"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
– Я волшебница. Не обольщайся насчет благополучного исхода: в моей власти превратить тебя в мышь при неправильном выборе. Иди к двери!
Гатерий подошел. Красная дверь закрыта, но на стене медная табличка с письменами на армянском, арамейском и греческом, под ней три рычага. Язык Эллады Гатерий, как и все просвещенные люди того времени, знал. «Какова твоя высшая цель жизни?» – гласил вопрос. Под рычагами – таблички с ответами: совершенство, верность своему долгу, соблюдение чести.
Что предпочесть? Конечно, он хочет быть совершенным: всесторонние знания, всеобщее поклонение, телесная красота, но вряд ли это является его высшей целью. Римляне – патриоты и высшей целью считают исполнение своего долга перед
Он решительно дернул рычаг с надписью «соблюдение чести». Дверь открылась, и яркий свет заструился из соседней комнаты. Волшебница исчезла. Юноша, распахнув дверь, вошел, и дверь тут же захлопнулась. Белая комната, на полу горящие свечи, в глубине – новая дверь, белая, таблички и рычаги. Он уже было направился к этой двери, как сзади послышался рык. Резко развернувшись, увидел белого бенгальского тигра, которого на фоне белых стен и пола первоначально не заметил. Черно-коричневые полосы на белом мехе, мощная мускулатура, голубые глаза – это была поистине великолепная хищная особь. Осторожный и ленивый тигр лежал на камнях плашмя и, приподняв голову, наблюдал за человеком. Сочетание огромной силы с ловкостью и стремительностью, тонкий слух и прекрасное зрение, несомненно, давали ему неоспоримое преимущество перед человеком. В голове Гатерия мысли завертелись как юла, он тут же вспомнил, что тигр от природы труслив и робок, предпочитая коварство и хитрость прямому столкновению.
Зверь явно заинтересовался потенциальной добычей и готовился напасть. Все органы чувств юноши обострились; он обнажил меч. Дикое животное поднялось и, держа тяжелую голову полуопущенной, пошло по комнате, чтобы занять позицию для нападения сзади, при этом хищник двигался бесшумно, как призрак. Его шаги были неторопливые и спокойные, плавные и мягкие, был он гибок и грациозен, а кончик хвоста извивался из стороны в сторону. Римлянин, выставив меч перед собой, встал в стойку готовности к бою. Его сердцебиение ускорилось, дыхание участилось, возник быстрый приток энергии и сил. Медленно повертываясь, он держал смертельную угрозу в поле зрения.
Свирепый хищник, готовый разорвать кого угодно, не сумев зайти человеку с тыла, рыча, присел и начал передвигаться небольшими шажками на полусогнутых лапах, чтобы напасть спереди. Такое животное способно ударом передней лапы сломать человеку позвоночник или проломить голову. Тигр атаковал. Реакция Гатерия была мгновенной. Лапа тигра накололась на острие клинка. Животное, взревев, попятилось назад; кровь сочилась из передней лапы. Тигр лег и стал зализывать рану: слюна животного содержит вещества, способствующие быстрому заживанию любого пореза.
Тигр был занят и явно не спешил: деваться-то жертве некуда! Римлянин, получив небольшую передышку, бегло осмотрелся, ничего не заметив. Вспомнил слова Аветиса: «Многое ускользает от нашего внимания, но, вглядываясь в невидимое и отбросив неважное, найдешь верное», вновь оглядел комнату. Его внимание привлекло нечто, накрытое белой тряпкой на белом полу. Осторожно пятясь назад, он приблизился к предмету и, откинув тряпку, увидел мясо. Перед ним лежала часть туши оленя. Лакомство полетело прямо к зубам тигра. Тот, облизнувшись, стал деловито пожирать аппетитное угощение, позабыв на время о человеке.
