"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19

— У вас еще ничего не готово?! — чуть не взвился Тарик.

Это что же, она развязала эту… эту… войну, наверное, как еще ее назвать — а у самой даже плана нет?! И она его, Тарика, смеет называть идиотом, а Владыку неумехой?!

— Готово, конечно, — фыркнула Есуа. — У меня есть самое главное: паутина. А ты дашь мне способ ее затянуть. Конкретно, узор плетенки, который запрет Идеальных в проходе между Нечистым измерением и этим миром.

Глава 16 Интерлюдия с Тариком — сетка

Ни за что в жизни Тарик не поверил бы, что станет добровольно передавать Есуа сведения, от которых зависит судьба человечества.

Он не думал, что способен долго сопротивляться даже тем довольно изобретательным пыткам, что были в ходу в Эпоху Королевств и в первые века Цивилизации. А уж что может придумать нечеловеческий разум, умеющий напрямую воздействовать на нервные окончания, лучше вообще не представлять. Короче, если бы он заподозрил, что Есуа собирается допрашивать его под пытками, Тарик бы постарался покончить с собой. Он вообще-то был не сторонник подобных методов — пока есть жизнь, есть надежда, и все-такое, — но тут решил, что страх боли преодолеет инстинкт самосохранения. Даже придумал заранее несколько способов, в том числе и такой, который можно осуществить максимально быстро и почти без подручных средств (если использовать пластинки для ритуала превращения в недодракона, которые он всегда носил с собой, неправильно, то физическое тело просто разнесет на куски — очень быстро, и вряд ли ощущения будут хуже, чем при самом превращении).

И напротив, ему бы в голову не пришло, что он будет выдавать нужные сведения Есуа добровольно — или почти добровольно — лежа на мягком ковре в роскошном номере Локаратской гостиницы.

Но так получилось, и вот почему.

— Для начала, — проговорила Есуа, тщательно задергивая шторы в номере (снаружи уже разливались синие сумерки), — тебе следует хотя бы минимально представлять, с кем мы имеем дело. Эти Нечистые драконы, как ты обозвал их, давний и страшный враг драконьего племени. Они путешествуют от мира к миру, высасывая из них жизнь и энергию. Именно они устроили Катастрофу почти три тысячи лет назад.

— Серьезно? — спросил Тарик. — А почему тогда не захватили весь мир сразу после?

Он уже лежал на ковре, по предложению Есуа, чтобы расслабиться и настроиться на выход информации. Как ни странно, его потянуло в сон. Как будто мало было адреналина.

— Хороший вопрос. Ваш узурпатор-неумеха тоже гадал, все понять не мог. Хотя, надо отдать ему должное, некоторые из его догадок вполне близки к истине… Как ты сам думаешь?

— Они живут в Нечистом измерении, так? — спросил Тарик.

— «Живут» — не совсем точное слово. Они перестали быть живыми существами много миллионов лет назад. Если не миллиардов. Но да, они там сейчас… окопались.

— Значит, сюда, в нормальный мир они просто так, без широко открытых порталов, проникнуть не могут… И это странно, раз они такие могущественные… Наверное, вы… в смысле, драконье племя, не вы лично, сделали что-то, что они до сих пор не могут сюда пролезть? Поставили какие-то охранные амулеты?

— Верно говоришь, — иронично-одобрительно произнесла Есуа, садясь на диван и закидывая ногу на ногу. Тарику стали хорошо видны пальцы ее ног, обтянутые черными чулками (в номере были тапочки, но Есуа их проигнорировала). Очень соразмерные, отлично вылепленные пальцы. — Точнее, наши предки создали астрал. Это не просто прокладка, которая позволяет нам качать магию из Нечистого измерения с меньшими побочными эффектами. Это еще и щит, который на уровне материи не дает Идеальным — так называются эти Нечистые драконы — сюда пролезть.

— Офигеть, — пробормотал Тарик.

Казалось, спать хочется все сильнее, несмотря на то, что Есуа рассказывала безумно интересные вещи.

— Из этого следует, что Идеальным мало было истребить нас — нужно было еще и найти способ обойти защиту. Почти три тысячи лет это у них, по всей видимости, не получалось ни в каком виде. Но сейчас астрал наконец деградировал до такой степени, что у них появился шанс.

— Астрал деградирует?! — вот тут сонливость с Тарика слетела, он чуть было не подскочил на ковре.

