"Фантастика 2024-66". Компиляция. Книги 1-24

— Ты иди, а я пока переоденусь, — заявила Альта, и я не стал ее убеждать в том, что ее быстросъемная туника хорошо себя зарекомендовала в переговорах со стариком.

Из-за беготни туда-сюда я чувствовал себя дураком. Но, усевшись в кресле и начав беседу со стариком, понял, что мне в руки прямо с неба упал настоящий джек-пот. Больше всего меня, конечно же, интересовал сам факт появления альфы на поверхности.

— Мне пришлось покинуть орбитальную станцию Сынов Солнца после очередного Исхода. — Дед вроде бы и постарался объяснить свое присутствие в древней подводной лодке, но я из этого объяснения мало что понял.

— Что такое Исход?

— А, ну да. От жителей на поверхности эта процедура скрывается. Раз в сто лет правящая верхушка станции обновляется.

— Как обновляется? — Мне показалось, что старик врет.

Я все-таки стоял на более высоких ступенях общества, чем обычные омеги. Был знаком с представителями Высшего Дома и не замечал, что они как-то сменяются.

— Вот так. Сразу около тридцати человек пропадает…

— Куда пропадает?

— Я не знаю. Они просто исчезают, и все. Никто не знает, зачем и почему. А я подготавливаю тела для их преемников. Тела — полные копии бывших правителей станции. И переселяю в них сознание.

Мы случайно смогли откопать нечто сродни бриллианту в навозной куче!

— Зачем они это делают? — уточнил я.

— Мне не докладывают, — дед потягивал какой-то пряно пахнущий напиток из кружки, которую ему протянула Клякса, — но таков порядок. Из века в век. Только в этот раз кое-что поменялось. Меня решили устранить после переноса.

— Устранить?!

— Да. Убить после того, как я проведу все необходимые процедуры.

— Для чего?

— Видимо, чтобы скрыть какую-то тайну. Меня предупредил… старый друг. И я сбежал.

— Вместе с внучкой?

— Кляксу я нашел уже здесь, — старик погладил девчонку по фиолетовым волосам, — она не родная мне по крови…

— Зато родня по духу! — с вызовом задрала нос девушка.

— Так и есть, так и есть. Я открыл это… — старик обвел руками убранство подлодки, — заведение и проработал без малого сорок лет. Но когда уехал пополнять запасы, меня поймали агенты Сынов Солнца…

— И отпустили?!

— Да, в конечном итоге отпустили. За обещание оказать им услугу. И это обещание я не смогу выполнить. Потому что Клякса израсходовала на вас один картридж.

Глава 14

Кое-как усадив и успокоив деда, мы все-таки смогли узнать причину его уныния и беспокойства.

— Альфы меня отпустили только для того, чтобы я изготовил по их заказу пять тел…

Мне пришлось перебить деда в самом начале рассказа.

— Зачем им к тебе обращаться? На орбите разом встали все капсулы для клонирования? Что за чушь!

— Меня в детали не посвящали. Мне кажется, они хотят, чтобы я эти тела изготовил в обход их правил. Причем загружать в них личности альфы будут сами. Я должен был передать их завтра…

Мне снова пришлось перебить старика.

— Ты их куда-то повезешь или…

— Они сами за ними приплывут. Сюда.

Деда мне послала сама судьба. Мне нужен контакт с Сынами Солнца, но как на них выйти, я понятия не имел до тех пор, пока не встретил странную парочку на заброшенной подводной базе.

— А у меня нет белкового картриджа, и его не так просто найти. Такой товар продается нелегально и заказывается заранее. Неделя, может, две уйдут на поиски. Но Сыны Солнца столько ждать не будут. Четыре картриджа у меня оставались в лаборатории, один они мне дали. Должно было хватить… — Старик тяжело вздохнул и замолчал.

— Деда, ну прости-и-и! — обняла старика Клякса. — Я тебя ждала-ждала, потом решила сама как-то начать выживать.

Старик провел морщинистой рукой по фиолетовым волосам девчонки.

— Ничего страшного, что-нибудь придумаем.

При этом у него был стеклянный взгляд. Такой бывает у обреченного человека, который осознает, что ничего в данной ситуации придумать невозможно. Как мне показалось из его краткого рассказа, выполнение заказа для старика — лишь краткая отсрочка. А потом его либо на станцию альф вернут, либо шею свернут. Что более вероятно.

— Вы как-то можете связаться со своими заказчиками? Попросить отсрочку? — Я не удивился, что Энн тут же проявила сострадание к попавшему беду старику.

Ведь, по ее мнению, в его непростой ситуации отчасти виноваты и мы. Не вовремя приплыли, не вовремя тело заказали, израсходовав один картридж. Девушка жила и росла вне социума, и ей было невдомек, что неприятности существовали у каждого жителя Земли. Начиная от самой занюханной омеги и заканчивая правителем станции Сынов Солнца. Просто калибр этих неприятностей у них разный. И наша маленькая группа не может переживать за каждого первого встречного. Нам тогда некогда будет своими делами заниматься. Но случилось нечто удивительное — в случае с дедом стоит проявить благородство! Так как преследуя мои личные цели, ему можно было бы и помочь.

На вопрос Энн дед лишь слегка покачал головой, не меняя унылого выражения лица.

— Мы вам поможем, — сказал я и получил от Энн ослепительную улыбку в духе «молодец, горжусь тобой до безумия».

— С чего бы это вам нам помогать? — Старик прожил на свете немало и, в отличие от корша, понимал, что за помощь обычно приходится чем-то расплачиваться.

Ценностей у него в наличии имелось две — лаборатория и непоседливая девчонка с фиолетовым чубом. И с ними обеими он расставаться не собирался.

— С того, что мы добрые самаритяне, — сказал я. Недоверие отразилось и на лице Кляксы. Исходя из подробностей нашего с ней знакомства, нас можно было заподозрить в чем угодно, но только не в излишней доброте. Поэтому для убедительности я добавил: — И с того, что нам понадобятся ваши услуги. Ты сказал, что на поиски картриджа у тебя уйдет некоторое время, из чего я могу заключить, что ты имеешь доступ к некоторым запрещенным технологиям.

Через черную биржу, организованную Альтой, мы могли купить многое. Но кое с чем даже подпольные дилеры предпочитали не связываться. Существовали категории «горячих» товаров, за которые любого продавца могли достать из-под земли и голову открутить.

— Что именно вас интересует?

— Импланты.

— Ну, этого добра на рынках много…

— Гамма и бета уровня, — добавил я, и у старика от удивления открылся рот.

— Я могу попробовать… — Дед понимал, что напрямую говорить о своих каналах не стоит.

Мы могли быть засланцами от Домов Власти. И цель наша была бы в выявлении и вскрытии цепочек, торгующих нелегальными имплантами.

— Попробуй. Тогда мы попробуем тебя защитить, когда сюда завтра прибудут альфы, — придал я старику дополнительной мотивации. — Сделаем так — мы сейчас оставим вас наедине, думаю, вам с Кляксой есть о чем поговорить. А утром ты мне скажешь, что можешь найти для нас требуемые импланты. И мы останемся, чтобы переговорить с агентами альф. Или скажешь, что не в состоянии этого сделать. И тогда мы уплывем. Как тебя зовут?