Не мешкая, Гатерий подошел к двери. Вопрос гласил: «Что есть для тебя мужество?» Были даны три ответа: преодолевать физическую боль; преодолевать страх смерти; проявлять безрассудство и смелость. Гатерий уже достаточно послужил в армии, чтобы правильно ответить на этот вопрос: мужественный воин должен уметь преодолевать страх смерти, потому что в бою нужно всегда доказывать, что ты не трус, а храбрец, готовый дерзко
действовать наперекор всему и в любой момент. Повернув рычаг, он открыл дверь.В новой комнате изумрудного цвета был полумрак, только на стенах горели, потрескивая, вставленные в бронзовые кольца факелы. Дверь за спиной наглухо закрылась. В центре комнаты сидела в задумчивости полуобнаженная девушка с распущенными, рыжевато-золотистыми, убранными цветами волосами, с пухлыми губками, бледной кожей и выразительными зелеными глазами. Прелестное, соблазнительное, божественное создание. Она, отложив в сторону нарцисс – цветок смерти, окинула его взглядом несказанного удивления, который на самом деле был гипнотическим, и поманила к себе.
– Присядь рядом. – Голос ее был мелодичным и чувственным, слова произносились на чистейшей латыни.
Зачарованный римлянин сел рядом и, увидев обнаженную упругую грудь, испытал трепет: «Пленительно!» Его взгляд заскользил по нагому телу девушки и, остановившись на стройных ножках, затуманился, спровоцировав всплеск удовольствия и исступления.
– Как зовут тебя, незнакомка? – Он был покорен ее красотой.
– Мое имя Аретуса. Приляг, отдохни.
Знай Гатерий поглубже греческую мифологию, он бы вспомнил: Аретуса – нимфа-охотница; очаровать и погубить – ее предназначение. Она притянула его и, положив голову юноши себе на колени, стала поглаживать волосы, говоря нежные слова:
– Хочу любить тебя, красивого и умного, но несчастного и утомленного. – Он примостился у нее на коленях, закрыв глаза. – Какой ты застенчивый! Не отвергай мою любовь.
Подзадоривая юношу, коснулась его руки и легонько провела по ней своими пальчиками. Кровь вскипела в его жилах, необузданный пыл разгорелся и, плененный магией, Гатерий поддался соблазну ее поцеловать. Один из факелов на стене погаснул: кодовый символ предательства прежней любви явил знамение. Искусительница затягивала воина все глубже в омут забытья, а он, не сопротивляясь, поддавался чарам колдовства. Мужчины, самоутверждаясь, ищут новых впечатлений на стороне и, сами не замечая, поддаются обаянию притворной любви, манящего тепла и повышенного внимания. Многие женщины знают: обольстить мужчин можно, если использовать их слабости – желание, лесть, гордость, и тогда те сделают то, о чем даже не задумывались.
– Гатерий, ты должен покинуть армянку, – шептала она. – Царевна выходит замуж и забудет тебя очень скоро. Немудрено запутаться в лабиринте ловушек: высший долг римлянина требует следовать закону, Лоллий давит, так как жаждет Палладиум, Геката всячески унижает, призывая повзрослеть, Эрато подвергает суровому испытанию, потому что не любит. Пойдем со мной: найдешь хорошего друга, а, может быть, безмерную любовь.
Он лежал и думал: «Она необыкновенная, может выслушать и утешить, подарить счастье и раскрасить жизнь. Когда весь мир ополчился против меня, наконец-то встретилась единственная, которая все понимает и не предаст. Готов отказаться от чести и самой жизни, только бы быть с ней!»
Аретуса, успокаивая поцелуями, продолжала поглаживать тайные источники удовольствия мужчины и внушать:
– У меня дар пророчества. Тебе, великому воину, предстоит стать властителем Рима. В Армении будущего у тебя нет, никто здесь не оценит по достоинству. – Она, поглаживая волосы на его затылке, томно вздохнула: – Готов ли ты к брачному союзу со мной?
В ее словах он находил частички истины и будто поверил, что никому не нужен, но из глубин памяти активно вырывались мысли о прошлом, стойкие ассоциации, здравые суждения, смутные сомнения: «Жениться… На незнакомке… Странно… С Аретусой нас ничто не связывает. Я жив, то есть существую, но мои чувства, умеющие всего лишь оценивать реальность, противоречат сейчас моей сущности, то есть реальной жизни, наполненной содержанием и образами: Вселенная, бытие, любовь, Эрато…»