"Фантастика 2024-76". Компиляция. Книги 1-26

«М-да, Валериан отлично промыл братишке мозги».

«И без всякой магии крови, заметь. Райд, его придется отпустить. Нам не в чем его обвинить, кроме того, что он носит одно и то же родовое имя с вероятным культистом».

«Допросите, и, если действительно чист, пусть убирается восвояси и никогда больше не появляется в Эрессолде», – ответил я помедлив.

Разом как-то нехорошо стало на душе.

– Верд, верни меня обратно, я не успел предупредить Халли об отлучке.

Мы вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Халли исчезает в зеленом свечении на соседней портальной площадке.

– Волчонок, постой! – Я было ринулся следом, но Верд за шкирку вернул меня назад.

– Совсем больной?

Я не ответил, лишь освободился из захвата и бросился проверять координаты.

– Академия! – выдохнул с облегчением. – Умница девочка.

Друг закрыл ладонью глаза и рассмеялся, добавив:

– Ты такой придурок!

Не обращая на него внимания, позвал Халли мысленно. Ответа не было, точно я все еще находился в Эрлатских пещерах. Правда, теперь молчание казалось исполненным многозначительности.

– Не понял, она что, обиделась?

– Хорошо-хорошо. Иди скорей на ручки к дяде Верду, – ворчливо отозвался друг и сам положил мою руку себе на сгиб локтя, точно я леди.

Приподняв бровь, намекнул на странное поведение друга.

– Просто у тебя были такие глаза… – пояснил тот причину веселья, прежде чем затянуть меня в теневое ничто.

– Бесы! – ругнулся, обнаружив себя у двери комнаты Халли на Земляничном этаже. – Не мог перенести меня к порталу?

– Райд, у тебя от эмоций совсем голова не работает? Хотя влюбленный по уши Эллэ – это даже забавно.

– Кончай издеваться! Я не ржал, когда кое-кто дочку Ярранта обхаживал. Наоборот, помочь старался, а ты!

– Куда, думаешь, она направится? – проигнорировал выпад Вердерион.

– Не важно. Найду, где бы ни была, – понадеялся я на синдром и способность чувствовать любимую на расстоянии.

– И где же Халли сейчас? – Друг продолжал говорить со мной как со слабоумным.

– Сюда идет…

Моя волчица действительно приближалась, судя по ощущениям.

Бесы! Ощутил себя идиотом. Вердерион, состроив многозначительную мину, тактично исчез. Едва ли не в тот же миг в ветви появилась Халли. Увидев меня, остановилась, точно налетев на стену. А затем, развернувшись, потопала обратно, не говоря ни слова.

– Стой! – Точно охотник за добычей, я бросился за ней.

Надо сказать, весьма аппетитной добычей. Нагнав в фойе, подхватил на руки и, не меняя курса, направился к себе. Она насупилась и молчала всю дорогу. Молчала, когда усадил на кровать.

– Волчонок…

– Почему не рассказал мне про синдром истинной пары? – Голос любимой дрогнул.

Я неспешно подошел и опустился перед ней на пол. Погладил стройные лодыжки и пошел дальше, но где-то на бедрах меня остановили:

– Перестань!

Да, кажется, серьезного разговора не избежать. Сделал как велено – убрал руки, но вместо этого положил голову ей на колени, наслаждаясь уже одним ощущением столь близкого присутствия.

– Ты что, правда умрешь, если я… – Она не договорила, но тонкие пальчики впились в мои волосы, и я зажмурился от мгновенного удовольствия.

Халли тут же прекратила, хотя я чувствовал: для этого ей понадобилось сделать усилие. Она не осознавала, что сейчас мы с ней единое целое.

– Как это бывает? Ну… Если остаешься один? – изменила она формулировку вопроса.

Я говорил медленно, и сказанное совершенно не вязалось с довольным расслабленным тоном:

– Раздражение, апатия, меланхолия или же, наоборот, внезапные вспышки гнева и склонность к неоправданному риску. Халли, синдром не миф. У нас в роду почти все мужчины ему подвержены. А может, и вообще все. Просто остальным не довелось встретить свою истинную пару.

– Ты сейчас серьезно?

Пальцы снова легли мне на голову, принялись перебирать волосы.

– Более чем.

– Но в учебниках пишут… – звучало не слишком уверенно.

– Мои предки когда-то приложили много усилий для этого. Реальные исследования хранятся только в домашних архивах рода Эллэ.

– Но почему? Не понимаю.

– Безопасность, Халли. Мы стали бы уязвимей, узнай кто об этой слабости. Десятилетиями наша семья подогревала слухи о том, что синдрома не существует, а странная привязанность, порой возникающая у оборотников… Ну так мало ли чем одержим тот, внутри кого живет зверь?

– Но Магдиа? Она орала о синдроме так, что, наверное, в Чаще было слышно!

Я скрипнул зубами. Так вот кто накрутил мою девочку!

– Не беспокойся, там была только семья. Вытвори она подобное в другом месте, ей попросту никто не поверил бы, к тому же сочли бы сумасшедшей.

– М-да… – Халли задумалась. – И правда, мало ли что за бред несет обиженная женщина. Отличный ход, а главное, долгосрочного действия. Но как же тогда… Она утверждает, что ты сделал мне предложение только из-за синдрома, иначе бы и не взглянул? Нет, я могу понять: чтобы сохранить жизнь, можно и не на такое пойти. Отказа, полагаю, ты не приемлешь, да и в твоих руках все рычаги, чтобы надавить на меня… – Халли горько рассмеялась, но ее глаза подозрительно блестели. – Не повезло же тебе! Хотел избежать одного нежеланного брака и тут же вляпался в другой. От судьбы не уйдешь. – Снова смешок на грани истерики.

Похоже, события этого вечера подействовали на нее сильнее, чем я думал, но у меня есть старое доброе лекарство от меланхолии. Я поднялся, нависая. Вынуждая смотреть снизу вверх.

– Ох, Халли, как же тебе не повезло! Сочувствую!

Забравшись на кровать, уложил ее рядом. Стиснул в объятиях, чувствуя, как непроизвольно откликается ее тело. Она тут же попыталась отстраниться.

– Отпусти. Зачем теперь все это?

– Потому что хочу. Потому что люблю тебя, Халли. Потому что эгоист. Потому что не понимаю твоих причин для обиды и не желаю понимать. И потому что где-то читал: даже когда ссоришься, нужно держаться друг за друга.

Она прикрыла глаза, замерев, лишь кончики пальцев трепетали на моей груди, словно не в силах выбрать: оттолкнуть или погладить.

И все же она не сдавалась.

– Но что, если я сама разорву нашу помолвку? Запрешь меня навечно в одном из своих поместий?

Разговор стал надоедать. Подавив поднимающееся против воли раздражение, постарался сказать максимально спокойно и убедительно:

– Халли, ты меня любишь?

Кажется, такого вопроса она не ожидала, потому уставилась на меня широко открытыми глазами. Я молча ждал ответ.