"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Из тени пространства вышел Грант:
– Тяжкие испытания закаляют характер и меняет жизнь к лучшему. Поздравляю, Гатерий, испытание на добродетель ты выдержал, научился согласовывать желания с необходимостью и преодолевать себя. Думаю, получил удовольствие, что остался жив.
– Грант, я получил сомнительное удовольствие.
– У тебя всегда был выбор…
Появился Баграм:
– О, Гатерий, насладись красотой момента! Ты заслужил увидеть Палладиум. Освободи разум от всяких условностей, и воспаришь над гордыней!
Раздался голос Эрмины:
– Гатерий, не слушай его. – Она подошла ближе. – Испытание было суровым, но как
Тигран добавил:
– Ты с честью прошел испытание. Доверять можно тому, чьи достоинства и недостатки знаешь, а тайные помыслы разгадал.
Хлопнула дверь. В зал вбежала Эрато, за ней, прихрамывая, следовал Аветис. Царевна бросилась к возлюбленному:
– Милый, ты не ранен, не пострадал? – Она прижалась к его груди и заплакала.
– Любимая, все в порядке. – Он бережно обнял ее.
– Я всегда была против подобных испытаний, но армяне верят не россказням, а делам. Царь потребовал доказательств твоей преданности, твоей любви ко мне. Чуть с ума не сошла, извелась, переживала, пока ты ходил по мрачным лабиринтам, познавая себя. Это неправильно, несправедливо!! Ты мог погибнуть…
– Эрато, я выиграл и заслужил твою любовь. – Нежностью и лаской Гатерий успокаивал желанную женщину.
Баграм, наблюдая душераздирающую сцену, шепнул Гранту:
– Не надо было вчера кормить тигра.
Грант отозвался:
– Молодец, парень. Из него выйдет толк.
Эрато рыдала и говорила, говорила… Аветис остановил поток слез и безудержной чувственности:
– Дозвольте старику вмешаться в разговор. – Эрато осеклась, вместе с возлюбленным повернулись к нему. Алхимик продолжил: – Гатерий, в награду за успешное прохождение испытания возьми это кольцо с камнем гематитом. – Он протянул римлянину золотое кольцо с кроваво-красным камнем, отливающим стальными вкраплениями. – Это магический оберег воина – приложишь к ране, остановит кровотечение. – Старик, лукаво подмигнув, добавил: – Между прочим, улучшает эрекцию, а повернув три раза на пальце, вызовешь добрых духов.
Минерал железа гематит – люди в это верили безоговорочно – давал силы и неуязвимость в бою, способствовал потенции и оптимизму, награждал храбростью и волей, даровал милость богов, оберегал от злых сил.
Царь Тигран произнес:
– Гатерий, ты принят в ряды нашего воинства! Верой и правдой служи царю и армянскому отечеству, чти кодекс чести, с радостью прими смерть за новую родину. Предстоит борьба во имя славы державы… Ну, а потом… женишься на моей сестре. Этот талисман – божественная сущность – умеет предсказывать судьбу. Спроси Палладиум! Ответом будет «да» или «нет».
Царь отошел, а завороженный юноша сделал шаг вперед, но произнести что-либо не получалось. На помощь пришла Эрмина; став серьезной, спросила творение бога:
– О, Афина Паллада, скажи, Гатерий способен на предательство?
Статуя повела глазами влево-вправо.
Эрмина засияла восторгом:
– Мы в тебе не ошиблись, римлянин. Спроси ты!
Переполненный чувствами, юноша собрался с духом и задал вопрос:
– О, Афина Паллада, скажи, обретем ли мы с Эрато счастье?
Статуя опустила глаза и вновь подняла их.
– Да! – закричал он. – Эрато, мы будем наслаждаться счастьем, выпавшим на нашу долю, всю жизнь!
Царевна прижалась к любимому. Царь и вельможи, вежливо улыбаясь, покивали.
– Милый, спроси про Лоллия, – взгляд Эрато был беспокойным.
Гатерий задал
вопрос:– О, Афина Паллада, скажи, хотят ли меня убить Лоллий и Геката?
Статуя опустила глаза и вновь подняла их.
Потрясенный римлянин стоял неподвижно, долго молчал, потом, очнувшись, сказал:
– Император Рима Август – человек расчетливый и прагматичный, любит играть на публику, хитростью преуспел в политике, часто злоупотребляет властью. Он лжив и завистлив, заставил меня ловчить и обманывать. Хочу ответить тем же. Август жаждет заполучить Эгиду. Уж не знаю, государь, есть ли у тебя настоящая Эгида, но знаю, как вернуть нагрудный амулет «Узел Исиды», который отняли у моей девушки в Риме. Куплю на базаре козью шкуру, скажу, что это и есть Эгида, и обменяю на безделушку.
– Рискованно, Гатерий. – Царь, бросив взгляд на сестру, добавил: – Безделушка, как ты сказал, – на самом деле ключ к непростой загадке, а точнее к заветной двери. Как же поступить?.. Без риска не ввяжешься в захватывающее приключение. Попробуй!
Эрмина, женщина в летах, красивая и величественная, с прядью седых волос, поразительными, горящими огнем глазами, в золотистой тунике, черном плаще и венцом на голове подошла ближе:
– Полагаю, сегодня в тайное общество Хранителей святыни влился Гатерий. – Она торжественно возложила руку на плечо юноши: – Воин, поклянись, что словом и делом будешь защищать Палладиум, оплот могущества и опору армян, а тайну хранить вечно!
– Клянусь! – Громкий голос Гатерия отозвался эхом под сводами зала.
– Что ж, римлянин, ты и твои потомки, как и мы все, теперь в ответе за будущее.
Лоллий и Геката на вилле с нетерпением ждали Гатерия. Пьяный легат, не находя себе места, бродил по комнатам и бубнил:
– Гатерий негодяй! Поселился во дворце, гуляет с царевной в саду, забавляется на соколиной охоте, участвует в пирах, а результата как не было, так и нет! Задание провалено, я застрял на краю света – того и гляди, сожрут львы, которых здесь хватает! – Легат в ярости ударил кулаком по столу: – Карьера загублена… Геката, знаешь, что пишет Тиберий? Его из-за меня сослали на Родос и без Палладиума не допускают в Рим. – Схватив восковую табличку, зачитал: «Лоллий, император тобой очень недоволен, требует результат… Ты поплатишься головой…»
– О, Лоллий, шпионская операция разыгрывается не по твоему сценарию. – Геката презрительно усмехнулась. – Похоже, мальчишка потерял рассудок от царевны и забыл о долге римского офицера.
– Придется напомнить. – На лице легата возникло выражение мстительного злорадства. – Я послал за ним.
– Легат, держи себя в руках! – нравоучительным тоном сказала Геката. – Злость выдает страх и блокирует разум, позволяя неприятностям причинять страдания.
– Злость полезна, – сердито отозвался офицер, – гнев стимулирует поиск спасительного выхода из безвыходной ситуации.
Однако слова колдуньи немного успокоили, мышцы лица расслабились, и, взяв под контроль эмоции, римлянин осушил очередной кубок вина и, развалившись в кресле, задремал.
Вскоре появился Гатерий. В белой, подпоясанной кожаным поясом тунике и красном плаще, с коротким мечом гладиус на боку он выглядел молодцевато и уверенно:
– Легат, ты вызывал меня!
– Пришел! – встрепенулся Лоллий, процедив сквозь зубы: – Давно тебя не было. Выкладывай, что удалось узнать!
– Насчет Палладиума ничего нового. Царевна не знает, где тайник.