— Лежи-лежи, — велела Есуа. — Естественно, деградирует, а как ты хотел? Это же искусственное творение, любая вещь нуждается в ремонте… Но за силу ваших человеческих магов не бойся: во-первых, деградация астрала происходит очень медленно, думаю, еще пару сотен лет ваши маги ничего даже замечать не будут. Во-вторых, его можно починить. Теоретически.

— И вы знаете, как?

— Я знаю общий принцип, но не детали, — Есуа вздохнула. — Меня должны были посвятить в это таинство, я была кандидатом в члены Созвездия. Очень высокая честь, признание моих заслуг. К сожалению, даже выдающихся самок не принимают в Созвездие до того, как им сравняется как минимум восемьсот лет — а мне еще и шестиста не было.

— А самцов? — машинально полюбопытствовал Тарик.

— О, их — только от двух тысяч. Иначе они не удержались бы и использовали бы половину Великих Таинств в битвах за башни. Исключения иногда делались для тех, кто доходил до Таинств своим умом, — Есуа вздохнула. — Все-таки размер мозга у самцов с возрастом становится гораздо больше, и те, кто доживали, в полете мысли оставляли самок далеко позади. Пока я не встретила вашего недоумка, я понятия не имела, что двухтысячелетний самец вообще может быть таким идиотом! Воистину, с кем поведешься, от того и наберешься.

Тарик не мог сдержать фырканья. Он не льстил Есуа, показывая, что смеется над ее шутками, — ему действительно было смешно. Человек ко всему привыкает, а поржать над Владыкой в любом случае приятно.

— Ладно, — сказала Есуа, — отвлеклись — и к делу. Короче, я не знаю, как починить астрал. Сейчас. Но, если повезет, узнаю еще до наступления рассвета. В данных, которые передали тебе Идеальные, почти наверняка есть те самые данные об устройстве нашего мира, которых мне не достает. Идеальные хотят от меня, чтобы я создала сеть точек, которые позволят радикально изменить природу нашего мироздания — проще говоря, создать такое количество порталов, чтобы Нечистое измерение могло проникнуть в наш мир широким фронтом. А я хочу заблокировать для них доступ навсегда. Для этого мне нужно изменить природу этих порталов.

— А может быть, проще совсем не открывать порталы? — спросил Тарик. — Если они все равно сейчас не могут проникнуть…

— Можно, конечно, — усмехнулась Есуа. — Но мне нужно починить астрал и ослабить Цивилизацию. Иначе я ни за что не справлюсь с этим в разумные сроки.

— А порталы как вам помогут?

Есуа фыркнула.

— Во-первых, открывая порталы, я выкачаю из них столько энергии, что хватит даже и на починку астрала. Во-вторых, если из-за них не начнется хоть одно крупное землетрясение или парочка поменьше, то я… — она задумалась на секунду. — Даже не знаю, что. Наверное, очень сильно удивлюсь. И разочаруюсь в своих расчетах.

Тарик сжал зубы.

Увлеченный рассказом Есуа, он не то чтобы увидел в ней вдруг союзника Цивилизации в деле избавления от давнего врага из Нечистого измерения — просто ее вражда с Владыкой и ненависть к людям выпали из зоны его внимания. А теперь вновь снова со свистом туда влетели.

То есть надо помнить, что она собирается нести людям смерть и разрушения. С его, Тарика, помощью. Нельзя, выходит, ей ничего рассказывать…

— Даже не думай от меня что-то утаивать, — предвосхитила его мысли Есуа. — Во-первых, никто кроме меня астрал не починит. Или не починит вовремя. Этот ваш неумеха пока ничего под своим носом не замечает, а когда заметит — будет поздно. Во-вторых, если я сейчас не расставлю Идеальным ловушку, они предпримут еще одну попытку. И еще одну. Они не остановятся. Неживые существа, я же говорю. Усталости они не знают, не отчаиваются. Чтобы защититься от них, нужно их уничтожить, и никак иначе. А я, в отличие от Идеальных, вовсе не ставлю целью стереть человечество с лица Планеты. Всего лишь поставить на место. Кроме того, если ты будешь сопротивляться или передашь мне неверные данные, а я это пойму, то… — она сделала паузу, — у меня не будет никаких оснований держать тебя в живых. Будет грустно — я к тебе даже несколько привязалась. Хотя если ты действительно верный сын своего народа, последний довод ты не должен принимать в расчет совсем, так? — ее изысканные алые губы пленительно улыбались. — А должен героически пожертвовать собой. Или нет? Ведь, опять же, кто и справится с Идеальными и починкой астрала, если не я.