"Фантастика 2024-81". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
«Пауямаур называл это безумием, — в который раз подумал Страд. — Что он имел в виду?»
Узнать можно было лишь одним способом — и именно это ему и предстояло сделать.
«Скорее бы уж», — Страд скрипнул зубами.
Наконец хаос, вызванный пиршеством Поедателя плоти, начал сходить на нет. Один за другим замолкали обитатели топей, кости стучали медленнее и тише. Минут через пять перестал быть слышен и плеск воды.
Переглянувшись с Ари, Страд кивнул. Пришла пора сделать то, ради чего он и затеял поход в Жадные болота.
Он первым вышел из укрытия, посмотрел на окольцованный светящимся туманом клочок суши. Сейчас Остров представлялся
Между нагромождениями костей были большие зазоры, так что препятствий на пути не возникло. Перед тем как войти в туман, Страд на всякий случай задержал дыхание и зажмурился, а в следующее мгновение его нога ступила на Остров Поедателя плоти.
Тот чуть заметно качнулся, и Страд поспешил сделать еще несколько шагов. Затем открыл глаза, обернулся и увидел, что Ари тоже благополучно выбрался из воды. Переглянувшись с малоросликом, он кивнул. Теперь можно было осмотреться, и от первого же открытия Страд похолодел.
Остров Поедателя плоти был живым — в прямом смысле слова. Страд пятками чувствовал его дыхание, а вместо земли видел толстую серо-коричневую шкуру с крупными порами, покрывавшую всю тушу этого невероятного существа. Стебли, на которых открывались и закрывались черные мясистые бутоны, и впрямь почти не отличались от костей — серых, трубчатых, чуть изогнутых.
А в центре высилась тонкая призрачная фигура. Она буравила Страда и Ари красными овалами глаз и тянула к ним руки, а на сложенных вместе ладонях сияло оранжевым семечко.
«Все как в книге», — Страд почувствовал, что готов заплакать: средство, которое, возможно, способно вернуть мастера Дролла к жизни, находилось всего в паре десятков шагов.
— Итак? — очень тихо, словно боясь потревожить существо, служившее ему и Страду опорой, спросил Ари. — То, зачем мы здесь, прямо перед нами. Остается лишь взять и возвращаться.
— Верно, — одними губами ответил Страд и заставил себя сделать первый шаг.
Он решил думать лишь о том, что впереди ждало простейшее дело: подойти, взять, отправиться назад. И это помогло — вскоре Страд оказался рядом с призрачной фигурой и обнаружил, что та излучает тепло. За спиной напряженно сопел Ари.
«Ну что, остается только протянуть руку», — Страд посмотрел на светящееся семечко и едва собрался сделать то, о чем только что подумал, как…
— Вот уж не ожидал, что снова увижу воришек. Даже спустя такое безумное количество лет.
Голос, громкий, глубокий и чуть насмешливый, исходил, казалось, прямо из-под ног. Страд и Ари одновременно вздрогнули и отступили. А призрачная фигура склонила голову набок, изучая пришельцев.
Страд был растерян донельзя. Он рассчитывал беспрепятственно взять семечко, а опасностей ждал лишь после этого. Каких угодно: нападения болотных тварей или самого Поедателя плоти, урагана, молний… Пока он вместе с Ари добирался сюда, то нарисовал в собственном воображении немало картин, которые хигнаур Пауямаур мог бы назвать «безумием». Однако и представить не мог, что Остров Поедателя плоти окажется живым — малорослик не написал об этом ни слова, — а сама призрачная
фигура встретит его разговором.«Что делать?..» — Страд понял, что понятия не имеет, как ответить на собственный вопрос.
— Хотя, признаюсь, я рад, что мое уединение нарушили, наконец, разумные существа, а не твари, способные только жрать того, кто слабее, или мертвечина, которая служит мне пищей уже очень долгое время.
«Это Поедатель плоти, — Страд не отрывал испуганного взгляда от красных светящихся глаз. — И он — не просто очередной болотный хищник, пускай даже очень странный и наделенный магическим даром. Он разумен».
Хорошо это или плохо? Страд не знал. С одной стороны, если бы Поедатель плоти оказался столь же безмозгл как, например, слепой хоб, его было бы гораздо легче обвести вокруг пальца. А так…
«Может, мы сможем договориться?» — Страд понял, что отдал бы все, если бы ему удалось убедить Поедателя плоти отдать семечко и отпустить его и Ари с миром.
Это казалось почти что невероятным, однако Страд решил действовать. Он подошел к призрачной фигуре и поклонился.
— А вот это уже интересно, — вновь этот голос из-под ног. На сей раз удивленный. — Создается впечатление, что ты и твой спутник явились сюда целенаправленно.
— Так и есть, — ответил Страд.
Собравшись с мыслями, задвинув страх на задворки сознания, он рассказал Поедателю плоти обо всем. О Червоточине и змееподобных тварях, что напали на Дролла, о книге, в которой рассказывалась история Пауямаура, о собственном путешествии по Жадным болотам.
— Что же, — задумчиво произнес Поедатель плоти, выслушав. — Я прекрасно помню своего предыдущего визитера. Тогда я был не очень гостеприимен, однако у меня есть оправдание. Ты рассказал свою историю, теперь позволь мне рассказать мою.
Страд, растерянный как никогда раньше, заставил себя кивнуть.
— Думаю, ты неглупый парень и уже догадался, что раньше, очень давно, я был человеком, — заговорил Поедатель плоти. — Звали меня Бациус, и я — один из тех, кто застал Янтарное Яблоко в те времена, когда оно еще не было поражено Червоточиной. Да-да, не удивляйся, половину своей человеческой жизни я прожил, не беспокоясь, что по небу разольется облако черного дыма, из которого появятся чудовища. Это было поистине счастливое время. Баумэртос был открыт для жителей других стран, расположенных за Великим Горным Хребтом, и никто даже не подозревал, что скоро все изменится, — Бациус замолчал, глядя на Страда, давая ему самому возможность догадаться о произошедшем.
— Она впервые появилась? Червоточина? — тихо спросил тот, и призрачная фигура кивнула.
— Верно. Не думаю, что тебе по силам представить, какой ужас все испытали. Ты и твои современники привыкли к появлению Червоточины, но когда такое происходит в первый раз… Я до сих пор помню тот день так, словно он был вчера. Светило солнце, я с друзьями шел на берег Игрунки, и тут по небу расползлось черное пятно. Сначала мы подумали, что собирается гроза, а то, насколько неожиданно пришло ненастье, нас даже позабавило. Однако очень скоро всем стало не до смеха. Не было ни молний, ни грома, а вместо дождя черное облако исторгло безобразные комки плоти, из которых вскоре появились чудовища. Огромные зеленые твари, покрытые уродливыми наростами, похожие одновременно на жаб и на богомолов. Никто не был готов к появлению подобных монстров, и в тот день, прежде чем мы смогли дать им отпор, порождения Червоточины убили немало людей.