"Фантастика 2024-66". Компиляция. Книги 1-24

Девушка завернула за холм и Вермут ускорился: нельзя было допускать потерю беглянки. За всю погоню он раз обернулся назад и видел направляющихся за ним оставленных у костра сталкеров. Может это они её спугнули? Да вроде не было никого, кроме него. Как бы там ни было, когда наёмник тоже завернул за холм, девушки уже видно не было. Остановившись, он тяжело дыша досадливо выругался сквозь крепко сжатые зубы. На секунду показалось, что всё, погоня закончена, но мужчина понимал, что убежать куда-то слишком далеко за такой короткий промежуток времени невозможно и, скорее всего, девушка где-то здесь спряталась. Он замер на месте, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, но ничего лишнего из общего потока не вылавливал. «В эту игру могут играть обе стороны» - мысленно взволнованно бросил Вермут, отправившись назад. Он хотел сделать вид, что уходит, спрятаться, а когда беглянка себя выдаст – возобновить погоню и на этот раз завершить её успешно в свою пользу.

Из-за холма показались его вынужденные товарищи, и бегущий впереди всех Минор, первым попытался добиться объяснений.

– Что случилось? – Обеспокоенно спросил мужчина, с опаской глядя на своего командира. Двое идущих следом сталкеров не стесняясь держали его на мушке.

– Я видел её. – Выпалил Вермут да так горячо, что младший наёмник немного отшарахнулся от него. – Хотел догнать, но она куда-то свалила.

– Ты прикалываешься сейчас так или всё, шиза? – Минор понял, о ком шла речь и настроен к рассказу командира был крайне скептически. Ожидаемо.

А может и вправду померещилось? Но, с чего вдруг?

Внезапно пространство разрезал громкий девичий визг. Минор странно поменялся в лице, широко распахнув светлые глаза, и хотел было отправиться следом за убегающим главой, но Вермут остановил.

– Будьте здесь! – Взволнованно бросил, обращаясь ко всем троим, и сломя голову помчался в направлении крика.

Это точно был её визг, ни с каким другим наёмник спутать его не мог. Не было важно, что произошло, важнее было добраться-таки до ожившей наёмницы, а потом… Внутри мужчины бушевала разъяренная буря, не давая успокоится и взять себя руки.

Всё повторялось: он снова бежал за ней, предварительно чуть не убив; снова находил её, но уже в чьей-то компании. Вермут замер, завидев седовласую беглянку, перед которой как-то недобро возвышался мужчина в замызганном черном плаще. «Это что ещё за хер?» - нахмурился наёмник, переводя взгляд то на незнакомца, то на сидящую на земле девушку.

Стянув с плеча винтовку, наёмник посмотрел в оптику, дабы лучше разглядеть непонятного мужика. Тот был синюшно-бледным и смотрел на девушку из-под зло опущенных бровей глазами, какие обычно бывают у мертвецов. От него разило опасностью так явно, что даже находясь на расстоянии Вермут ощущал это. Незнакомец угрожающе разомкнул бледные губы, и его нижняя челюсть поехала вниз, открываясь неестественно широко, обнажая верхний и нижний ряды длинных острых зубов. Кожа становилась бледнее прежнего, глаза закатились куда-то кверху – за мгновения человек представал каких-то жутким созданием.

Наёмник был поражен, подобное он видел впервые, и только повторившийся визг девушки вернул его к реальности. Та не старалась убегать, что странно, и только меланхолично пятилась назад, одной дрожащей рукой стараясь достать из набедренной кобуры пистолет. Вермут почувствовал, как внутри него словно щелкнул какой-то тумблер, отвечающий за действия, и в следующую секунду сорвался с места. Его «штурмовой бельгиец» отчаянно плевался в человекомонстра свинцом, от чего тот то и дело отступал назад, а спустя несколько секунд и вовсе повалился на землю.

Вермут не знал, что незнакомец такое, не знал, что он может и насколько силён. Знал только, что это «нечто» явно угрожало его подруге, и другого знания пока не желал. Мужчина подбежал к так и оставшейся сидеть беглянке, ошалело смотрящей на повалившееся мужское тело впереди себя. Резко схватил за локоть и поднял на ноги; девушка не шелохнулась, когда он, крепко сжав её тёплую ладонь своей помчался прочь, увлекая пойманную-таки желанную цель за собой.

