"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

Уже в следующее мгновение Рог докладывал командиру о собранной информации и собственных наблюдениях.

Девушка не вызвала подозрений. Она шла той же дорогой с той же скоростью. Бедняжка испугалась, увидев возвращающегося за ней всадника, но разговорилась охотно. Указала дорогу правильно. О Выхиной же топи вести были недобрые. Там совсем недавно стали пропадать люди. Некоторых не находили вовсе, думали, что утопли. А других находят южнее болот. Те мертвецы были иссушены, словно дряхлые старики: кости, обтянутые серой пергаментной кожей. Из отряда императорского полка, посланного главой Софинии, чтобы разобраться в ситуации, не выжил никто. Девушка полушепотом поведала воину о том, как пустые доспехи, оставшиеся от рассыпавшихся в прах молодых воинов, грузили на телеги и отправляли в столицу. Кто творит столь страшные вещи, выяснить доподлинно не удалось. Желание девушки рассказать подробности и сочувствие во взгляде говорили о том, что она не сомневается – отряд направляется именно к Выхиной топи. Общаясь с селянкой, Рог прислушивался к дороге. Но вокруг была тишина, птицы не срывались с деревьев, и каких-либо других признаков преследования он не обнаружил.

– Пока тихо, – закончил доклад Рог.

Тимур покачал головой, но ничего не сказал. Пока нет определенности, не стоит делиться своей тревогой.

Однако Рог не был беспечен:

– Если только тишина не преследует нас.

Тим кивнул и подъехал к Юстиниане.

– Ну, как дела? – поинтересовался он.

– Есть новости? – спросила Юстиниана.

– Пока нет.

Тимур еще раз почувствовал холодную стену между ними, но сейчас ему нужно было узнать, есть ли какие-то перемены в его подопечной.

– Ваши сновидения, воспоминания и собаки – все остается прежним? – попытался как можно деликатнее уточнить он.

– Мы слишком мало спим, чтобы видеть сны, – отвечала Юстиниана.

– Что ж, впереди нас ждет привал и у вас будет возможность определиться в ваших ощущениях, – спокойно сказал Тимур. – Настоятельно прошу сообщить мне о вашем состоянии. Это касается как вашей безопасности, так и безопасности всего отряда.

– Хорошо, я сообщу, – закончила разговор Юстиниана.

Тимур нахмурился: хоть он и добился необходимых заверений, но все равно остался недоволен разговором с девушкой.

Юстиниану тоже напряг этот неприятный разговор. Тяжело оставаться равнодушно-вежливой, когда тебе лезут в душу и требуют докладывать о своих снах и ощущениях. Хотя она понимала, что это далеко не праздное любопытство.

Как и планировал Тимур, доехав до развилки, они повернули в строну Выхиной топи. На влажной дороге остались глубокие отпечатки копыт милительских коней. Проехав две с половиной мили, Тимур выбрал наиболее сухой участок дороги и разделил отряд на две группы. Командир не испытывал иллюзий, что опытного следопыта можно надолго сбить со следа отряда в двенадцать всадников. Поэтому, задав вектор отвлекающей группе, приказал Рогу, возглавившему ее, следовать в ложном направлении еще две мили.

– Затем ручьем вы уйдете вверх. – Тимур обозначил маршрут второго отряда. – Встречаемся в деревне Вабилы. – Он указал деревню на карте. – Нагнать в пути вы нас не должны. Однако примечай все, что можно заметить, и что незаметно – тоже.

– Сколько вы будете ждать нас? – уточнил Рог.

– Контрольное время – шесть часов. Этого достаточно для короткого отдыха и чтобы вы смогли нагнать нас, если не случится непредвиденных событий. – Тимур посмотрел на своего боевого товарища и тихо добавил: – Ну а если что, ты знаешь, как быть.

– Знаю, командир, – спокойно ответил ему воин.

