"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

– А как мы разберем дорогу, уже почти стемнело? – снова спросила я.

– Сейчас увидишь, – ответил сзади Ник.

– Ты зажжешь маячок? – Любопытство меня погубит.

– Ничего я зажигать не буду. Смотри, сейчас все будет понятно, – недовольно отозвался Никола.

Темнота ночи окончательно сменила вечерние сумерки. Некоторое время я не видела впереди себя даже морду лошади. Но вдруг все изменилось. Справа от нас в лесу стали загораться огоньки – приглядевшись повнимательней, я поняла, что это светятся глаза, а иногда и контуры непонятных животных. Как ужасно и как красиво! Не могу сказать, что дорогу эти существа освещали, но двигаться вдоль этого зловещего чуда было вполне приемлемо. Бет ахнула, Алнил пробормотал что-то неразборчивое, Тим грязно выругался. Не сговариваясь, лошадей снова пустили в галоп. Страх подгоняет лучше любой плети и понуканий. Я вспомнила глаза Разнотравного леса. Тот же страх, но тогда нас старался прогнать леший, и глаза были злыми и голодными, нацеленными на меня. Тут нет лешего, но и глаза пока не излучают злость и вроде вообще нами не интересуются. Свистящий в ушах ветер не позволял прислушаться к рыкам охотящихся обитателей леса и к пронзительным звукам, издаваемым их поедаемыми жертвами. Пот, выступающий на лбу, быстро высыхал под бьющим в лицо ветром, а вот тело под одеждой промокло насквозь. Неприятно прилипла к нему одежда. Глаза-огни становятся все ближе. Или это просто кажется разыгравшемуся воображению? Хотя никакому воображению не переплюнуть фантазии здешней природы, даже самому разыгравшемуся. «Покровитель Громовержец! Всесильный Создатель! Если вы слышите мольбы такой мелкой и недостойной сошки, как я, то умоляю вас, не дайте мне сгинуть в этом проклятом лесу. Я же столько прошла, осталось совсем чуть-чуть. Я стану лучше! Перестану врать. Буду прилежно учиться и расскажу всю правду о себе Алену. Обязательно зайду в храм и поставлю свечу. Только бы дожить до утра!» Я как скороговорку повторяла и повторяла слова мольбы. Над головой не грянул гром, прогоняя пучеглазых чудовищ, но и сами чудища меня еще не растерзали и даже не пытались покусать. Надежда есть всегда, даже ночью в Живьем лесу.

Утро наступило внезапно. Сначала погасли чудные огни леса, а затем посветлело небо. Лошадь Ника упала и хрипела в предсмертных муках. Остальные четвероногие выглядели не лучше. Все с пеной на боках. Бросив мертвое животное, мы отошли на относительно безопасное расстояние от кромки леса, оказавшись на открытом пространстве. Нас легко можно было увидеть с горных круч и подстрелить даже из лука, не говоря уже про арбалет. Об этом никто не хотел думать, валясь с ног от усталости.

* * *

О еде никто не вспоминал. Измученные безумной ночной скачкой тела и изможденные страхом рассудки требовали немедленного отдыха. Несмотря на это, Мартин нашел в себе силы и занялся лошадьми. Те, что бежали без седоков, выглядели вполне прилично и нуждались лишь в отдыхе. Остальным шести требовалась помощь. Напоив их в небольшом пруду и обтерев мокрой тряпицей, Мартин принялся за лечение. Наварил горьких отваров и вливал их лежащим на земле лошадям, предварительно смочив их носы соком мелиссы. Три лошадки и конь Алнила после этих процедур немедленно вскочили на ноги, едва не свалив на землю Мартина. Две так и остались лежать, тяжело дыша.

– Эти уже не жильцы, – грустно сообщил Мартин разлегшимся на траве друзьям.

– Хорошо, что взяли всех лошадей, будет на кого пересесть, – так же невесело отозвался Тим. – Ник, а что за существа светились в лесу?

– Не знаю, – пробурчал задремавший советник. – Точной классификации никто провести не смог. Всех ученых, занимавшихся исследованиями, быстренько поедали исследуемые. А тем, кто успел уйти порталом, не удалось ничего стоящего узнать.

Он отвернулся от Тима, показывая, что разговор окончен. Лежа в высокой траве, путники наслаждались покоем, прислушиваясь, как щебечут птицы и под приятным, почти летним ветром шелестят деревья. Хорошо-то как! Благодать! И невозможно подумать, что всего в нескольких шагах растет самый чудовищный и хищный лес.

