"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23

– Цель нашей гильдии, – инструктор медленно вышагивал мимо стоящих перед ним, – освобождение человека, который там находится. Сам город «Гризли» не интересует, а потому всё, что вы сможете там добыть – ваше. После уплаты налога в 30 %, разумеется.

Угу. А потом ещё 42 % в казну Ассоциации, и что остаётся? Однако, судя по воодушевлённым лицам, и это сулило немалые барыши.

Строго говоря, суть была понятна. Инструктор нёс подобную чушь ещё с полчаса, однако я ни разу не услышал от него ничего вроде «позвать на помощь», «подождать подхода наших сил», «поберечь себя».

Кажется, гильдию эти вопросы не интересовали вовсе.

…за время инструктажа к нам стянулись почти все Плутающие-новички – десятков восемь человек. Для тех, кто пропустил начало, инструктор повторил его, потом ещё раз… в общем, к моменту, когда начались какие-то реальные действия, большинство уже скучали.

Я терпеливо ждал, когда же мы, наконец, тронемся.

– А теперь – ответственный вопрос, – инструктор оглядел наши нестройные ряды. – Экспедиция вот-вот начнётся, но нужны люди – четыре отряда по пять человек – для первой разведки. Есть желающие?

Я ждал, не поднимая руку. Выйти лучше тогда, когда уже наберётся немного добровольцев – мне не хотелось лишний раз бросаться в глаза.

Разумеется, идти первым – опаснее всего. Я знал это, как никто другой – всё же именно я не раз и не два вёл армии в безнадёжные бои на Виссариона, и именно я знал, как это происходит. Даже у неумелого бойца есть какие-то шансы, когда его враг уже устал, когда первая волна прошла… но у того, кто и идёт той самой первой волной, шансов практически нет.

Кажется, это понимали все – даже неопытные. После слов инструктора над поляной повисла тишина, и лишь пара рук взмыли вверх.

– Добровольцы – вот сюда, – определил инструктор, глядя, как из толпы выходит жалких три человека и становятся в сторону.

– Да ну нафиг, – пробормотал кто-то позади меня. – Лучше всего последними идти, просто идёшь, и безопаснее, и добычу подберёшь…

Я хмыкнул; отчего-то это всё меня забавляло. Все эти люди явились сюда в надежде сорвать куш, почти без шансов на выживание, но как дошло до дела, так сразу опешили.

– Чушь, – оптимистично фыркнул я, проталкиваясь вперёд. – Идти первыми – лучшего всего.

Все повернулись в мою сторону. Вообще-то я не планировал выступать тут с речами… но мне всё же надо попасть в тот город в числе первых, а потому придётся их как-то воодушевить.

– Кому достанется больше всего добычи? – я медленно шёл вперёд. – Самым первым. Больше всего славы? Снова первые. Твари ещё не успеют разогнаться и не будут настороже – снова плюс.

Инструктор поглядел на меня странным взглядом. В нём отчётливо читалось презрение – мол, вот же идиот – но в то же время и удовлетворение. Этого парня явно всё устраивало; в конце концов, он больше прочих заинтересован, чтобы набрались такие вот идиоты, которых можно послать первыми.

– Совершенно верно, – кивнул он с «воодушевляющей» улыбкой. – Ну, ещё?..

…очертания иномирного города медленно вырисовывались в Тумане. Мы с моей группой шагали быстро и молча – за всё время, как мы вышли из лагеря, мы едва ли перекинулись парой слов. Всем не терпелось попасть к цели побыстрее.

Судя по всему, в напарники мне достались совсем зелёные новички, хотя один, похоже, был немного более опытным. Я постоянно ловил на себе его снисходительно-озабоченный взгляд.

Двадцать человек набралось за полчаса; мы вышли первыми, остальные пятёрки должны были выйти за нами с интервалом в пять минут.

Город впереди становился всё отчётливее, всё материальней. Интересно, отметил я ещё одну деталь: нам ни слова не сказали о Герде Крейн. Ни о том, как её отыскать, ни о том, как она туда попала, и даже ни о том, что делать, если мы её отыщем. Значит… «Гризли» уверены, что мы до неё попросту не доберёмся.

Что ж; я оглядел свою «команду». Не то, чтобы я в это особо верил, но… надеюсь, вы выживете.

Глава 18

Герда ненавидела своё имя. Она ненавидела своё происхождение. Ненавидела свою семью. Ненавидела своё будущее.

– Я – всё, что может быть неправильно в этом грёбанном мире, – лицо рыжей девушки замерло в болезненной гримасе. – Ребенок, рождённый от изнасилования. Не то человек, не то демон… бестолковое, короче, создание.

Черная масса, окружившая девушку, как питон – жертву, с интересом вслушивалась в её слова. Понять, где это создание начиналось, а где заканчивалось, было довольно трудно. Сотни пар глаз и острых пастей друг за другом появлялись и пропадали на поверхности материи, выстраивая причудливые фигуры и перетекая с места на место. Однако даже при таком непостоянстве, Герда была уверена – всё внимание твари сейчас было сфокусировано на ней.

– Такой ответ тебя устроит? – она издевательски ухмыльнулась.

В конце концов, что ей было терять? Что истекающие вязкой слюной челюсти, что жуткие зрачки, прожигающие душу, вряд ли могли бы предложить Герде что-либо похуже того, что она успела пережить на протяжении последних восемнадцати лет своей жизни.

Если уж на то пошло, то воспоминания о «счастливом детстве» леденили ей душу гораздо сильнее, нежели голодный потусторонний монстр. Ей даже не приходилось вспоминать все свои детские травмы – у Герды всегда складывалось впечатление, словно они навечно отпечатались у неё перед глазами. Разве что с возрастом она научилась их не замечать.

Вот отец… с презрительной улыбкой упрекающий её в том, что она не его родная дочь. Вот очередное напоминание о том, что само её происхождение было грехом. Жалкой ошибкой, плодом страданий её матери, которую Герда ненавидела не меньше, чем отца.

Если даже не больше. Отец, по крайней мере, никогда не скрывал своё к ней отношение, тогда как мама… делала вид, что любит её, но больше потому, что так было проще принять сам факт ошибочного существования дочери. Однако её дорога от любви до ненависти была скорее похожа на маленькую протоптанную тропинку, которую мать не медлила переходить при малейшей оплошности со стороны дочери.

Что означают слова «лицемерная сука», Герда уяснила ещё в детстве.

Ах, да, детство – его она тоже ненавидела. По большей части она помнила только насилие от брата, которому всё прощалось, ведь он, в отличие от Герды, был родным сыном. Иногда тот переходил черту в своих садистских порывах, избивая её до грани потери сознания. Ублюдок упивался безнаказанностью и продолжил бы делать с ней всё, что вздумается, если бы в какой-то момент девушка сама не решила это прекратить.

Герда вообще довольно быстро осознала, что из союзников в этом мире у неё только та, кого она видит в отражении. Это печальное, однако очень своевременное откровение было единственным, что позволило ей протянуть так долго. Уж слишком много чести было бы этим ублюдкам, если бы она просто сдалась и наложила на себя руки или чего они там от неё добивались всё это время.