"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– О нет! Рассчитываю на вознаграждение.
Рипсимэ грубо схватила руку Лианы и так сжала, что та закричала:
– Больно!!
– Давай или умрешь! – Глаза Рипсимэ почернели, взгляд стал тяжелым, голос низким.
Лиана, испуганная и беспомощная, жалобно заскулила:
– Возьми, возьми, только отпусти руку! – Сняла перстень и отдала мучительнице.
– Так-то лучше! – Рипсимэ с такой силой толкнула девушку, что та, ударившись о постамент статуи, потеряла сознание.
Матрона поискала глазами Эрмину, но той уже не было. Подойдя к канделябру, залюбовалась отблесками света на ювелирном шедевре. Золотой перстень ослепительно сверкал, камень карбункул переливался от серебристо-серого цвета до фиолетово-синего,
Когда толпа армян прорвала римские заслоны и ворвалась во дворец, на одном из этажей шел бой на мечах двух претендентов на престол. Аршам с перевязанной левой рукой, держа меч в правой, бился подобно льву. Его соперник Арташес сражался как истинный герой за дело своего отца и деда – государей царства Великая Армения. Рубящие и колющие удары сыпались один за другим, соперники, чувствуя омерзение друг к другу, искали слабости, зевки, уязвимые места; атака следовала за атакой. Перемещаясь во время поединка, каждый пытался занять выгодную позицию, чтобы нанести решающий удар в живот или голову. В жестоком бою выживает сильнейший! Царевич достаточно успешно защищался, чувствуя, что сможет одолеть врага. Аршам, теряя силы, запаниковал и, чтобы выиграть время, внезапно сорвал со стены тяжелую шпалеру, упавшую на Арташеса. Резко отбросив ткань, молодой воин, разгоряченный схваткой, вновь встал в боевую стойку в готовности обрушить яростные удары, однако соперника в зале уже не было.
Эрмина бежала на кухню. Она вспомнила о потайной двери, которую ей в детстве показал Арташес, и сейчас искала ее. Освещая дорогу масляной лампой, наконец, увидела дверцу, скрытую в глубине помещения под разделочным столом. За дверью – каморка, забитая старой утварью и вход в тайные коридоры и комнаты дворца. Раздвинув горшки, увидела на стене ржавое железное кольцо, на котором висел ковш. Сняв его, повернула кольцо влево-вправо и дернула на себя: проем в каменной стене приоткрылся. Поднявшись по винтовой лестнице, женщина оказалась в большом помещении, которое нависало над царскими покоями. Тайный арсенал оружия хранился на стеллажах: луки, стрелы, топорики, копья, закупоренные глиняные кувшины. Взяв кувшин с горючей смесью – льняное масло с серой, – пошла на свет, струящийся сквозь узорчатые решетки в полу, которые позволяли видеть комнаты ниже. Встав на колени, посмотрела на кабинет царя. Увидела там надменную, скучающую Рипсимэ, сидящую в кресле. Внезапно вбежал Аршам. Бледный, с перевязанной рукой, опираясь на меч, он простонал:
– Рипсимэ, помоги! Обещаю, ты будешь царицей!
Она, полюбовавшись перстнем, недоуменно посмотрела на него:
– Всю жизнь искала удобного случая отомстить тому, кто сломал мою судьбу. Обиды прощать нельзя: их можно либо терпеливо сносить, либо смывать кровью! – И женщина обворожительно улыбнулась.
В дверях появился Арташес. Мужчины снова скрестили мечи. Атака, защита, нападение, укол – рубка продолжалась. Соперники были непредсказуемы: двигались, как в танце, многократно обходили друг друга, выматывали, занимали выгодную позицию. Пришла в себя Лиана и, с трудом соображая, уставилась испуганными глазами на бурную сцену. Рипсимэ же наблюдала за поединком с азартом. Ей, владеющей драконьим перстнем, теперь будет проще подчинить своей воле и будущего царя, и любого, кто встанет у нее на пути.
