"Фантастика 2024-93". Компиляция. Книги 1-27

– Ты мертв!

– Я – нет, – Человек в Черном покачал головой. Его голос вовсе не был похож на голос отца, и потому лицо казалось просто чужеродной маской. – Но мой облик выбираешь ты, и тот, кем я выгляжу, может быть мертв.

– Ты уже приходил ко мне в этой маске, так? Ты говорил мне о клятве, говорил избежать ее любой ценой! Какое ты имеешь право носить это лицо?!

Неожиданно большая волна едва не сбивает Человека в Черном с ног, и Саша понимает, что теперь вместо ручейка поляну разделяет полноводная река, а небольшой мостик на ее глазах буквально уходит под воду.

– Успокойся, – Человек в Черном поднимает руки. – Если вода смоет меня, то никаких ответов ты точно не узнаешь.

– И что я могу сделать?

– Успокоиться, – еще раз повторяет гость, словно непонятливому ребенку. – Это место подчиняется тебе. Успокойся сама и успокой его. Ты же сама хотела нашей встречи.

Хотела. Сейчас Саша хорошо помнит, как ложилась спать с одной-единственной мыслью – еще раз увидеть человека, рассказавшего о камне и силе и задать ему вопросы. Или хотя бы отдохнуть вновь на поляне вместе с волком. И если речка продолжит шириться, вода смоет Человека в Черном. Это будет по-своему правильно. Но она смоет и это место. И все вокруг.

И ответы Саша очень, очень хочет услышать.

– Это твой мир. Сделай его таким, каким ты хочешь видеть.

Ее мир. Правда – ее.

Спустя секунду река грохочет все так же. Но уже чуть дальше от поляны, прокатываясь по опушке леса и смывая из него темноту, заливая корни елей, сосен, дубов и многих других, росших, кажется, в полном беспорядке деревьев. Темнота, правда, возвращается вновь. Но вода теперь текла в отдалении, теперь хотя бы не пытаясь смыть Человека в Черном, который вновь стоял на мосту через небольшой ручей.

– Сядь, – Саша сама опустилась на землю. Чувствовала она себя крайне неуютно без волка рядом – и поблизости от этого чужака. Но ей нужны были ответы. – И перестань выглядеть…так.

– Не могу, – насколько же невероятно странно было говорить с человеком с лицом отца и знать, что это не он. Знать, что настоящий отец мертв уже не один год. – Это твой мир. Здесь я ни над чем не властен.

Саша едва не рычит про себя и пытается заставить гостя выглядеть иначе. Спустя десяток бесплотных попыток представить кого-то еще на его месте она зарабатывает только головную боль и ощущение, что еще немного и река вновь окажется ну очень близко.

– Ладно, – она садится, поворачиваясь боком к этому созданию. Совсем выпускать его из виду Саша не намерена, но смотреть на лицо отца не хочет. – Но я все вижу.

– Не сомневаюсь, – сухо усмехается Человек в Черном. – Как я уже сказал – я в твоей полной власти. Ты сама звала меня.

– Звала. У меня есть вопросы.

– Спрашивай. Я для того и пришел.

– Ты приходил ко мне дважды, так? Первый раз в доме Ани – это был ты?

– Дважды, – Человек в Черном кивает. – Где и как – решаю не я.

– Но это было не здесь. Почему?

Человек только пожимает плечами.

– Наверное, потому, что это было послание.

– А теперь?

– А теперь я посланник, – он вновь пожимает плечами. – Это важно?

– Почему ты сказал, что нужно опасаться клятв? Откуда ты узнал?

– Я много знаю. Сказал, потому что хотел предупредить.

– И ты знал, что этот Андрей попытается заставить меня стать его вассалом?

– Заставить? – кажется, человек искреннее удивлен. – Глупец. К вассальной клятве нельзя принуждать, ее может дать только тот, кто искреннее готов служить и подчиняться. И теперь этому человеку едва ли светит твое добровольное согласие, а без него ничего не удастся.

– Ты говоришь так, словно разочарован таким исходом.

– Определённо – нет. Я был бы разочарован, если бы ты согласилась. Я просто удивлен, что все это было так открыто. На месте этого человека я бы постарался завоевать твое доверие и склонить к сотрудничеству, привлечь благами, обольстить, на худой конец. Именно поэтому послание и было отправлено.