Фенек

Девушка не была уверена, что всё происходящее реально. Может у того антирада истёк срок годности и в виде побочки она сейчас ловит этот приход? Ведь вокруг собралось ровно то, чего Фенек не хотела видеть.

И этот мерх… Он назвал её так же, как тот поехавший в очках, и сталкерша поняла, что ничего хорошего от этого ей не светит. Убивать не стал, так и те с Янтаря тоже, но в итоге приволокли именно к тому, кто вполне собирался это делать.

Она бежала так быстро, как только могла, отчаянно не желая возвращаться в холодный подвал, но наёмник всё никак не отставал, и даже какие-то её элементарные лавирования между попадающимися на пути аномалиями не смогли его замедлить.

Поняв, что оторваться от преследования одним лишь бегом не удастся, Фенек решила сделать то, что делала всегда, оказываясь в подобных ситуациях. Она умела неплохо прятаться, скрываться в местных пейзажах так же хорошо, как и мелкий зверек, в честь которого получено имя, умел маскироваться в пустынных просторах. Обогнув холм, она двинулась вдоль него же, и рухнула за обрамленный плешивыми осенними зарослями камень. Он был недостаточно большим, чтобы принять его за укромное укрытие, а прятки буквально под носом зачастую приносили хорошие плоды. Уж такова человеческая психика – не замечать чего-то, что находится буквально перед твоими глазами, если ты понимаешь, что этого «чего-то» там быть не может.

Она не слышала ничьих шагов, даже не выглядывала из своего укрытия, чтобы узнать обстановку. Боялась, что снова заметят, а так – авось пройдет мимо или уйдёт вовсе, бросив свою затею с игрой в догонялки.

Так она и лежала в своей крепости, пока пространство позади не обдало морозным воздухом. Фенек сразу поняла кто пришёл и зачем.

Шухов не отчитывал, не пытался как-то давить на совесть, только прямо заявил, что задание провалено и он этим совсем не доволен. Девушка попробовала выпросить ещё один шанс и другое задание, но Чёрный сталкер был не преклонен и давать какую-то новую задачу не собирался. Она пыталась объяснить, что всё ещё чувствует того сталкера, и что прямо сейчас идёт за ним, для наглядности покинув своё убежище и направившись за мысленным шлейфом, который вёл за целью. Духа Зоны это не убедило и что именно он хотел сделать, Фенек так до конца и не поняла: толкнув её на землю, он утробно зарычал, как какой-нибудь монстр из кошмаров, и стал меняться в лице.

Почему она закричала – понять не могла. Может мозг уже настолько устал ото всех этих стрессов, что держать в себе что-то ещё просто не мог, может – что-то другое, но ведь и наблюдаемая картина не была самой приятной на свете. Фенек понимала, что убегать нет смысла: это существо достанет её из любой норы, если захочет уничтожить. Инстинктивно, видя перед собой что-то несущее опасность, она хотела выстрелить в него, но только бесцельно продолжала ползти назад от монстра, мирясь со своей незавидной участью и пытаясь понять, что может произойти. Наверняка есть вещи пострашнее смерти.

Но тут раздалась автоматная очередь, затем снова, и рычащий Шухов уже лежал на земле, но наверняка не замертво. Пораженная происходящим, она словно во сне позволила стрелявшему забрать её и увести, а обернувшись назад и заметив отсутствие тела, сильнее вцепилась пальцами в крупную мужскую ладонь.

От притока адреналина мозг постепенно начинал работать, и девушка только сейчас поняла, что бежит с тем самым наёмником, от которого пыталась скрыться. Осознав это, она резко остановилась и выдернула свою ладонь из плена руки внезапного спасителя. Мерх обернулся, пробежав без неё ещё несколько шагов, и упрямо уставился на неё единственным глазом. Может даже и спросил бы чего, если бы исчезнувший Шухов не появился вновь. Фенек, заметив его, испуганно шарахнулась назад, за ремень подтягивая в руки автомат; наёмник делал то же самое, но оба они исполнить задуманное не успели.