"Фантастика 2024-66". Компиляция. Книги 1-24

Помните мысли, что я хотел придержать при себе до конца её рассказа?

— …один вопрос. Зачем ты мне всё это рассказываешь? — я с любопытством уставился на неё. Правду она мне, конечно, едва ли скажет, но даже ложь может быть… интересной.

— Да потому что это и так никакой не секрет, — мрачно отозвалась девушка. — Ваши европейские тёмные — настоящие тёмные — и так в курсе; мы для вас посмешище. А ты что, правда не знал этого всего?

Я пожал плечами, не отвечая ни «да», ни «нет».

— Ну, твой мастер точно знает, — завершила девушка. — Вот и весь ответ.

Ну, нет. Это не ответ — это скорее отмазка.

Впрочем… задачка-то совсем не со звёздочкой, догадаться об истинном смысле её намерений довольно легко. Уж как-то слишком быстро она перестроилась из изумлённой в дружелюбную, да и глазками хлопает как-то уж слишком… сексуально.

А произошло это в тот момент, когда я сказал про тренировки — и закрепил у неё в голове свой образ «могучего мага из Европы».

Кто-то хочет откровенность в ответ на откровенность, так? Ответ в самом вопросе. В той части, где она рассказывала, как усердно тренируется.

Долго ждать не пришлось; выждав ещё пару секунд, она и сама выдохнула с какой-то надеждой в голосе:

— Но… ты это всерьёз говорил?

— О чём? — я сделал невинное лицо.

— О том, что магия не имеет национальности, и…

— Не имеет, — подтвердил я. — Совершенно не имеет.

— Но тренировки, опыт, знания… — она помотала головой. — Какой шанс, что я смогу… что-то серьёзное? Вроде того, что только что сделал ты?

Я пожал плечами.

— Откуда мне знать? Я ученик, а не мастер.

Чего она ждёт-то, в самом деле? Что я поведаю ей за пять минут великий секрет прокачки?

— Ну… ты всё-таки видел в деле настоящую тёмную магию, а не этот карго-культ, — отозвалась она. — К тому же, у многих мастеров свои, уникальные методы, и…

Я не перебивал.

— Взять ту же Рюдзин…

— А что с Рюдзин? — уточнил я. Девочку, кажется, чуть заносило; видимо, она не хотела спрашивать напрямую, видя, что я остаюсь невозмутимым и не реагирую на её взмахи ресницами — поэтому слова выходили чуть натянуто.

— Ну, знаешь, — она пожала плечами. — Слухи ходят всякие. Что у неё появился какой-то способ — не то артефакт, не то ритуал — резко и сразу повышать силу учениц. Но… само собой, чтобы она использовала на тебе этот метод, нужно уже быть в числе лучших.

— Звучит как городская легенда, — заметил я. — Волшебной кнопки «стать сильнее за секунду» тебе не предложит ни один Великий Мастер и ни один артефакт.

— Но ты же…

— А что я? — на моём лице повисла улыбка. — Говорю же. Всего лишь внешний эффект от рядовой тренировки.

— Тогда почему Рюдзин вообще начала это? — девушка сощурилась. — Сидела же всю жизнь в своём Токио, не дёргалась. И тут три-четыре года назад — начала открывать филиал за филиалом, как будто на неё какое-то откровение снизошло! Шестой филиал открывает за всё это время!

Три-четыре года назад?

Стоп. Погодите-ка.

Разумеется, этому можно придумать сто причин. А вещью — «волшебным усилителем», о котором говорит моя собеседница — может оказаться всё, что угодно. Но три-четыре года назад…

Ведь именно тогда, по местному счёту, Теонор и обнаружил Землю. Или чуть-чуть пораньше — как раз настолько, чтобы найти здесь… кого-то.

И Обелиск. Именно сегодня. Именно там.

Может ли быть, что…

Ох, чёрт. Далеко дело-то зашло. Пожалуй, хватит терять время в этой заблёванной душевой. Кинув смятое полотенце в раковину, я лучезарно улыбнулся девушке.

— Что ж, спасибо за интересный рассказ. Ну… я пошёл?

Девица вновь вытаращила глаза. Конечно, она понимала, что может услышать отказ… но настолько наглый и неприкрытый?

— Погоди, ты просто…

Я остановился у двери и сощурился. И почему шаги с той стороны зазвучали именно в этот момент?

Дверь дёрнулась раньше, чем я успел её коснуться — разумеется, безуспешно. И кому так срочно приспичило помыться?

— Ты просто уйдёшь? — ещё не сообразив, что мы больше не одни, бросила мне в спину собеседница. — После всего, что тут произошло?

— А что тут такого уж произошло? — я пожал плечами. — Ну, да. Наблевал тебе под ноги, вырос почти в два раза. Поговорили. Не нужно драматизировать.

— Эй! — из-за двери раздался чуть приглушённый женский голос. — Кто там?

— Аннабель, это ты там? Кто с тобой? С кем ты говоришь?

— Это мужской голос! Что там происходит?

Ох, загалдели, как чайки на причале.

— Аннабель, значит? — я поглядел на новую знакомую. — Красивое имя.

— Вот блин… — округлив глаза, Аннабель глянула на дверь. — Вовремя…

Она повысила голос.

— Эй, хватит ломиться, дверь…

Но её уже не слушали. Голоса девиц-чаек неслись и неслись из-за двери.

— Дверь заклинило? С кем она там, кто знает?

— Даню позовите, Даню! Аннабель там одна с каким-то извращенцем!

— Даня был в зале, сейчас…

Я вздохнул. Суета сует. Немудрено, что с такими умными ученицами тёмные не могут подняться выше уровня микрозаймовых контор.

Выходить в эту суету не хотелось, но… не то, чтобы у меня были варианты. Не торчать же тут сто лет.

Я улыбнулся Аннабель.

— Бывай. И не расстраивайся насчёт силы. Может, найдёшь себя в чём-нибудь другом? — я окинул девушку взглядом. — Воду из своей ванны продавать в Интернете начни, я не знаю.

Даже не глядя на её реакцию, я развернулся к двери, взялся за искажённую металлическую ручку — и чуть надавил.

…дверь вылетела, как пробка из-под шампанского, и стайка девочек-чаек с визгом брызнули в сторону. Кажется, я никого не пришиб.

— Чего… — пискнула одна сдавленным голосом. — И почему Аннабель вечно достаётся всё самое лучшее?

Полдесятка глаз изумлённо скользили взглядами по моей впечатляющей фигуре. Ну, да — похоже, они ждали какого-нибудь задохлика-задрота, но никак не…