– Поэтому?

– Выпутаться из сетей лживых речей куда сложнее, чем бороться с врагом. Искушение разит лучше меча, – странно было слышать это из уст того, кто выглядел как ее отец, пусть Саша и видела собеседника только боковым зрением. – А избавиться от принесенных клятв не в пример сложнее, чем на них решиться. Я хотел предупредить.

– Но зачем? Зачем ты мне помогаешь? – Саша окончательно потерялась в догадках по поводу того, кто это был. Человек в Черном точно не был ее фантазией – он не принадлежал к миру вокруг. Но все же существовал в нем.

– Ну кто-то же должен, – слабая улыбка, – я не желаю тебе зла, не нужно искать подвох.

Несколько секунд Саша молчит, собираясь с силами. Спрашивать ей больше не у кого. Коль это все равно сон.

– Если ты мне помогаешь… Черт. Вышло все по-идиотски. И я не знаю теперь что делать – сбежать к чертям или остаться у селян и посмотреть, что и как пойдет. Жить самой в лесу… Я плохо представляю как это. Охотиться, добывать еду, дом строить. С селянами… Они нормальные. Побаиваются меня, держаться в стороне, – пара обожающих взглядов как и пара явно ненавидящих – вот и все, что за сегодняшний, первый полный работы день в людском поселении получила Саша. – Но на их территории мои силы заблокированы этим Андреем. Полностью. На территории поселения, я только Отражение чувствую. И другие его вассалы… Обращенные. Тот же Антон, тот колдун, что дважды на фестивалях ко мне подкатить пытался, смотрит недобро. И это как-то…

– Напрягает, – кивает Человек в Черном.

– Не то слово. Они ходят поодаль – обученные Затронутые. Андрей, глава тут всего, обвинил меня в шпионаже на Орден, – Саша хмыкнула. – Прекрасный шпион без знаний в голове, гроша в кармане и мало-мальски простой сменной рубахи. То у людей, то у Ани побираюсь.

Тамара передала от Ани целый ящик всего необходимого, и Саша не могла до сих найти слов благодарности подруге.

– Многие обличенные властью видят во всем угрозу своему положению.

Саша только пожимает плечами.

– Да и странный этот Андрей какой-то… Боится словно бы меня, – здесь, в этом странном мире, Саше казалось, что можно было говорить все что угодно. – В лесу жить тяжело… Но здесь я не одна среди людей, и обученные недружелюбные Затронутые рядом. Если они вассалы, и их сюзерен спустит с поводка…

– Понимаю твой страх, – после небольшой паузы отзывается Человек в Черном. – Но, думаю, пока тебя все-таки хотят убедить дать клятву. Этот… Андрей что-то сказал тебе, накладывая блок?

– Ага. Про то, что я должна понять цену силе.

Гость кивает.

– Думаю, он сам понял, что обвинения и давление были плохой идеей. Ты нужна ему.

– Что?

– Ты нужна ему. Ты сильна. Если речь идет о том, кому поклялись в верности все остальные, то он может бояться противостояния с тобой.

– Бояться? – значит, Саше не показалось. – Но… Почему?

– Камень, – чуть пожимает плечами Человек в Черном. – Менгир признал тебя. Это значит, что ты сильнее этого человека. А сюзереном может быть только сильный. Самый сильный. Конечно, пока ты не сможешь состязаться с обученным магом. Но уходить или остаться… На территории этого человека ты будешь в безопасности. По крайней мере, какое-то время. Пока что-то не изменится на чаше весов. Местный властитель будет надеяться убедить тебя служить в обмен на возврат силы, будет желать сделать из тебя своего последователя. Так он сможет разом устранить угрозу и обрести сильного союзника. Сильнее любого из тех, что у него уже есть. Он сам не знает, кого видит рядом с собой, но верит, что ты и вправду можешь быть одаренным, но покинутым всеми необученным магом, которого, несмотря на не лучшее начало отношений, еще можно приручить и склонить на свою сторону. И пока он будет верить в то, что это возможно – давить больше не станет. А вот если ты решишь уйти – это будет брошенным вызовом.