"Фантастика 2024-62". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
На этих словах монах отвлёкся, чтобы записать какую-то свою мысль в свиток.
— Так или иначе, Скверна поглотила и Серебряный Лес, и Кристальные Горы и ещё тысячи стран вокруг. Безраздельно царствовала она в этом мире неисчислимые века. Под воздействием Скверны все живые существа на этих землях изменились до неузнаваемости, превратившись в страшных чудовищ. А потом случился Третий Удар. Не спрашивайте меня, что это был за удар, почему он был третий, и когда произошли два предыдущих. Всё что мне известно, это что Третий Удар сместил пласты реальности нашего мира, а за одно нанёс смертельную рану Источнику Скверны, что обосновался на месте бывшего Серебряного Леса.
— После этой катастрофы сила Скверны начала
— Добравшись до Источника Скверны, люди встретили неодолимого врага. Хотя эта сила уже была почти мертва, она всё ещё с лёгкостью могла поработить любого героя, превращая его в непобедимого монстра. И однажды в своей глупости Первые Люди обратились за помощью к Праведным Богам. Откликнувшийся на их молитвы бог не соизволил даже назвать своего имени. Но он узрел всё ещё живую Скверну и решил добить её, для чего создал Великое Огненное Солнце, которое и подвесил прямо над бывшим Серебряным Лесом. От лучей этого солнца все поражённые Скверной твари тут же сгорали в жарком пламени. Первые Люди возрадовались этой победе, но как оказалось, их радость была преждевременной.
— Великое Солнце сжигало не только Скверну. Оно иссушало землю, обжигало кожу и слепило глаза. Всего через несколько лет огромная территория превратилась в выжженную пустыню. В пламени этого солнца сгорели все города Первых Людей, а сами они превратились в обожжённых уродов, кутающихся в тряпки и прячущихся в тени. Но и это было ещё не всё. Сила солнца была настолько велика, что само пространство стало искажаться. Пройдя по одной дороге человек становился великаном, а свернув на другую превращался в карлика. Пути, что раньше преодолевались за неделю, теперь требовали годы путешествий и наоборот. Жизнь в этом месте стала настолько невыносима, что последние из Первых Людей добровольно принесли себя в жертву Немощным Богам, чтобы те спасли их потомков — обычных людей, коими мы и являемся. И Немощные Боги ответили на последнюю молитву своих детей.
— Силой своей веры они создали Великую Стену, что отделила пустыню и её Великое Огненное Солнце от остальных земель. Вместе с солнцем за стеной остался и разлагающийся труп Источника Скверны, спрятавшийся под землёй. Но после того, как Великая Стена разделила пространство этого мира на две области, выяснилось, что земли вокруг пустыни уменьшились в десятки раз. Или можно сказать, что это выжившие люди и растения увеличились. Так или иначе, все расстояния во внешнем мире изменились, так что Кристальные Горы превратились в Хрустальны Холмы. Оценить истинный размер этих гор теперь можно только пройдя по пути между Санагаром и Харшутом по пустыне. Там это занимает полгода, в то время как тут это расстояние можно пройти за несколько дней.
Я от подобной новости нахмурился, потому что моё посещение Хрустальных Холмов ничуть не помогло в понимании того, что делать дальше.
