.