Хельга бессовестно спала, когда ее накрыла дурнота от поискового заклинания. Сон не помешал ей понять, в чем дело, и вернуться в состояние бодрствования. Откровенно говоря, спать она не собиралась вовсе и даже не заметила, как задремала. Головокружение, боль в желудке и тошнота не самые лучшие пособники хорошего сна. Пришлось вставать. Оглядевшись вокруг, послушница поняла, что не она одна провалилась в мир сновидений. Спали все. Разбудив Алена, как старшего посольства, послушница рассказала ему о новом поиске.

– Буди остальных, надо срочно отправляться дальше, – скомандовал моментально проснувшийся Ален.

– Пусть поспят хоть до полудня? – взмолилась Хельга. – Мы пока покараулим. Надо силы восстановить, ехали же всю ночь.

– Все будет напрасно, если нас сейчас нагонят. Говорю тебе, буди, значит, буди, – не потерпел пререканий посол.

Все, кроме Бет, поднимались нехотя, но недовольных возгласов не было слышно. Прекрасно понимали, что оторвались от преследования ненадолго.

– По времени все сходится, – рассудительно заметил Мартин, седлая лошадей. – Пьянчужка проснулся вечером и за ночь добрался до своих. Утром оповестили колдуна, и вот результат – нас снова нашли.

– Я говорил, что оставлять его живым опасно, – напомнил Тимур. – Прирезали бы и спали сейчас спокойно.

– К чему лишние жертвы? Мы все равно торопимся. А колдун и сам спохватился бы сегодня, – не согласился с ним Никола.

Бет молча пристегнула свою сумку к седлу и, хмуро оглядев попутчиков, взобралась на новую лошадь.

– Ты что такая недовольная, радость моя? – ласково спросил жрец у своей ненаглядной.

– Надоело все. Домой хочу. Скорей бы все это кончилось, – грубо ответила Беттина.

– Что это на тебя нашло? – удивился Алнил. – Ты ведь так рвалась войти в свиту посла? И понимаешь, что кончится все это не скоро. Нас еще ждет обратная дорога. Не такая длинная и опасная, но все-таки.

– Как знать, как знать, – вполголоса проговорила Бет и, улыбнувшись, потрепала жениха по волосам.

Ехать пришлось снова по Живьему перелеску, скрываясь от жутких глаз под смертоносными деревьями. Никола снова напомнил друзьям об опасностях:

– Сейчас намного опаснее, чем было ночью. Хищники, поедающие себе подобных, спят, и остальное зверье чувствует себя вполне свободно. И помните, что я говорил в прошлый раз: никакого геройства!

Гнать и без того измученных лошадей не рискнули. У посольства осталась всего одна лошадка на замену. Резвая трусца без особенного напряжения – то, что нужно. И лошади довольны, и путники на месте не стоят. Первые пару часов друзья опасливо озирались по сторонам и жались друг к другу, помня слова советника. Но ничего не происходило, и опасное место перестало пугать и настораживать. Легкий, приятный ветерок принес с собой дурманящий аромат весенних цветов, солнышко, весело играя, пробивается сквозь кружевной рисунок зеленой листвы. Мало птичьих голосов, но так даже удобней разговаривать.

– Хельга, а ты не думала, что будешь делать, когда окончишь учебу? – спросил Ален.

– Много раз думала, но еще не решила. Тем более что настоятель сам даст направление на работу. Зачем зря голову забивать? Через год и так узнаю.

– Ты прости, что не рассказал тебе сразу, кто мы и куда направляемся, – виновато улыбнулся Ален. – Ты, наверно, сильно удивилась, услышав в Тошале правду?

– Если честно, то не очень, – почти честно ответила послушница.

– Вот как?! – удивленно приподнял бровь посол. – Это почему?

– У нас с Мартином чуть раньше был весьма интересный разговор, – уклончиво проговорила Хельга.

– Тогда понятно, – вздохнул Ален. – Мартин иногда бывает груб, но он хороший друг и заботится обо мне. Я его ни о чем не прошу, но он считает, что обязан меня защищать.

– Я знаю. Он мне все рассказал.

Процессия растянулась на добрых пятьдесят шагов. Тимур один впереди. Вслед за ним Мартин вел рядом с собой запасную лошадь. Дальше Хельга с Аленом, за ними влюбленные жрец и Беттина. Замыкал шествие Ник. Пары мирно беседовали. Вдруг сзади послышался крик Николы: