"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
…В Средиземном море разыгрался шторм, который разнес в щепки корабль Клеопатры. Ухватившись в воде за сломанную мачту, Лиана смогла доплыть до берега. На ее пальце пылал алым пламенем драконий перстень. Спаслась лишь она. Поясок, ожерелье с монетами и браслеты (все скромное, но из золота) помогли девушке добраться до Армении. «Перстень, наверное, что-то значит для царя этой страны. Продам! Стану богатой и свободной», – решила Лиана…
Римская стража у входа во дворец не посмела ее остановить, никто не окликнул девушку ни на втором этаже, ни в пышном тронном зале. Она шла по пустым коридорам, желая увидеть лишь кого-нибудь, кто приведет к царю.
Стемнело.
кое-где зажгли свечи и светильники, на этажах царила зловещая тишина. Арташес осторожно крался по опустевшим темным помещениям, каждую минуту ожидая нападения врага. Римский управитель где-то рядом… В полутемном зале приемов, услышав шаги, царевич затаился за колонной, держа обнаженный меч в готовности нанести всесокрушающий удар. Шаги приближались и, когда раздались совсем рядом, выступил, чтобы обрушить меч, но…
– Эрмина!! – воскликнул Арташес. – Милая, какое счастье тебя увидеть!
Жена бросилась в объятия мужа; ими овладели волнение и радость, кружилась голова. После долгой разлуки эмоции рвались наружу, хотелось о многом рассказать друг другу… Они нежно поцеловались.
Эрмину переполняла радость:
– О Арташес! Я ждала и верила: ты вернешься, снова будем вместе… – Она плакала
Он смотрел на свою восхитительную жену, и сильные чувства захлестнули его. Темные мягкие волосы и бледное утонченное лицо Эрмины сводили с ума, карие выразительные глаза, по которым царевич безумно скучал, казалось, излучали свет любви и надежды.
– Любимая, разлука больше никогда не коснется нас! – Притянув к себе, целовал ее алые губы и прелестные пальчики: – Ты носишь то самое кольцо с изумрудом, которое подарил дед?
– Да, любимый! Это мой талисман, превращающий сны в явь. Я даже научилась читать чужие мысли. Сегодня приснился ты, а увидев Марда, поняла: муж вернулся. Не смогла усидеть на месте…
– Что с детьми?
– Они в Риме, здоровы, воспитываются в богатой семье.
–Эрмина, нам грозит смертельная опасность…
В зал шумно ворвался обезумевший Аршам:
– Прячься не прячься – все равно найду и убью!
Натянув лук, он уже собрался стрелять в царевича, но в дверях возник Тигран-младший и со словами «Умри, приспешник!» набросился на него. Аршам невольно обернулся и, почувствовав неотвратимую опасность, пустил стрелу в сторону Тиграна. Хладнокровно отбив мечом стрелу в полете, тот, не давая противнику опомниться, сделал выпад, ранив в левую руку. Со звериным воплем, бросив лук и стрелы, зажав рану, Аршам ринулся бежать, скрывшись во тьме коридоров.
– Дядя?! Что ты здесь делаешь? – Арташес, к которому прильнула испуганная Эрмина, с удивлением воззрился на брата отца.
– Племянник, бьешься за власть? – Тигран-младший с нескрываемой враждебностью бросил взгляд на сына царя и его жену и равнодушно произнес: – Жажда власти порождает жестокость, вытекающую, несомненно, из благих намерений. Я столько претерпел лишений и унижений, что не остановлюсь ни перед чем, чтобы захватить трон.
– А я на твоем пути?
– Да, Арташес! Я всегда относился к тебе с любовью, по-отечески, но парадокс в том, что правитель при всей своей справедливости и доброте не должен никого любить, щадить и миловать. Власть обязана навязывать свою волю вопреки сопротивлению несогласных. – Тигран-младший прошелся по залу, и, чувствуя право и возможность
распоряжаться чужими жизнями, остановился в центре: – Дворец контролируется моими людьми, тебе некуда деваться, ты умрешь! – Подняв руки с мечом ввысь, произнес молитву: – О боги! Я один против всех, и беру то, что принадлежит мне по праву! Взываю к вам: дайте могущество и безграничную власть, откройте истину и наделите мудростью, ниспошлите силу…Выражение лица Тиграна-младшего вдруг стало меняться: появилось удивление, отчуждение и, наконец, растерянность. Словно увидев что-то необычное в вышине, медленно опустил руки, выронил меч и замертво упал ничком на каменный пол. Из спины торчал кинжал. Прямо за ним в черном одеянии стояла Рипсимэ. Обойдя бездыханное тело, с брезгливой гримасой произнесла:
– Он как-то мне сказал: «Ты всегда выбираешь неподходящих парней». Надеюсь, теперь я не ошибусь. – И посмотрев на царевича и его жену, с горечью добавила: – Этот мерзавец изнасиловал меня еще девочкой. Наигравшись, бросил, а при встрече называл шлюхой. Поделом негодяю! – Улыбнувшись, напомнила: – Сражение не окончено. Вперед, Арташес! Власть не терпит слабости! А мы с твоей женой подождем победителя в царских покоях. – Она отступила в темноту, ожидая Эрмину.
Арташес поцеловал жену и со словами «Я вернусь!» бросился искать раненого зверя – Аршама.
– О Эрмина, ты прелестна! – говорила Рипсимэ в царских покоях, поднося лучину к канделябру и разглядывая редкую красоту этой замужней женщины. – Я могла бы научить тебя искусству косметики. У меня масса кремов. В Риме пристрастие к косметике охватило и мужчин, и женщин. Пудра из свинцовых белил, мела и меда подчеркнет привлекательные черты лица, скрыв недостатки. Еще твоему личику нужны тени и подводка для глаз. Вот флакончик с моими любимыми духами из лилий и нарциссов. Тебе подойдут. Разреши капнуть на изящную шейку…
При свете канделябра лицо Рипсимэ выглядело зловещим, холодным и восковым. Эрмина отстранила протянутую руку с флаконом из оникса:
– Я наслышана о тебе, Рипсимэ, и не могу сказать, что говорят только хорошее. Мне также известны твои мысли. Ты положила глаз на моего мужа и хочешь устранить соперницу.
– О, как ты заговорила! Как же я сразу не догадалась… кольцо с изумрудом, которое превращает сны в явь, помогает читать чужие мысли и предвидеть будущее! Припоминаю: ты была маленькая, царь подарил тебе это волшебное украшение, ты всем хвасталась… Ну, предскажи мне будущее!
– Я вижу, что ты, Рипсимэ, осквернена злом, и только очистительный огонь озарит путь к спасению.
– Пламя, языки которого поглотят меня? Маловероятно. Зато я предсказываю твою смерть…
В этот момент в комнату вошла Лиана. Скромная девушка в сером плаще поспешила туда, где были свет и голоса.
– Ты кто? – резко повернувшись и воззрившись на нее, строго спросила Рипсимэ.
– Я Лиана… – Девушка сообразила, что пришла в самый разгар женской ссоры. – Но я могу уйти…
– Постой! Что ты вообще здесь делаешь? – Рипсимэ почувствовала угрозу.
– Хочу увидеть царя и предложить выкупить это кольцо.
Рипсимэ сразу узнала сверкающий драконий перстень, который раньше принадлежал Кассию, ее любовнику. Творение неизвестного мастера придавало владельцу силу, волю, страсть, вдохновляло на борьбу. Когда же Кассия не стало, перстень стал пропуском к царю Армении. Артавазд, к сожалению, не оправдал ее надежд. И вот магический предмет снова здесь и, несомненно, должен помочь бывшей римской матроне взойти на вершину власти!
– Давай, я передам!