"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

Она обернулась. В полутьме закутка, там, где она увидела блестящую паутину, возвышалась словно бы соткавшаяся из темноты фигура. Скрученная черная спираль — завитки змеи, приподнявшейся на своем хвосте… Только там, где у кобры был бы капюшон, радовал аж четырьмя руками в остальном почти человеческй торс… кстати, снабженный довольно красивой женской грудью. Если, конечно, вы из тех, кого привлекает чешуйчатая грудь с когтями вместо сосков.

Длинную, с массивным основанием шею существа венчала длинная морда, отдаленно похожая и на собачью, и на лошадиную, откуда смотрели фасетчатые, как у мухи, глаза. Существо открыло пасть и добавило тем же приятным женственным голосом:

— Так ты выходит, на меня охотилась? Как мило! Давно за мной никто не охотился!

…Но главный ужас вызывали не голос и не внешний облик демона. Главный ужас для Даари состоял в том, что из всех конечностей, из головы и от длинного змеиного тела демона в куче произвольных мест отходили не просто пучки магических каналов — толстенные канаты, опутанные паутиной разрядов и радужной пленкой маскировочных заклятий.

То есть реально толстенные. Тут сразу становилось ясно: руками их Даари не разорвет, ножиком тоже не перережет, да и захваченные с собой талисманы разве что демона рассмешат.

И только тут до Даари по-настоящему дошли масштабы ее глупости и самоуверенности. Везде, везде ведь было написано, что демоны ужасно опасны и что ни в коем случае нельзя даже пытаться поймать их в одиночку! И этот артефакт на силе демона недаром является вершиной магического искусства.

Демоница облизнулась.

***

В фильмах в такой ситуации обычно делают затемнение — то ли место для рекламы готовят, то ли чтобы зрители осознали, в какой непростой ситуации оказалась героиня. В книгах могут поставить три звездочки или черту поперек страницы, как раз чтобы подчеркнуть драматическое напряжение. У Даари, к сожалению, не было такой роскоши. Едва столкнувшись с демоном, она была вынуждена иметь с ним — с ней? — дело.

— Стойте! — сказала она, к своему удивлению, почти не дрожащим голосом. — Если я пропаду, вас будут искать! Я оставила инструкции! Моей подруге — она маг. И моему брату, он сразу пойдет в службу безопасности и полицию…

— Если ты пропадешь, — широко улыбнулся демон. — А если тебя найдут здесь, под грудой упавшей мебели, ослабевшую, потерявшую память…

Черное гибкое тело двинулось к Даари, одним слитным движением обогнуло ее, перерезая путь к отступлению. Демоница оказалась на расстоянии вытянутой руки. Так, вблизи, она куда меньше напоминала змею, чем сначала показалось Даари. У змей кожа сухая и ячеистая. У этой, хоть чешуя и виднелась, но сверху ее покрывала слизь, как у улитки.

— Вы не умеете стирать память! — воскликнула Даари. — Никто никогда… — и осеклась.

Если демоны действительно умеют стирать память, то что мешает им стирать память о подобных столкновениях.

Демоница красиво, серебристо рассмеялась.

— Запомни, дорогая: никогда не предполагай заранее, что умеет или не умеет маг намного сильнее тебя! А вдруг ты окажешься права? Что мешает мне тогда просто убить тебя — и сбежать?

В этом прозвучали такие знакомые учительские интонации, что Даари, несмотря на сковавший ее ледяной ужас, не могла не воскликнуть:

— Вы были человеком! Преподавательницей!

— Человеком?! Я?! — демоница снова поднялась вверх на кольцах хвоста, теперь уже между Даари и выходом из тупика. — Что за оскорбление, девчонка! Равнять с вашей недостойной расой меня — меня, которая должна была бы стать императрицей здесь!

“И все же ты ютишься на задворках этой недостойной расы, побираясь ее объедками,” — чуть было не сказала Даари.

К счастью, если госпожа Вейкат и оказалась абсолютно бесполезной наставницей в плане дипломатии, то этого нельзя было сказать об учебе в Академии вообще. Другие адептки и преподавательницы быстро приучили ее держать язык за зубами.

Тем более, что говоря свою речь, демоница поднялась высоко, чуть ли не под самый купол. Даари не предполагала, что у нее такое огромное тело — даже удивительно, что она смогла где-то тут спрятаться.

Видно, не могла удержаться от того, чтобы тщеславно продемонстрировать себя во всей своей красе перед случайной жертвой.

Может быть, удастся зацепиться за это тщеславие?

— Но вы преподавали! — продолжила Даари стоять на своем. — Вы учили! Возьмите меня в ученицы!

Она и сама не знала, что не давало ей сдаться. Может быть, как ни парадоксально, черное отчаяние: ей стало отчетливо ясно, что ее план рушится — а может быть, и вся ее жизнь — и ничего с этим нельзя сделать.

— Что? — демоница даже чуть присела от удивления. — Тебя?!

— Меня! — воскликнула Даари. — Я не так глупа, как кажусь! В смысле… я правда ступила, когда пошла искать вас, но я была уверена, что на вашем месте куда более слабый демон! И я не знала, что демоны умеют говорить!

— Ты?! Ты будешь учиться у демона?! — черная змея изогнулась знаком вопроса, нависла над Даари. — Вольнослушательница без магии?! Моя пища?!

Демоница ничем не пахла, разве что пылью, но ее предчувствие ощущалось душной волной, жаром и давлением. Она как-то по-хищному, по-птичьи повернула голову, чтобы смотреть на Даари выпуклым фасетчатым глазом. Никогда в жизни ей не было так страшно.

“Главное, не подавать виду, — это нельзя было даже назвать отчетливой мыслью, просто какая-то установка на краю сознания. — Не подавать виду!”

— Ну, я же все-таки вас выследила, — сказала она. — А если вы будете меня учить, я готова… поставлять вам еду.

— Других учениц?! — загрохотала демоница. — Своих соперниц?! Ты думаешь, что я и так не могу тянуть их жалкую энергию?!

— Преподавательниц, — поправила Даари. — Сильных магов. Я могу подобраться к ним вплотную. Вы — не можете. Я могу создать канал, чтобы вы пили с них силу. Понемногу, как вы это умеете, так, чтобы они не заметили.

— Ты не подберешься к ним!

— Спорим? — спросила Даари. — Я же подобралась к вам!

Не отступать, не терять инициативу, не сдаваться…

— Ну, допустим… — пробормотала демоница. — Допустим…

Она начала опускаться на хвосте, пока не сделалась вровень с Даари.

— И как же ты это видишь? Ты будешь ходить ко мне — что, два раза в неделю?

— Если вы не возражаете, я бы предпочла во второй и четвертый дни, — уточнила Даари. — Там у меня большой перерыв.

Демоница хмыкнула.

— Ладно, ладно… Может быть, это выход. И ты, разумеется, сообщишь какому-нибудь надежному человеку, куда ты направляешься, чтобы на меня натравили отряд демоноборцев, если с тобой случится что-то подозрительное?

— Разумеется, — согласилась Даари.

— Предположим… Ладно, пусть будут второй и четвертый дни! На этом самом месте, в два пополудни, как сейчас. Не опаздывай.

— Ни в коем случае! — согласилась Даари, веря и не веря, что разговор кончается. Она боялась испытывать облегчение: а ну как демоница ка-ак…