Соперник царевича выдохся: в бессильной злобе, собрав последние силы, нанес мощный рубящий удар. Арташес парировал выпад и обманным движением имитировал атаку в плечо справа. Аршам тут же сосредоточился на защите плеча и открылся для удара слева. Немедленно этим воспользовался Арташес. Смертельный удар пришелся в сердце. Римский управитель
рухнул. Металлический звон упавшего на пол меча возвестил о появлении нового царя Армении.Рипсимэ встала с кресла. Величественная и неотразимая, подошла к Арташесу:
– Ты мой герой! Природа наделила тебя превосходными качествами: опасен для врагов и незаменим для друзей. Пойдем со мной, я открою тебе путь к таинственным силам Вселенной, которые внушают ужас, разжигают животные инстинкты, питают ненависть. Я не предлагаю сокровища – ты и так теперь владеешь богатствами Азии, я предлагаю нечто большее: управлять миром, сеять страх и панику, источать угрозу, завоевывать и разобщать.
Арташес смотрел на Рипсимэ, не мигая, неотрывно – был как во сне, не сознавая, что происходит. Какие-то чары околдовали его, опутав ядовитыми щупальцами повиновения. Царевич внимал матроне, все больше покоряясь ее власти.
Внезапно с потолка прямо на Рипсимэ полилась горючая смесь. Водопад огня обрушился на носителя зла, и одежды демонической женщины вспыхнули мгновенно. Издав вопль, она упала на каменный пол и принялась истерически кататься из стороны в сторону, стараясь загасить пламя, но вскоре утихла и, не подавая признаков жизни, догорала оранжево-красным дымящимся сгустком.
– Ничего себе! – Лиана с нескрываемым восхищением взирала на побоище. – Приехать в Армению и испытать такое потрясение!
Арташес изнемогал от усталости. Опустив меч, стоял, превозмогая отвращение к мерзкой Рипсимэ и непомерный гнев. На ум пришли слова деда Тиграна II: «…Гнев, подобный грозе, вырвался наружу… Он стремительно бросился с мечом на чудовище, пронзив в самое сердце… Страх, порождающий чудовищ, преодолевай достойно… Главными качествами должны быть храбрость и отвага».
Простушка Лиана подскочила к телу Рипсимэ – почерневшему, местами обугленному, и уставилась на тлеющие огоньки на пальце:
– Ой! Что это? Перстень!
С детской непосредственностью, недолго думая, стащила с пальца злодейки украшение, потерла об свой плащ, и, обратившись к царевичу, сказала:
– Я Лиана. Этот армянский перстень дала мне царица Клеопатра. Приказала утопить его в море на третий день пути, но на второй день случился шторм, а когда меня выбросило на берег, решила привезти драгоценность тебе. Вот, возьми, он твой. Надеюсь на скромную награду.
Арташес принял легендарный перстень. Тлеющие огоньки красного камня завораживали и манили. Надев на палец, почувствовал неукротимую энергию, несгибаемое упорство, безудержную ярость и неистовую одержимость.
– Драконий перстень!..
Он любовался карбункулом, прозванным гранатом, а в памяти всплыли слова деда: «Магия опасна. Никогда не полагайся на чары колдовства, независимость и самостоятельность делают наши поступки более очевидными и смелыми». Взглянув на Лиану, сказал:
– Ты получишь награду.
В зал влетела Эрмина. Обняв мужа, женщина, задыхаясь, нервно говорила:
– Арташес! Ты жив! Не ранен?..
– Любимая, я в порядке. Ты спасла меня! Еще помогли советы деда, доспехи и боевой меч. Все закончилось, и об этом должен узнать город! Почему здесь темно? Зажечь свет! Пусть как можно больше людей увидят в окнах царя сияние, озаряющее радость победы!
С этими словами, ликующий, переполненный эмоциями, вложив меч в ножны, царевич взял лучину и стал запаливать фитили канделябров и светильников.
Раздался сдавленный крик жены. Арташес обернулся, улыбка исчезла с его лица. Эрмина умоляющими глазами вопрошала о помощи, а обгоревшая Рипсимэ, со страшными ранами на лице, вновь ожившая, но дымящаяся, походившая теперь на чудовище, схватив женщину за шею сзади, душила ее.
– Зло не победить! – кричал этот монстр. – Тьма, страх и смерть соседствуют со светом жизни. Границ между добром и злом не существует! Зло притягательно и будет торжествовать, пока есть соблазны и людские пороки. Человечество обречено!..