"Фантастика 2024-54".Компиляция. Книги 1-20

То, что они закончили сотый слой, Юлька даже не сразу поняла. Просто Крис в какой-то момент сжал ее руку, помешав механически повторить заклинание.

Вытерев испарину и вымученно улыбнувшись мужу, который выглядел абсолютно обессиленным, Юльтиниэль обернулась, пытаясь понять, что происходит в других секторах. Эриам уже завершил свою часть работы и теперь поддерживал воспитанников. Бриан, тихо ругаясь, вдавливал в барьер последние слои защиты. Рик и Ливий выдохнули, глава ордена неловко пошатнулся в воздухе. Перворожденные и сородичи Шахра’лы тоже закончили.

Последней от барьера отступила Хель, бросив в него еще один сгусток силы, сгладивший все прорехи между секторами в один монолитный щит, укрывший Лирию. Творец вытерла кровь, капающую из носа, и криво улыбнулась.

— Сколько? — обратилась она к Эриаму.

— Пятеро.

— У вас? — женщина повернулась к сиятельному эльфийскому князю

— Одна.

Юльтиниэль даже не сразу поняла, что мать интересуется жертвами. Теми, кто не поняли, что исчерпав магию, начали вкладывать в заклинание собственную жизнь.

— Если мы выстоим, — серьезно пообещала творец, — я позабочусь о том, чтобы их посмертие было достойным.

Маги поклонились, а затем воздух снова зарябил от разрывов пространства. Все уходили к своим семьям, ожидать финала.

— Мы возвращаемся в библиотеку, — сообщил Эриам. — А вам лучше отдохнуть.

— С чего бы? — жестко усмехнулась Хель. — Осталось достаточно щелей, которыми может воспользоваться Бездна.

— Именно, и все их не заделаешь. Лучше бы вам восстановиться к тому времени, когда Хаос пробьет наш барьер.

Творец покривилась, но просто кивнула, согласившись, что когда это произойдет, счет пойдет на секунды…

— Стоп! Хватит! — взмолился Бриан. — Я понимаю, что это уже становится неизбежностью, но давайте еще хотя бы чуть-чуть побудем оптимистами!

Хель ему ничего не ответила, но посмотрела как-то странно — то ли с ободрением, то ли с завистью. Юлька, покосившись на мужа, которого и так шатало от порывов ветра, решила опереться на Бриана. Крис, увидев это, нахмурился. Девушка уже ожидала упреков, но тут серьезное выражение на лице императора сменилось шкодливой улыбкой. И Лит, пристроившись с другого бока, тоже попытался облокотиться на рыжего. Найтингейл сначала возмутился, дернув плечом, но потом сменил гнев на милость.

— Держись, держись…

Рик, также дожидающийся команды перемещаться во дворец, усмехнулся.

— Спелись, — покачала головой Хель и, чтобы остальные не тратили оставшиеся крохи сил, сама всех выдернула в Шейлер.

— Ваше величество! — раздалось возмущенное, как только Юлька выпрыгнула из трубы перехода следом за Крисом и Брианом.

Обернувшись, они увидели спешащую к ним по витражной галерее Элизабет Этт.

— Юленька! — женщина с упреком посмотрела на смешавшуюся девушку и, спохватившись, присела в почтительном поклоне.

На Хель, Рика и Бриана она не обращала ровно никакого внимания.

— Почему мне никто не сообщил, что к нам пришла дочь Василия? Я спешила, как могла, чтобы позаботиться о девочке! В такой трудный час оставить ребенка без внимания и заботы…

— Ну не то, чтобы ребенка, — в сторону проворчал Крис, — она постарше нас будет.

— Она добрая и домашняя девочка, оказавшая в другом мире! — всплеснула руками графиня. — Познакомьте нас скорее! Мало того, что исчезли Оррен и Васенька, мало того, что эти несносные творцы забрали куда-то Маришеньку, так еще и вы скрыли от меня Юлию!

Хель ощутимо напряглась.

— В трудный час?.. — переспросила творец.

— Да мы вроде как заняты, — не зная, что ответить на такие претензии, смешалась Ютиниэль. — Элизабет, тут…

— Да знаю я!

— А откуда? — задвинув себе за спину дочь, Убийца недобро уставилась на графиню.

— Я хозяйка Хелиный топей! — гордо заявила Этт.

— А я Хель, — насмешливо протянула творец. — Что дальше?

Графиня ничуть не смутилась.

— В таком случае, вы сами должны знать, как лихорадит сейчас проклятые вами земли, — язвительно заметила она.

— В смысле лихорадит? — вмешался в беседу Бриан. — У вас все спокойно должно быть! Вы, считай, в центре страны!

— Мои болота, молодой человек, никому ничего не должны, — Элизабет, сообразив, что так просто от нее не отстанут, успокоилась. — А если не верите — загляните ко мне в гости.

— Странно! — хором высказались Рик и Юля.

— Хорошо, ваше сиятельство, — попытался оборвать завязывающийся спор Кристиан, — сейчас же я лично провожу вас в покои Юлии. Все равно у нас появилось несколько свободных часов…

Проводить графиню решили втроем.

Убийца собиралась воспользоваться возможностью отдохнуть. Наместник решил присоединиться к поискам в библиотеке.

— Значит, вы пытаетесь найти сердце мира? — с любопытством переспрашивала Элизабет, чинно вышагивая под руку с императором.

— Только не сильно преуспеваем, — покаялся Лит. И остановившись у двери, осторожно постучал.

— Да! Заходите! — раздался приятный женский голос.

— Собственно, все, что мы нашли — несколько цитат, да строчки из песни.

Юлия, поднявшись навстречу гостям и сообразив, о чем была беседа, добавила:

— Песня, кстати, ужасно нелепая! Я у вашего эльфа взяла почитать материалы. Вы же не против? Здравствуйте! — последнее относилось уже к Элизабет, которая смотрела на молодую женщину с восторгом и нежностью.

— Здравствуй, дорогая! Я графиня Элизабет Этт, — тут женщина неожиданно замолчала, будто бы, несмотря на отрепетированную речь и солидный возраст, все равно смутилась.

— Возлюбленная твоего отца, — подсказала бестактная Юлька.

— Вау! — восхитилась Юлия и посмотрела на женщину совсем другим взглядом. — Вы очень красивая! Папе повезло!

Графиня, кажется, выдохнула.

— Про тебя здесь все забыли! Я приехала, чтобы скрасить вместе время до возвращения Василия, — женщина, шурша юбками, стремительно приблизилась к Юлии, — или, если захочешь, приглашаю в свой дом. Мне бесконечно хочется узнать тебя и подружиться!

Троица, замершая в дверях, смотрела на сценку с некоторым умилением. Точнее, Бриан позевывал в кулак, а императорская чета, зная Элизабет, радовалась, что хоть кто-то не унывает и строит планы на будущее.