Рог с оставшимися воинами направился в сторону Выхиной топи, а Тимур еще какое-то время двигался параллельно дороге по обочине. Затем он велел основному отряду обмотать копыта коней широкими листьями масляного лопушника и съехал с дороги в чащобу. Листья хотя и быстро измочалились об сучья бурелома, тем не менее их смолянистый запах собьет со следа призрачного пса, вой которого слышался Юстиниане. А на наиболее сухих участках почвы копыта коней не оставляли характерных лунок.

Юстиниана вдруг остановила своего серого и развернулась обратно. Тимур тут же оказался возле нее.

– В чем дело? – строго спросил он

Юстиниана, не глядя на него, ответила:

– Я тоже кое-что умею.

Тимур почувствовал непонятное давление, и лес позади них словно завесила марь. Неровное трепетание леса расползалось по сторонам.

Тимур не мешал магичке выполнять ее часть работы. Когда она повернулась к нему, он только тихо спросил:

– Ребятам это не повредит?

– Нет. Если они знают цель своего пути, им не сбиться, – отвечала бледная девушка.

«Нелегкое ремесло – магия», – подумал Тимур, разглядев, как кровь отхлынула от щек Юстинианы.

– Ты в другой раз предупреждай о своих штучках, чтобы быть уверенным, что свои не попадут в ловушку.

Юстиниана молча кивнула. Они повернули коней к поджидавшему их отряду. Колючая ветка дымчатой ели, поросшей седым лишайником, зацепила капюшон на голове Юстинианы и сорвала его. Рыжие локоны рассыпались по спине, и лес озарило сияние, как будто солнце на закате дня запуталось в ветках могучего леса. Тимур поравнялся с ней и отцепил иглы, пронзившие плотную ткань. Прижав своего возмущенного коня к не менее капризному коню спутницы, Тимур помог девушке собрать волосы под защиту капюшона. Юстиниану смутило такое вторжение в ее индивидуальное пространство, но она лишь неловко перехватила непослушные локоны и поспешила восстановить дистанцию. Тимура, напротив, словно током пронзило это солнечное сияние. А легкий аромат и прикосновение тонких прохладных пальцев девушки обдали его жаром с ног до головы.

– Поаккуратней, – проговорил он предательски хриплым голосом.

– Спасибо, – ответила Юстиниана тихо.

Тимур отвернулся от нее и оглядел коварную ветку. На ней не осталось ни волоска, ни ниточки.

Знаком он приказал отряду продолжать движение.

До деревни они добрались без происшествий.

* * *

Оставшись одна, я раздумывала над тем, как мне теперь поступить. Юстинна спасена, ей нужно налаживать собственную жизнь. Наши дороги разошлись. Возвращаться в цитадель под корящие взоры братьев выше моих сил. Конечно, мне никто ничего не скажет, ни словом, ни делом меня не упрекнут за дерзость, неподчинение прямому приказу и бегство. Но все это я буду чувствовать и без слов.

Сидя в дорогом трактире близ императорского дворца, я не спеша потягивала сладкий клубничный напиток, рассуждая на тему «что делать?». Варианты есть, но все они мне не нравятся. Напиток совсем остыл.

– Привет! – Сильные руки обвили мою талию, к шее прикоснулись чьи-то губы.

От удара в челюсть нахала спасло лишь его мгновенное перемещение на лавку напротив меня.

– Ты как здесь очутился?! – воскликнула я. – Ты следил за мной?

– Конечно, следил, – ничуть не смутился Дракон. – Но в Софьянграде я по приглашению императора Софинии.

Должна признать, выглядел Шторм просто потрясающе, прямо мечта любой знатной дамы: в черных, плотно облегающих брюках с золотыми лампасами; в сапогах для верховой езды с блестящими заклепками и ремнями. Довершал образ благовоспитанного, неприлично богатого дворянина бархатный камзол из золотисто-синей парчи, с застегнутым под горло воротничком-стойкой.

– Император назначил встречу в трактире, – нахально съязвила я.

– Я ждал, когда ты закончишь дела и твои друзья уйдут. – Шторм понемногу начинал терять терпение. – Мне показалось, тебе грустно и тоскливо. Но если мое общество тебя не устраивает, я ухожу.