"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Земля не переставала содрогаться, но герои уверенно шли вперед, зная наверняка, зачем это нужно.
– Вот и все, – тихо сказала Астролябия, остановившись перед самым ущельем. – Осталось совсем чуть-чуть, и мы станем свободными.
– Сеня, тебе не придется идти внутрь, – предупредил Серетун. – Мы пошлем твоих друзей.
– Будто я не помню, – огрызнулся воитель.
– Альтизар! – воззвала к хранителю красавица. – Явись перед нами, величайшее из созданий мира!
Дрожь под ногами прекратилась, но уже в следующее мгновенье из-под земли вырвалось огромное существ, сравнявшись ростом с верхней кромкой
От дыхания великана земля затряслась с удвоенной силой.
– Кто осмелился прийти ко мне? – голос Альтизара грохотал подобно раскатам грома.
– Мы! – бесстрашно крикнула Астролябия.
– Кто – мы? – уточнил огромный скелет.
– Повстанцы, – ответила красавица с небывалой уверенностью. – Нам нужен Артефакт, способный убить самого Злободуна.
– А не много ли вы хотите? – угрожающе спросил хранитель. – Пришли и что-то от меня требуете. Еще и привели с собой каких-то мошенников!
Альтизар потянулся к травникам ужасающей костяной рукой, сгреб в охапку и бросил через ущелье.
– Не-е-е-ет! – крик старичков оборвался, как только они попали в магический портал.
Астролябия посмотрела на существо глазами, полными боли и слез.
– Ты отобрал наш последний шанс, – с испепеляющей ненавистью произнесла красавица.
– И что? – скелет будто глумился. – Что ты мне сделаешь? Вырежешь из повествования? Кишка тонка, родная моя!
Огонь в глазницах раскалился докрасна, вырываясь языками наружу.
– Может, и не вырежу, – холодно ответила девушка. – Но покажу твое настоящее лицо.
– Я не понял, – осекся Альтизар. Пламя в черепе начало увядать. – Только без экспериментов!
– Она восхитительна, – поразился Натахтал. – Как же я ее люблю, в самом деле!
Пока Серетун переваривал первое настоящее признание воителя в чувствах, исполинский скелет начал сжиматься. Его крик становился все менее гулким, и дрожащее пространство наконец утихомирилось. Место, где только что стоял великан, окутало облаком пыли.
– Что происходит? – испугался воитель.
– Спокойствие, – подбодрил его волшебник. – Сейчас увидим.
– Покажись! – приказала Астролябия. – Живо!
Из дымки вышла человеческая фигура в костюме. Пережитая трансформация не умалила наглости мужчины с массивным телосложением. Он шагал к героям, гордо подняв голову, осознавая собственное превосходство.
– Очень знакомое лицо, – произнес Натахтал, напрягая память. – Откуда я его знаю?
Мужчина не спеша обогнул дыру, которую оставил, пребывая в обличье скелета. Медленно приблизившись к воителю, он протянул руку.
– Аль-Ти-Зар, – сказал человек надменно. – Алексей Тихонович Зарицкий.
Что это значит?
Нет. Что это, черт побери, такое значит?
Я вообще не контролирую собственную книгу. Все это время, оказывается, среди персонажей скрывался сам издатель в ожидании своего часа.
Пускай теперь объяснит мне, как это вышло. Нужно писать дальше.
– Кажется, автор тебя знает, – Серетун недоверчиво посмотрел на Зарицкого. Чародей не спешил удивляться, пока не разберется в ситуации до конца.
– Конечно, знает, – ответил издатель тем самым снисходительным тоном, каким разговаривал со мной. – Я заказал Диме фэнтези, и он придумал этот мир, чтобы отвязаться от меня.
– Вот и виновник торжества, – Астролябия обошла Зарицкого кругом и остановилась перед ним, глядя прямо в глаза. – Ты и книжку захотел, и Артефакт у тебя. Хорошо устроился. Красавчик.
– Не жалуюсь, – манерно ответил издатель. – Так вы будете заканчивать сюжет?
– Подожди, – прервал его Серетун. – У Димы есть вопросы. Снизойди уж до того, чтобы ответить на них.
– Только, если он задаст их сам.
– Конечно, – произнес я Зарицкому на ухо.
– Я прям горжусь собой, – бросил волшебник вместо приветствия. – Научил тебя появляться без пафоса.
– Стараюсь, – ответил я, подмигнув. На этом все трое замерли, оставив нас с Альтизаром наедине.
– Какие люди – и без охраны, – процедил издатель. – Ну давай, спрашивай, что хотел.
– Вы же не настоящий Алексей Тихонович? – тут же поинтересовался я.
– Разумеется, нет, – издатель выдавил из себя смешок. – Мой прототип слишком занятой, чтобы шляться по бездарным книжкам. Я – всего лишь проекция твоего подсознания, которая воплотилась в знакомом образе.
– Это многое объясняет, – сказал я. – Значит, эти трое – тоже проекция?
– Я думал, ты глупее, – ухмыльнулся псевдо-Алексей. – Но нет, догадался-таки. Проекция, проекция. Но не только мы. Еще Гуль-Буль и даже те тупые старички. Все основные герои – воплощение разных сторон твоей личности.
– Но… зачем? – спросил я. – Зачем это все нужно?
– Как? – искренне удивился издатель. – Вот смотри. Я… ну – подлинный Зарицкий – поручил написать книжку, над которой ты не хотел работать. Это вызов, настоящий сюжетный конфликт. Сколько душевных сил ты потратил, пока шел против себя. Вот и нарожал множество сущностей, которые, на самом деле, являются частью тебя самого.
– Я думал, этот разговор касается только нас двоих, и поставил мир на паузу, но теперь запускаю его снова. Пусть остальные тоже знают.
– Пожалуйста, – Алексей Тихонович презрительно махнул рукой.
– О чем мы должны знать, Дима? – спросила Астролябия.
– Альтизар сейчас все расскажет, – ответил я.
– Я прям дрожу от страха, – начал кривляться издатель. – Ну да ладно. Мы с вами – проекции личности автора на фэнтезийный мир.
– Что? – красавица побелела от переживаний. – То есть, мы не настоящие, и все бессмысленно?
– Почему же, – снисходительно ответил Зарицкий. – Очень даже настоящие. Но разве не интересно знать, что тебя делает собой?
– Какая разница, – перебила издателя Астролябия. – Просто дай уже долбанный Артефакт.
– Подожди еще немного, – попросил псевдо-Алексей. – Автор, который придумал это все, и даже Диму, хочет покрасоваться своей изобретательностью. Уж ради него можно и послушать пару минут.
– Валяй уже, – процедил Серетун. – И поскорее.
– Конечно, – издатель не мог прекратить улыбаться. – Во-первых, Сеня, он же Натахтал.