"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
Я пожала плечами.
– Не думаю, что коробка отравлена. Но если хочешь, можно и проверить. Меня этому учили.
– В самом деле? – изумилась Кассия. – Кто?
– В университете. Правда, проделывать это мне доводилось под контролем наставников.
– Странно, что тебя занесло сюда.
Я мысленно поморщилась. Изливать душу девушкам, с которыми мы знакомы лишь день, не хотелось, какими бы милыми они ни были. Как бы сменить тему?
– Обычно те, кто выбирает профессию, не торопятся с замужеством, – продолжала Кассия.
– Кроме тех, кто отправляется в университет
– Муж ведь может и запретить учиться, да и не всякому понравится, что жена способна сама себя обеспечить, имея профессию.
– Почему это? – не поняла я. – Разве плохо, что жена не просит деньги на всякие мелочи?
– А зачем тогда муж, если зарабатывать самой? – фыркнула Делия. – В конце концов, любящий мужчина позаботится о том, чтобы любимая женщина не нуждалась ни в чем.
Кассия улыбнулась.
– Вот-вот. Чуть что не по ней, начнет задумываться – а зачем вообще ей нужен муж? А еще слишком самостоятельная жена может и потребовать раздельного проживания, если что. Так что одаривать танцовщиц драгоценностями не выйдет.
Что-то не припомню я, чтобы дядя одаривал танцовщиц драгоценностями. Когда его спрашивали, почему он не женат, обычно отшучивался, дескать, не найдется женщины, способной его долго выносить. Но как-то я случайно подслушала разговор с его близким другом… оба изрядно приняли на грудь и полагали, что я сплю. «Мне невыносимо думать, что я снова могу убить любимую женщину, – сказал он тогда. – А если не любить и не растить детей, то и смысла во всем этом нет».
Роды застали его жену в карете, по дороге к матери, и, когда она все-таки добралась до усадьбы, целитель не смог спасти ни ее, ни ребенка.
Наверное, у него потом были женщины – но эту сторону своей жизни дядя от меня тщательно скрывал. Отец тоже старался прятать свои похождения, но что я могла подумать, когда он вваливался домой с висящей у него на шее и пьяно хихикающей… дамой такую назвать язык не поворачивался.
– Моя мать так поступила, и я горжусь ей, – добавила Кассия. – Некоторые вещи нельзя прощать.
– Наверное, ты права, – признала я. – Но не могу не удержаться и не спросить в ответ: что здесь делаешь ты с таким отношением к мужчинам и браку?
– Я тоже учусь. На душевного практика. И, конечно, я не могла упустить такую возможность для наблюдений.
Делия вытаращила глаза:
– Ты шутишь?
– Я совершенно серьезна. Моя научный руководитель пришла в восторг от этой идеи. Так что моя задача не покинуть отбор до того, как наберу материал для диплома.
Я не удержалась от смеха.
– Так мы тут все для тебя крыски за стеклом?
– Нет, – все так же серьезно покачала головой она. – Вы – люди. Разные. Со своими характерами и желаниями, и я не намерена ставить себя выше вас. И поэтому мне будет очень жаль, если с кем-то случится что-то по-настоящему серьезное. Ты в самом деле можешь проверить на яды?
– На большинство самых распространенных, – уточнила я. – Растительные токсины, соли металлов наподобие
мышьяка или сулемы, еще некоторые…Говоря это, я сняла ленточку с коробки. Под крышкой лежала записка, почерк был мелкий, убористый, хотя и похожий на тот, что украшал карточку. Я поднесла записку к свету.
«Дорогая моя Мелани. Я позволяю себе слово “моя”, потому что ваш отец от вашего имени дал согласие на брак с вами…»
Рука задрожала, и я едва не выронила листок. Закружилась голова.
– Мелли, что с тобой? – ахнула Делия. – Ты так побелела.
– Душно… – выдавила я. – Откройте окно…
Корсет и в самом деле впился в ребра, мешая дышать.
– Оно открыто, – растерянно произнесла Делия.
В самом деле? Да, вон ветер шелестит ветками в дворцовом парке. Или это шумит у меня в голове? Я заставила себя вернуться к письму. Строчки прыгали перед глазами.
«Я знавал многих женщин. Но в самый первый миг, как я увидел вас, я понял – вот девушка, равной которой нет в целом свете. Я готов вечно смотреть на то, как трепещут ваши ресницы, как скромный румянец окрашивает ваши щеки, а за одну улыбку, обращенную ко мне, я готов сразиться со всеми изначальными тварями всех миров…»
– Мелли, все в порядке? – не отставала Делия. – Послать за лекарем?
– Лучше достань нюхательные соли, – вмешалась Кассия.
– Не нужны соли, – пролепетала я. – Все хорошо.
В самом деле, чего я так разволновалась? Почему с самого первого взгляда я боялась его, боялась даже лишний раз обращать взор в его сторону? Это же глупо! Конечно, неприятно, что граф нашел меня так скоро. Но что он может мне сделать? Украсть из дворца? Ерунда какая, здесь стража на каждом шагу.
Или дело только в том, что я теперь не могу надеяться уехать и скрыться, если вылечу с отбора? Нет, это я просто сама себя пугаю. Не станет же граф караулить меня у дворцовых ворот? Даже если я не пройду следующее испытание, покину отбор без помпы, как и все остальные, тихонько уеду из столицы, и все будет хорошо…
Самой бы в это поверить.
«Я понимаю, что волнение и природная скромность вкупе со свойственным вашему полу легкомыслием часто толкают юных дев на необдуманные поступки. И если вы в ближайшие дни откажетесь от участия в отборе, обещаю, что не буду наказывать вас за побег и даже никогда не припомню его. Я готов стать вам верным и заботливым мужем, Мелани, и я умею быть великодушным. Но я не позволю вам отвергнуть мою искреннюю любовь и тем более не стану наблюдать, как вы выставляете себя напоказ перед другим мужчиной, будь он трижды император…»
Звон в ушах стал вовсе нестерпимым, я судорожно вздохнула, кажется, не почувствовав, как воздух проходит в легкие, и провалилась в темноту.
***
Генрих, граф Дейнарский
Прошло не меньше пяти минут, прежде чем дверь отворилась. Элмер изобразил изумление:
– Генрих? Граф… не ждал вас сегодня.
Граф оттеснил его, проходя в дом. Жестом велел спутнице зайти следом.
– Ничем не могу вас порадовать. – Барон не торопился приглашать их дальше прихожей. – Мелани по-прежнему нехорошо и…