"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

— Ну что ж, давайте проверим.

С этими словами он неожиданно легко поднялся — казалось бы, такой грузный человек должен хотя бы тяжело отодвинуть стул или, может, даже стол. Но нет, ничего подобного. Вот только двигался генерал Лаор очень медленно, как будто постоянно соизмеряя размеры тела с окружающей обстановкой.

— Ну, — сказал он совершенно серьезным тоном, беря руку Даари в свою (ее ладонь утонула в его лапе), — давайте проверим. Расслабьтесь и просто идите туда, куда я вас веду.

Джаз-бэнд играл что-то вроде быстрого фокстрота, и принц-генерал Лаор сделал первый шаг.

Почти сразу Даари подумала: “Ого!” А чуть позже — “Ух ты!”

То ли всех принцев обучают танцам на профессиональном уровне, то ли Лаор занимался этим самостоятельно, в свободное от военной карьеры время, но танцевал он круто. Даари ощутила себя, словно подхваченная могучей горной рекой: вроде осмысленно двигаешься и руки-ноги ничего не сковывает, но в то же время тебя попросту несет и крутит непреодолимой силой. Или еще это похоже на течение магии по твоему телу.

Принц-генерал Лаор вроде бы ничего особенного не делал, не манипулировал ею как-то, но выходило, что у Даари всегда был только один-единственный вариант движения — туда, куда он ее вел. И почему-то его нога ни разу не попалась под ее! Хотя не то чтобы генералу это повредило бы, даже если бы и попала! Форменные сапоги калбуков не имеют, а по весу разница была такая, что Даари могла бы сплясать на его ногах чечетку, и он бы, наверное, не заметил.

“Так, — подумала Даари, — давай-ка немного поднажмем!”

Ее разобрал азарт — как так, неужели она вообще никак не участвует в этом танце, с таким же успехом он мог бы таскать за собой куклу! Она постаралась ступать мягче, улавливать ритм музыки, угадывать, куда он собирается ее повести — и при этом все равно ему не мешать… Вроде даже начало получаться, но тут музыка кончилась.

Раздались аплодисменты, и Даари в легком шоке обнаружила, что они оказались в середине абсолютно свободной танцевальной площадки, а вокруг хлопают и топают, выражая свое одобрение, посетители клуба.

— Благодарю за танец, — принц-генерал слегка поклонился, выпуская ее руку.

Даари стояла в легком шоке, глядя почему-то на поблескивающий янтарем перстень на указательном пальце генерала — окутанный тонкой, очень изящной паутинкой магии. Ну и мастерство… во всех отношениях.

Снова мелькнуло воспоминание о Желтой дуэли и о том, как принц-генерал показался ей воплощением мужской силы, но Даари стремительно отогнала непрошенные эмоции. Еще не хватало! Это еще хуже, чем по отношению к Сииту… да что она вообще находит в этих мужиках!

— Это мне надо вас благодарить, — выдавила она. — Вы очень хорошо меня вели…

— Ну не скажите, — чуть улыбнулся принц-генерал, — ведомому нужно мастерство не меньше…

Вдруг он сделал сложный жест пальцами, и вокруг него с Даари моментально завертелась плетенка магических каналов — бесы-демоны, до сих пор такую быструю и виртуозную работу с ними Даари наблюдала только у Дракона!

По некоторым нюансам узора она поняла, что плетенка взаимодействует со звуком. И точно: шум комнаты тотчас поблек, отдалился.

Принц-генерал очень тихо сказал:

— Вы умеете подчиняться, но не теряете инициативы, быстро думаете, хорошо приспосабливаетесь к обстоятельствам. Выполните задание с кристаллами хорошо — и я лично оплачу операцию по удалению шрамов с вашего лица и посодействую вашему возвращению в Ло-Саарон. Вы ведь этого хотите?

Даари ошарашенно сообразила: принц-генерал не просто предлагает ей оплатить операцию, он предлагает ей стать его личным человеком! В смысле, войти в его команду. Даари достаточно проучилась в Академии и поварилась в этой каше, чтобы понимать такие нюансы.

И к тому же, избавиться от шрамов! Снова стать хорошенькой! Боги-духи, как это было бы здорово, можно было бы все-таки опять начать надеяться — тем более раз она все-таки немного умеет в магию, мало ли, нашелся бы умный мужчина широких взглядов…

Но…

Она вдохнула и выдохнула.

— Я выполню задание максимально прилежно в любом случае, господин принц-генерал! Я служу Цивилизации и Владыке, как все. Мне не нужны особые привилегии.

— Надо же, — медленно произнес Лаор. — Это что же у вас, глупость или верность?

Даари почувствовала, что краснею щеки. Ее столько раз называли идиоткой, что она уже и сама начала так о себе думать.

Но в том, чтобы быть идиоткой, есть свои преимущества. Можно действовать так, как считаешь нужным, как говорит тебе интуиция, не загадывая слишком далеко вперед: какой смысл, если все равно протупишь? А интуиция говорила: нельзя соглашаться. Дракон и так отправил ее сюда, считай, с испытательным сроком. Если она перейдет на службу к его сыну, да еще и тому, кому Дракон, по слухам, не доверяет… кто знает, что из этого получится? Не потеряет ли она больше, чем приобретет?

Пока она выполняет распоряжение Владыки, она хотя бы немного остается его креатурой. А отказываться от его покровительства ради какого-то другого… ну, по меньшей мере рискованно. Пусть уж лучше он совсем о ней не вспомнит, чем сочтет предательницей!

Или она сейчас совершает серьезную ошибку?! Может, еще не поздно взять свой отказ назад?! Но нет, как же жалко это будет выглядеть!

— Не отвечайте, — избавил ее Лаор от дальнейшего унижения. — Будем считать, что верность.

И неожиданно очень тепло подмигнул ей.

***

По всей видимости, слух о том, что принц-генерал сделал капитану Даари Сат предложение стать его любовницей, а та отказалась, облетел весь гарнизон еще до конца дня. Это поразило общественность: никто не знал, как реагировать на такую беспрецедентную сплетню. Очевидно, принц-генерал Лаор подобными приглашениями не разбрасывался, более того, за всю свою карьеру не был замечен в связях с другими военными (и кстати, как поведал Даари ошеломленный Птуш, такую прыть в танцах не демонстрировал уже лет десять, обычно вежливо топчась с партнершей под что-нибудь медленное и необременительное). Даари скрипела зубами, но поделать с этим ничего не могла: ее попытки отрицать, что предложение генерала было романтического толка, натыкались на хмыканье и понимающие взгляды. Когда Даари, выйдя из себя, резко спросила Птуша, неужели, мол, кто-то думает, что генерал мог влюбиться в нее, несмотря на шрамы, Птуш ответил: “Ну, вкусы у всех разные… И потом, шрамы можно убрать, хоть и дорого, а фигурка у тебя хорошая и голова на месте!”