"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Большая – метров сто в поперечнике – поляна была расчищена и вытоптана, причём, как видно, давно – кажется, это место не первый год использовалось с этой целью. Штандарты, выставленные по периметру, создавали границы территории; ещё один стоял в самом центре – возле брезентового тента. Похоже. там располагалось сердце каждого похода, «главный штаб».
Кроме него, я успел заметить палатку с красным крестом – кустарное подобие полевого госпиталя, затем импровизированный «склад» с рюкзаками и обвесом, и большой костёр с обустроенной рядом походной кухонькой.
Единственное,
Изначально я думал, что рейд будет «закрытым», включать в себя отсилы человек тридцать, и мне потребуется для входа весомый аргумент – вроде той самой карты. Но… здесь, как выяснилось, находилось около полутора сотен – на глаз – человек самой разномастной внешности. Одни щеголяли в камуфляже и качественной броне, другие не сильно отличались от меня; с оружием та же история. Что ж, значит, дальнейший план мог оказаться значительно проще.
Строго говоря, меня интересовала не сама экспедиция, а то, куда она направляется; информация о том, как туда попасть.
Но… красться, пытаясь что-либо услышать, было бы глупо – меня наверняка бы засекли, после чего ко мне возникли бы вопросы. Нет, прятаться всегда лучше у всех на виду. В крайнем случае, скажу, что забрёл сюда случайно. А, судя по тому, что я видел, «Гризли» решили взять с собой не просто десяток неопытных бойцов, а кучу пушечного мяса.
…словно все карты сами шли ко мне в руки.
Смешаться с толпой, при таком количестве народу, не составило труда, и я медленно оглядывался по сторонам. Как я и ожидал, всех Плутающих в этом месте можно было разделить на две категории.
Первые – явные новички в лёгком походном облачении или повседневной одежде, с простеньким оружием – в лучшем случае со слабыми магическими свойствами, в худшем без таковых вообще. Огнестрела почти не было, преобладали мечи – и почему все так любят мечи? – но, насколько я отметил поверхностным взглядом, плохенькие.
Пушечное мясо как оно есть. Эти прельстились на лёгкие деньги, предложенные за участие в походе, начисто игнорируя тот факт, что лёгких денег не бывает.
Другие выглядели куда солиднее. Облачённые в доспехи – что-то среднее между экзоскелетами и средневековыми латами без украшений – вооружённые одновременно лёгкими автоматами и каким-либо холодным оружием. Их броня выглядела матовой и потёртой – так, словно часто бывала в бою.
Ну, эти явно принадлежат к основному составу гильдии «Гризли». Но меня больше интересовали первые – те, на фоне которых я буду уместно смотреться.
Похоже, в этот рейд берут реально всех. Интересно было бы узнать, зачем «Гризли» такое количество пушечного мяса?..
Я огляделся по сторонам, пытаясь найти кого-то или что-то, что подскажет мне, что дальше. Ну не могут же эти толпы новичков вообще никак не координироваться!
Пройдясь по поляне, я без особого интереса послушал обрывки разговоров. В целом, обычные темы, которые звучат на таких сборах – неуверенные попытки познакомиться, хвастовство былыми «заслугами» (был аж в трёх рейдах), планы на будущее (вот разбогатею –
куплю себе меч получше) и всё в таком же духе.Меня слегка позабавило то, как опытные «Гризли» почти демонстративно избегали вступать в разговоры с новичками.
– Почему байкеры не знакомятся с парнями на спортивных байках? – пробормотал я себе под нос старый анекдот. – Потому что те каждый раз новые.
Я медленно и как бы случайно направлялся в сторону «штаба». Едва ли здесь удастся подслушать что-то реально важное, но попробовать стоит. Уж не знаю, можно ли мне было туда, но я… просто шёл и шёл.
– Эй, а ты что, потерялся? – меня хлопнули по плечу, и я, обернувшись, увидел парня в крепких, но исцарапанных доспехах. – Всем новичкам – на инструктаж, это вон туда.
– О! Спасибо, как раз искал, – я изобразил честную улыбку. – А когда вообще…
– Вон туда! – раздражённо повторил Плутающий. – Там всё скажут!
С этими словами он развернулся и поспешил прочь. Лучший способ избавиться от человека – сделать вид, будто тебе от него что-то нужно.
Ну, а я направился к месту инструктажа. Во всяком случае, о цели нашей экспедиции там можно скажут.
Плутающие – штук двадцать-тридцать – стояли полукругом перед ещё одним опытным «Гризли», который вещал командирским тоном:
– …действовать будете автономно, а потому уясните: забивать эфир своими вопросами, переговорами между собой или просьбами о помощи – хреновая идея…
То есть, их ещё и пустят вперёд без присмотра «старших»? Ну, значит, точно без шансов. Строго говоря, шансы на выживание того или другого Плутающего были видны сходу, невооружённых глазом. и среднее арифметическое не радовало. Пожалуй, те, кто поумнее и поопытней, сюда просто не пришли, а этих… вёл стадный инстинкт, жажда наживы и надежда, что толпой они смогут то, чего не в состоянии сделать поодиночке.
– Но нам же выдадут оружие? – ляпнул какой-то совсем деревенского вида паренёк, чем вызвал смешки более «опытных» (ага, на два похода) товарищей.
– Оружие своё, – коротко ответил инструктор. Я незаметно притулился с краю группы и продолжал спокойно слушать. – Тех, у кого с собой нет оружия или есть то, которое он считает слабым – мы здесь не держим. Есть желающие уйти?..
Толпа безмолвствовала, и инструктор кивнул.
– Тогда продолжаем. Наша цель – недавно обнаруженная в Тумане территория, ещё совершенно неисследованная и не обысканная; не в последнюю очередь так произошло из-за её размеров – это целый город.
В толпе раздалась пара шепотков; то ли новости об этом городе уже ходили, пусть и на уровне слухов, то ли весть была довольно… необычной.
– Город большой, – продолжал «Гризли», – на одну только нашу гильдию слишком большая территория, поэтому мы и берём в рейд всех желающих. Но не рекомендую чувствовать себя героями: сейчас наша цель – разведка, а не бой.
Разумно. Тактика, конечно, сомнительная с точки зрения морали, но рабочая. Сначала пустят зелёных салаг, а уже потом – когда те ценой своей крови разузнают, что и как – войдут и сами.