"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

– Почему ты так уверен? – осведомился Никола.

– Потому что мы с Хельгой и Тимуром слышали, о чем говорили наши «друзья».

В разговор вступил Тим:

– Длиннобородый приказал рыжему перейти Живицу и ждать нас в долине. У него большой отряд, и они на лошадях. Лучше поискать другую дорогу.

– Другая дорога через Тошал. Тролли не самый гостеприимный народ. У империи с ними мирный договор, но неизвестно, как они поведут себя. – Ник ткнул пальцем в указатель Тошала на карте. До него было близко.

– После завтрака отправляемся, – окончил совещание Ален.

* * *

Семь человек сидели вокруг костра и ели вкуснейшую кашу. Из чего ее приготовил Мартин, так и осталось загадкой. Но за время пути все убедились, что Мартин – лучший из поваров, которых приходилось видеть и чью пищу пробовать. Дальнейший сбор не занял много времени.

Поклажа вместе с лошадьми была потеряна, и каждый нес только самое необходимое. Подниматься по узкой тропинке, подобно серпантину обвивающей гору, было не только сложно, но и опасно. Путешественники обвязали себя веревками и соединили их в цепь. Утренний переход дался очень тяжело, и к полудню мы остановились на привал. Достаточно места не нашли и разместились прямо на тропинке, по которой шли. Охотиться на отвесной горной круче не было ни сил, ни желания. Путники достали уже порядочно засохшее вяленое мясо и принялись молча его жевать, наблюдая с высоты птичьего полета красоту лежащей как на ладони северной природы. Сверху бурная Живица казалась узкой голубой ленточкой. Сверкающие чешуей на солнце косяки рыб напоминали, что название река получила не просто так, а от благодарности речных жителей к ее дарам и целебным свойствам. В Живице водилось в три раза больше съедобных видов рыб, чем в Элладанском море, стоили они намного дешевле, чем морские. Нередко в Старлецком и Элладанском портах торговцы выдавали новые виды пойманных в Живице рыб за новое детище моря и брали втридорога за каждую рыбку. Сама вода обладала чудодейственными свойствами, особенно ближе к истоку. Жители столицы несколько столетий назад прорыли канал от предгорий Алмазных гор к Софьянграду. И пустили по нему часть Живицы. Результат превзошел все возможные ожидания. Небольшая березовая роща, вплотную подступившая к каналу, превратилась в рассадник плотоядных растений и разных чудищ. Под воздействием чудесной воды растения и животные, водные и земные, хищные и травоядные скрещивались, плодились, размножались и вновь скрещивались, создавая совершенно новые виды, не способные вырасти и выжить в обычной природе. Когда люди поняли свою ошибку и перекрыли канал, впоследствии засыпав его землей, безобидная рощица уже стала ужасным лесом. Назвали его по имени реки, его создавшей, но чтобы каждому было понятно, ЧТО в этом лесу живое, название сделали зловещим и произносили со страшной гримасой – «Живий лес». Биологи из Наукограда заверили императора, что без чудодейственной воды Живицы твари Живьего леса быстро погибнут, но годы шли, ничего не менялось. И широкий торговый тракт из Софьянграда в Тошал стал совсем нехоженым и зарос травой. Даже тропинки через лес не осталось.

Дожевав свой нехитрый обед, путники отправились дальше. Мартин с послом шли впереди, периодически сверяясь с картой.

– Ну что опять встали?! – раздался сзади голос замыкающего Тимура.

– Сверяемся с картой, – ответил Ален, заглядывая Мартину через плечо в желтый расчерченный топографическими обозначениями прямоугольник.

– Тропа одна, сворачивать некуда, зачем тратить время на лишние действия, – поддержал Тимура Никола.

Однако Хельга с Беттиной были благодарны за эти короткие остановки и молча присели, вытянув уставшие ноги.

– Мы можем пропустить вход в подземелья Тошала, тогда придется возвращаться обратно. Вход рядом, мы почти до него дошли, – осчастливил друзей Мартин.

Когда солнце село за ближайшую гору, вход еще не был найден.

– Они бы пограничные столбы поставили, что ли. Или указатели какие, – бубнил под нос Ални, поддевая дорожные камушки носком сапога.

– А вот и наш пограничный столб! – обрадовался Ален, показывая друзьям вперед.

– Это скорее пограничник, хотя на столб тоже сильно смахивает, – уточнил Мартин, ускорив шаг.

Вскоре все друзья могли лицезреть того, кого Ален назвал столбом. Это был тролль. Почти в семь локтей ростом, четыре локтя в плечах, волосатый и злой. Обыкновенный горный тролль – среднестатистический житель Тошала.

– Стоять!!! – прорычал пограничник на всеобщем языке, когда мы приблизились на расстояние арбалетного выстрела.

Посольство послушно остановилось. Как не остановиться, если грозный выкрик погранец подкрепил взмахом огромной, утыканной железками дубины, а за поясом его виднелся солидный боевой топор гномьей работы. Чужие путники редко встречались на этом рубеже, и тролль явно не знал, что с ними делать. Тролль думал, путники тихо совещались, сбившись в кучу, насколько это позволяло пространство до обрыва.

