"Фантастика 2024-64". Компиляция. Книги 1-23

— У нас есть твоё слово, брат, — вмешался Нзинге. — Кандидатуры обсудим после. Сейчас мы голосуем за план, в принципе.

— Я и, в принципе, против! — упрямо проговорил унган. — Даже мы, старейшины, не можем быть уверены, что такую магию смерти реально удержать под контролем! Кто из вас готов поручиться за себя или за другого? А?! — он требовательно обвёл взглядом старейшин. — Никогда никто такого не делал! Никогда!

— Я согласен с Экундайо, — проговорил шаман, сидевший с левого края. — Последствия могут быть самыми непредвиденными. Белый чародей не знает, о чём говорит. Поэтому и предлагает свой план с такой лёгкостью. Но мы-то понимаем, что всё не так просто.

— Так ты против, брат? — спросил Нзинге.

— Да. К сожалению. У вас есть мой голос.

Все взгляды обратились на последнего шамана. Это был глубокий грузный старик с седыми волосами, торчавшими клочками в разные стороны. В широком носу белело кольцо, в мясистых ушах — серьги в виде тоннелей. Его лицо было раскрашено тонкими полосами.

— Я считаю, — проговорил он, не дожидаясь, пока к нему обратится Нзинге, что есть способ осуществить предложенный план. Мы можем передать свою силу молодым. Вы все знаете, что такое возможно.

— Ты имеешь в виду ритуал Великого Дарения? — спросил Нзинге.

— Именно. И мы обязаны воспользоваться шансом. Нельзя допустить, чтобы немцы продолжили кощунствовать. Они готовы вырвать у Африки всё без остатка. И главное — они спровоцируют войну не только в Европе, но и здесь. Думаете, остальные страны не начнут здесь сражение, когда поймут, откуда кайзер черпает силу для своей армии?

— Но ритуал Великого Дарения никогда не проводился, — возразил синекожий шаман. — Мы владеем лишь записями о нём. В принципе, это только теория.

— Ничто из знаний предков не является только теорией. У всего имеется основание. Ритуал работает, я уверен.

— И кому мы рискнём передать силы? — спросила одна из старух. — Кто достоин?

— Это будем решать после. А сейчас — я голосую «за». У вас есть мой голос.

Нзинге воззрился на меня.

— Вы видели и слышали, — сказал он. — Совет старейшин принимает вашу помощь и ваш план. Да будет так!

— Примите мои благодарности, — я поклонился. — Все вы. Я понимаю ваши сомнения и опасения. Но Германию необходимо остановить. Даже если цена высока.

— Она очень высока, — проговорил Нзинге, покачав головой. — Мы ещё обсудим, должны ли мы провести ритуал. А пока нашим гостям нужно отдохнуть. Камау, проводи их и устрой.

Мы поднялись и вышли из хижины, прихватив вещи. Снаружи нас дожидались охранники.

— Готовы ли хижины? — спросил их Камау.

— Готовы, брат. Идёмте с нами.

Нас отвели на край деревни, где стояли две явно недавно выстроенные хижины.

— Я согласна жить с вами, господин, — быстро сказала хули-цзин, оценив их размеры. — Если вы не против.

— Лично я только «за», — усмехнулась Мейлин. — Больше места останется. И воздух будет чище.

— Голосование уже закончилось, — заметил я, — но воля ваша. Юшен, заходи.

Кажется, лисица и сама не ожидала, что я соглашусь, но тут же просияла и юркнула в хижину.

— Только не забудьте, что нам нужно отдыхать, — закатив глаза, проговорила Мейлин. — Ладно, лично я собираюсь занять место получше. Каждый за себя!

С этими словами она скрылась за ковром, прикрывавшим вход. Остальные девушки последовали за ней. Я же взглянул на нашу с хули-цзин берлогу. Юшен уже копошилась внутри, как животное, торопящееся обустроить нору. Лиса она и есть лиса, какой бы вид ни принимала. Но вряд ли отдыхать придётся долго. Время идёт, и чем быстрее Совет примет решение о проведении ритуала, тем лучше.

— Камау, о каком ритуале шла речь на собрании? — спросил я молодого унгана. — Что за Великое Дарение?

Глава 35

Парень помолчал, словно с мыслями собирался. Затем заговорил:

— Считается, что унганы могут передавать свою силу друг другу, если принесут особую жертву во время специального ритуала. Это связано с магией крови. Ты же знаешь, что это такое?

Я кивнул. Ещё бы!

— Сила рода, сила предков заключена в ней, — продолжил Камау. — Накопленная мощь поколений может быть в нужный момент аккумулирована и передана другому. После этого некоторое время шаман ничего не способен делать как чародей. Он опустошается. Иногда процесс восстановления занимает целый год, а то и дольше.

— Неудивительно, что старейшины не торопятся расставаться со своей силой.

— Дело не только в том, что они должны защитить деревню в случае нападения. Но и в том, что молодые могут использовать полученную магию… неразумно.

— Ну, у нас есть план. Если его придерживаться…

— А потом? — перебил Камау. — Сила ведь останется. Не вся, конечно, но тот, кто получит Великий Подарок, станет на время очень могущественным чародеем. Так что Старейшинам есть, о чём подумать. Даже если они решат совершить ритуал, им предстоит выбрать достойных. И тут нельзя ошибиться.

— Пожалуй, ты прав, — сказал я. — Надеюсь, они всё же согласятся. Потому что лично я иного выхода не вижу. Ладно, пойду прилягу. Что-то меня в сон потянуло. Устал, наверное.

— Это начал действовать напиток, которым вас угостили, — сказал Камау. — Он отключает организм, давая ему восстановиться. Это не продлится долго, но сопротивляться не нужно. Поддайся сну, и встанешь свежим и бодрым.

— Ладно, так и сделаю. Не вижу причин упираться. Отдохнуть, и правда, нужно. Особенно учитывая, что скоро нам выступать в сторону раскопок. Всего полтора дня пути, ты говорил?

Камау кивнул.

— Именно так. Если не встретятся твари Пустоши. Идти придётся по опасной зоне. Немцы стараются туда не соваться, так что на них мы едва ли наткнёмся, а вот монстров встретить очень даже можем.

— Ну, к этому не привыкать. Справимся.

Камау кивнул.

— Главное, чтобы старейшины приняли решение передать силы, — сказал он. — Иначе идти будет просто незачем.

Тут он был прав. По крайней мере, отчасти. Сила старейшин здорово нам помогла бы. Возвращаться ни с чем, конечно, было бы обидно. Скорее всего, пришлось бы придумывать новый план. Но с любым другим мы были обречены на провал. Сейчас, вблизи места, где кровь титана пробила земную кору, я особенно отчётливо это понимал. Удержать немцев на расстоянии от раскопок можно лишь одним способом. Надеюсь, Совет это поймёт.

Нырнув в хижину, я увидел Юшен, которая лежала на подобии циновки, закинув руки за голову. Она скосила на меня глаза и улыбнулась.

— Чего желает мой господин?

— Спать, — ответил я, устраиваясь на другом конце хижины. — Старейшины нас чем-то опоили. Думаю, через пару минут я отключусь. Держи свои острые уши на макушке и стереги мой сон. Не позволяй никому будить. Мне нужно набраться сил перед следующим марш-броском.

— Если он будет, — отозвалась хули-цзин. — Старики не особо воодушевились, когда им предложили поделиться силами с молодыми. Как бы из осторожности они не похерили весь ваш план, господин.