"Фантастика 2024-5". Компиляция. Книги 1-25

Я кивнул, приняв ещё одну причуду их веры на слово.

– Что насчёт четвёртого костра? Почему его не подожгли?

– Подожгут. Просто ещё не время. Он для тех семей, чьи дети пережили четвёртый год жизни. – Аара закинула гость гранатовых зёрен в рот, но, наткнувшись на молчаливое осуждение в моём взгляде, едва не поперхнулась. – Извини. Всё забываю, насколько же ты непонятливый.

Она намеренно дразнила, озвучив оскорбление ласковым тоном. Я не отреагировал, дожидаясь продолжения.

– Я думала, отец подробнее рассказал тебе про суть второго имени и про особенный рубеж в четыре года. При рождении ребёнку даётся только одно имя, но если он переступит порог четырёхлетия, то ему дадут второе. Имя его души. Считается, что второе имя укрепляет дух, делая нас полноценными, но не все родители дают его своим детям.

– Почему?

– Душа, заклеймённая именем, становится видимой для джиннов, гулей и разных демонов. Поэтому некоторые родители верят, что смогут обезопасить детей, не дав их душам отдельных имён.

На мгновение я не нашёлся с ответом, восхищённый услышанной идеей. Я одёрнул себя, вновь едва не спросив Аару о её втором имени, но знал, что она не ответит.

– Какое второе имя у Дастана?

– У него его нет, – заговорщически ответила Аара.

– Родители не дали его душе имя?

– Нет, не успели, и это хорошо. Для Назари второе имя может стать слабостью, а они защитники и должны оставаться невидимыми для любых тварей, способных отыскать их души.

– И как же имя для души связано с четвёртым костром?

– В него будут кидать подожжённые палки те семьи, чьи дети пережили четвёртый год. И неважно, есть у этих детей второе имя или нет. Чем больше выживших детей, тем быстрее четвёртый костёр разгорится. Мы все надеемся, что по окончании ритуала он будет полыхать ярче остальных трёх, радуя нас и демонстрируя, что в живых остались многие.

В образовавшейся тишине Аара протянула мне часть своего граната. На столе их лежало много, но меня порадовало, что она решила поделиться своим, а может, просто не подумала о фруктах в вазе, потому что мы сидели на подушках спиной к столу.

Как и она, я оторвал пальцами часть зёрен с мякотью. Случайно сдавил сильнее, чем надо, испачкав руку в соке.

– Расскажи о своём предсказании. Что тебе наобещали ахны?

Принцесса закашлялась и выплюнула все косточки в чашу.

– Святая Ночь! Аваре, из твоего рта вылетает хоть что-то, помимо невежества?

Не залей румянец её щёки, я бы разозлился на очередное беспочвенное обвинение, но отчётливо осознал, что задел что-то личное, а это лишь подстегнуло мой интерес, и я наклонился чуть ближе к её уху. Аара напряглась, но не отстранилась и не повернула головы, чтобы случайно не столкнуться со мной нос к носу.

Со всеми своими оскорблениями Аара до жути напоминала хоть и безобидного, но дикого зверька, которого мне не терпелось приручить. Однако я никак не мог понять, с какой стороны к ней подступиться, поэтому пробовал со всех возможных.

Я зашептал ей на ухо множество вариантов того, что могло вылетать из моего рта и что я любил им делать. Мой затуманенный выпитым вином мозг отчётливо понимал, что как минимум половина сказанного была неприличной, но я продолжал шептать, не в силах остановиться, наблюдая, как её румянец становился отчётливее, заливая не только щёки, но и всё лицо.

Аара не отстранилась, терпеливо слушая всё, что я говорил, а обещания и намёки я прервал, лишь когда она не выдержала и пнула меня по ноге.

– Разве не грешно нападать на другого во время Святой Ночи? – поддел я, потирая ушибленное место.

– Это не нападение, а дружеский пинок, – передразнила она с наглой улыбкой.

– Значит, мы теперь друзья?

Она вновь усмехнулась, но, избегая ответа, закинула ещё немного зёрен с мякотью в рот и начала облизывать пальцы от сока. Она делала это не ради соблазнения, просто избавлялась от липкости так, как ей было привычно. В воспоминаниях всплыла Теяла, которая не переносила подобного варварского поведения. Аара замерла, заметив мой следящий взгляд, и вопросительно подняла бровь. Я отправил в рот последние зёрна граната, что держал в руке, и повторил за принцессой, слизывая сок с пальцев. Неожиданно Аара заговорщически и весело заулыбалась, будто я впервые сделал что-то верно и это именно она меня приручила.

Глава 7

– Ты настоящий аваре? – привлёк моё внимание мелкий мальчуган.

Прошло более полугода с моего отъезда из Астары. Середина весны, днём солнце резало глаза ослепительной яркостью. Поэтому я решил выйти за час до заката и прогуляться по Паргаде.

Я хорошо держался прошлые месяцы, стараясь не думать о родных и не гадать о том, как они пережили моё исчезновение, но весна давалась мне тяжело. Из-за приближающегося дня рождения Каида счастливые воспоминания о воссоединении с семьёй после длительного похода на север непрошенно накатывали и ранили, делая меня беспокойным. Я чувствовал себя уязвимым и брошенным, поэтому часто бродил по городу один.

Как только я остановился рядом с лавкой с засахаренными фруктами, ребёнок подошёл и ощутимо дёрнул меня за шёлковый уличный халат.

– Ну явно не джинн, раз ты смеешь тянуть мою одежду, – с напускной строгостью ответил я и смерил ребёнка взглядом, уже зная все их сказки про джиннов.

Я не особо хорошо ладил с детьми в Астаре, обычно они всегда разбегались при виде моих глаз, которые после открытия Дара стали не просто серыми, но время от времени ещё и сверкали, словно скопление блёсток. Местная детвора делала точно так же, но их забавляла эта игра. Они собирались в кучку, намеренно привлекали моё внимание, а стоило мне обернуться, с визгом разбегались. И так раз за разом. Этот же был смелее остальных.

– Почему у аваре светлая кожа? – не унимался ребёнок, на вид ему было не больше шести.

Южане отличались от нас оливковым цветом кожи. Под здешним солнцем я успел немного загореть, но всё равно был бледнее местных.

– А почему у тебя кожа темнее? – ответил я ребёнку таким же глупым вопросом.

– Не знаю.

– Вот и я не знаю.

Мальчишка задумчиво замолчал.

– Где Аара? Ты всегда с ней ходишь.

– Это она со мной ходит.

Мои губы дрогнули в улыбке, когда ребёнок снова задумался над моим ответом. Молчание затягивалось, лицо мальчика становилось всё напряжённее от неразрешённых вопросов.

– Держи.

Я протянул ребёнку палочку с нанизанными засахаренными фруктами, тот сразу потерял ко мне интерес и с довольной улыбкой сбежал, видимо, опасаясь, что я могу передумать.

– Пусть твоя тьма станет Ночью, – с улыбкой и лёгким поклоном пробормотал уже привычное прощание торговец, когда я заплатил ему чуть больше указанной цены.

За обучение Аары и Дастана Яран решил выплачивать мне жалованье. От половины предложенной суммы я отказывался, так как жил в их доме и ел их еду. Остальной же половины хватало, чтобы приобретать понравившиеся мелочи на базаре. Деньги меня не интересовали, они не могли дать то, что я на самом деле хотел. Не могли повернуть время вспять и позволить мне предотвратить все трагедии.