– Я могу его убрать. Тихо и без лишнего шума, – предложил Тим, уже отвязавший свою веревку и продвинувшийся вперед.

– А потом будешь объяснять их королю, что мы пришли с миром и совершенно случайно убили его подданного, – возразил Ален.

– Да, с человеком или вампиром перепутали, – попытался пошутить Алнил.

– Нас приговорят к смерти практически мгновенно. Но убивать будут долго. Законы у них такие, – дополнил картину Ник.

– И что будем делать? Назад пойдем? – поинтересовалась Бет.

– Перевал завален, забыла? – огрызнулся Тим.

– Ничего я не забыла, – в тон ему ответила девушка, – но мне не хочется стать жертвой их муравьиному богу.

– Прекратите перебранку, за нас уже всё решили, – одернул подчиненных Никола.

То ли пограничник путем длительных умственных трудов сумел найти правильное решение, то ли вспомнил инструкции, полученные у начальника, но после раздумий сунул голову в отверстие, находящееся в горе, и что-то громко крикнул на смешанном тролльем и гномьем языке. Никола владел обоими, поэтому перевел для попутчиков на всеобщий:

– Подмогу зовет. Говорит, что поймал отряд чужеземных вражеских разведчиков.

– А с чего он взял, что мы вражеские? – удивилась Хельга.

– Видимо, с того, что нас много, а он один. А раз один задержал много, да еще вражеских, то ему повышение дадут и благодарность от короля, – резюмировал Ален. – Но это хорошо, сейчас придет его начальник, и мы сможем поговорить со здравомыслящим существом.

Ален оказался прав. Через некоторое время во тьму горной тропинки ворвался свет факелов, а с ним и начальник поймавшего посольство пограничника. Высокий, покрытый шерстью и местами седой. Если пограничник был в одних штанах, то на его руководителе был еще и жилет с нашитыми знаками отличия и привилегий. Военачальник подошел к «чужеземному вражескому отряду» и, освещая факелом, внимательно рассмотрел. Ник сделал шаг вперед, сложил ладони вместе и протянул их военачальнику.

– Мы пришли с миром, – произнес он на древнем тролльем диалекте. – Вот посол Софинской империи к владыке Милителии Варгу. – Он указал на Алена, тот учтиво поклонился. – Все знают, какая беда постигла Милителию. Мы просим разрешения пройти через ваши земли.

Военачальник внимательно слушал, но просьба поставила его в тупик. Решение куда пускать, а куда не пускать чужих послов, не было в его компетенции. С чужаками, кроме гномов, конечно, разбирался сам король.

С охранением, достойным самого императора, путников пустили в недра горы и доставили в столицу Тошала. Длинные узкие неосвещенные коридоры все расширялись и расширялись. Все чаще на их стенах появлялись факелы. Наконец узкий коридор превратился в широкую освещенную улицу. На стенах «улицы» имелись красивые кованые окошки и широкие резные двери в жилища обитателей Тошала. Центральную улицу, по которой вели посла со свитой, пресекали другие улицы и улочки, образуя столицу – Королевский Город, как называли его сами жители. Во время спуска по коридорам у Хельги вновь проснулось неуемное любопытство, и она спросила Беттину:

– А почему ты сказала, что не хочешь быть жертвой муравьиного бога? Разве тролли поклоняются муравьям? Я думала, они знают о всевышнем Создателе миров.

– Знают, конечно. Но их поклонение подразумевает, что всевышний послал муравьев, чтобы научить более крупные существа, как нужно правильно жить. Тролли и города строят подобно муравейникам, внутри, в горах, с многочисленными, одним им известными входами и выходами. Я писала кандидатскую о социальном устройстве горных троллей. Во время суда обвиняемого раздевают, обливают медом и привязывают рядом с муравейником. Если муравьи его съедают за лунные сутки, то был виновен. Если не трогают, значит, оправдан.

Заканчивалась улица огромными золотыми воротами, ведущими в королевские покои. Никакой охраны здесь не наблюдалось. Зачем зря волновать горожан, если почти все они – члены королевских семей разных периодов правления. Ворота раскрывались с большим трудом. Было слышно, как скрипят шестеренки механизма, приводившего в действие открывание и закрывание ворот. Королевский зал приемов потрясал воображение своим великолепием и безвкусием. Расшитая драгоценными камнями ковровая дорожка вела от ворот к королевскому трону. Трон был вырезан из цельного золотого слитка, но хозяину этого показалось мало, и он поставил его на постамент из золотых слитков белого, красного и черного. В углу зала валялась тонна драгоценных камней и куски горной породы с золотыми вкраплениями, такие особенно ценились у архитекторов. Отлитый из золота бассейн с фонтаном, но без воды, золотые подсвечники, птички, пара деревьев и т. п. За пьедесталом для трона столпились любопытные придворные советники, военачальники и просто приближенные к монаршему телу.