— А ещё одним интересным последствием этого чуда стало появление зугов. — Продолжил между тем свою историю монах. — Говорят, что эти твари произошли от самих Изначальных Гномов. Скверна изменила их, но благословение Немощных Богов всё ещё поддерживает их потомков. Когда боги воздвигли стену, зуги прятались от света Великого Солнца в подземельях Кристальных Гор. Даже Первые Люди не смогли искоренить эту заразу. Но после того, как горы уменьшились почти в пятьдесят раз, вместе с ними уменьшились и зуги, превратившись
в мелких, но от того не менее опасных тварей. Более того, уменьшившись в размерах, они получили возможность быстро размножаться. Всего за несколько лет они заполонили все окружающие земли и с тех пор являются настоящим бичом этих мест. Чтобы добраться из одного города в другой людям приходится полагаться на помощь магов, которые являются дальними потомками Первых Людей, сохранившими свою силу. До меня дошли слухи, что в последнее время количество зугов, нападающих на караваны, увеличилось. Возможно, какая-то новая напасть гонит этих тварей прочь из подземелий.После этих слов мне пришли на ум ктулханоиды, напавшие на караван. Вот уж кто смог бы потеснить зугов, совершенно не напрягаясь. Ведь все они были магами. Хотя, был ещё вопрос о том, насколько эффективна их магия Хаоса против порождений Хаоса, коими и были зуги.
— То есть подземелья подгорного народа находятся под Хрустальными Холмами. — Резюмировал я речь моего собеседника.
— Да, несомненно. — Кивнул тот. — Вот только вам проникнуть в эти подземелья не удастся.
— Почему? — Мрачно нахмурился я.
— Дело даже не в полчищах зугов. Что они для мага? Дело в том, что подземелья тоже уменьшились. Самые большие проходы зуги используют в качестве нор, в которых они и живут. А в те ходы, которыми пользовались рядовые гномы, теперь смогут пролезть разве что черви.
Да, подобный казус делал проникновение в нужные мне подземелья невозможным. Даже если бы я разрыл холмы и докопался до нужных мне проходов, это всё равно ничем бы не помогло.
— Что интересно, я помню семейную историю одного охотника, чей дом находится недалеко от Хрустальных Холмов. Дед его отца утверждал, что его отец однажды ушёл на охоту, а спустя неделю вернулся в виде крошечного человека. По его словам, он прошёл через какую-то пещеру и уменьшился. После этого охотник ушёл из дома, чтобы пройти по пещере в обратном направлении и вернуть свой настоящий размер, но обратно уже не вернулся.
Идея о том, что есть способ стать «мальком-с-пальчиком» вернула мне былую уверенность в завтрашнем дне.
— А где живёт этот охотник? И как его зовут? — Спросил я у монаха.
— Где живёт, я не скажу. У этой семьи есть какой-то свой секретный способ скрываться от зугов, так что они построили себе дом недалеко от Хрустальных Холмов и охотились, если можно так сказать, на редкие грибы и растения, растущие в тех местах. А зовут каждого представителя этого рода Ингеус сын Ингеуса. Поспрашивай о нём в городе. Может, кто-нибудь сможет подсказать тебе, как его найти.
Получив цель для поисков, я воспрял духом и вскочил на ноги. Впрочем, прежде чем идти дальше, можно было отблагодарить монаха, тем более, что у меня уже был в наличии подходящий подарок.
— Брат Сенан, вы очень помогли мне в моих поисках. Так что прошу вас принять этот скромный дар в качестве моей благодарности. — С этими словами я протянул монаху Сон Души, купленный мной в Санагаре. Не выбрасывать же эту вещицу. А мне она даром не нужна.
— Это же… — Потерял дар речи монах. — Вы уверены? Эта штука стоит тысячу золотых монет.
— Уверен. — Отмахнулся я. — Для мага вроде меня тысяча монет — это сущая мелочь.
— Что же, тогда я принимаю ваш дар. Лишняя сотня лет жизни ещё никому не помешала. — С этими словами Сенан взял камушек и спрятал его в небольшой деревянной шкатулке, вынутой из ящика стола.
Распрощавшись с историком, а потом и с настоятелем монастыря, которого я облагодетельствовал десятком золотых, я направился к городу. Как и Санагар, Харшут примыкал к светящейся пелене Великой Стены, за которой находилась Великая Пустыня, освещаемая Великим Солнцем. Создавшие всю эту ересь боги явно страдали манией величия. Впрочем, судя по описанию этих тварей, они ей не страдали, а наслаждались.