"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26

С этой мыслью я и проснулась.

Глава 16

– Наконец-то, – воскликнула Делия. – Мы уж думали, не добудимся!

Я помедлила с закрытыми глазами, пытаясь удержать в сознании ночное видение – хотелось запомнить его, пока я нахожусь в этом зыбком состоянии между сном и бодрствованием. Если не сделать этого сейчас, забудется, стоит впустить в разум дневные заботы. Несколько мгновений – послушать, как шелестят ветки дворцового парка, как поют птицы, и представить красивого и грациозного дракона с повадками балованного домашнего кота.

Но потянуть блаженную расслабленность не получилось. В бок давило что-то жесткое, холодный ветер пробрался под сорочку, и в довершение всего в щеку впился комар. Я с размаху врезала себе по лицу – ну прямо как медведь в той сказке про зайчика, – резко села и не удержала ругательство.

Я оказалась на земле, густо усыпанной прелой хвоей, между корней здоровенной сосны – кажется, они и давили мне в бок. В ночной сорочке. А рядом – такие же встрепанные и ошалелые Делия и Кассия.

Нет, этого не может быть. Это продолжение сна.

Вот только жесткий корень подо мной казался слишком реальным для сна. И щека горела чересчур отчетливо, а ветерок так и норовил пробрать до костей.

Что случилось? Где мы?

Неужели император так расплатился со мной за вчерашнюю выходку? Судить и казнить – могут всплыть ненужные подробности; а так – усыпил, закинул порталом в неведомую глушь, и поминай как звали. И никому ничего объяснять не надо: отказалась от участия в отборе и уехала, куда – дворцовую стражу не заботит.

Но соседок-то за что? На случай, если услышали лишнего?

Так, надо успокоиться. Прежде чем рвать на себе волосы и бегать кругами, стоит оглядеться и подумать. Я проглотила очередное ругательство и вопрос, где мы. Судя по ошалевшим лицам остальных, они тоже не слишком понимали, что происходит.

Втроем мы сидели на прогалине в сосновом бору, густо поросшем подлеском. Солнце пробивалось сквозь ветви, а значит, стояло либо позднее утро, либо ранний вечер. Обе мои соседки были одеты, то есть раздеты, точно так же, как я, словно нас выдернули из кроватей.

В который раз окинув ошалелым взглядом прогалину, я обнаружила чужеродный элемент пейзажа.

– Моя сумка!

– И моя! – воскликнула Делия.

Три наши сумки были сложены под кустом на краю поляны, а под ними оказалась аккуратно свернутая одежда. Удобные просторные штаны, куртка и мягкие полусапожки – все ярко-алого цвета, издалека заметного среди зелени. Три комплекта, отличавшиеся разве что размерами.

– Похоже, это все-таки испытание, – заметила Кассия.

Я мысленно выдохнула. Знать, что из-за меня пострадали другие, было жутковато. Испытание – другое дело. Вот только что они хотели проверить таким образом?

Делия топнула босой ногой.

– Узнаю, кто его придумал, поймаю… зажарю и съем!

Точно подтверждая ее слова, у подруги заурчал живот. Она ойкнула и схватилась за него руками. Мой желудок пока признаков жизни не подавал, видимо, столь же обескураженный, как и мозг.

Делия задрала голову в небо и крикнула:

– Эй, забер…

Ладонь Кассии закрыла ей рот.

– Ты чего? – возмутилась Делия, освободившись. – Наверняка хотели посмотреть, насколько мы пугливы. Никто в обморок не упал, истерику не закатил, можно возвращаться.

– Тогда нам не стали бы давать одежду, – рассудила Кассия. – Вопрос только в том, чего от нас хотят. Чтобы мы обустраивались на месте и ждали, когда нас спасут, или чтобы попытались выбраться сами?

Я натянула одежду. В первый раз в жизни я надела штаны и невольно позавидовала мужчинам: ничего нигде не жмет, не тянет и не давит. Влезла в полусапожки, тоже оказавшиеся очень удобными. Чтобы создать эту одежду, да на всех, нужен был не один бытовой маг высокого класса. Хотя другим во дворце и взяться неоткуда. И все же тратить столько времени, тканей и сил на то, что проносят совсем недолго, наверняка не стоило. Если хотели, чтобы мы обустраивались на месте, проще было не создавать нам одежду для прогулок по лесу, а прихватить из шкафов наши платья. Или вовсе оставить в белье, благо лето, и посмотреть на реакцию.

– Думаю, второе. – Я изложила ход своих мыслей.

– Да, звучит разумно. Значит, нужно пытаться выбраться. – Глаза Кассии загорелись азартом. – Жаль, что нас только трое, какой был бы простор для наблюдений! Кто-то наверняка уже сидит и рыдает, кто-то в бешенстве крушит все вокруг…

Я припомнила, как дядя показывал мне действие воздушного лезвия, и примерилась к ветке пальца в три толщиной. Получилось! Треск ломающихся кустов, куда она приземлилась, прервал речь Кассии.

– Мелани, это было размышление, а вовсе руководство к действию!

– Я не собираюсь ничего крушить. – Противореча собственным словам, я переломила ветку об колено, укоротив ее до собственного роста, и начала обрывать торчащие во все стороны ответвления.

– Тогда что ты делаешь?

– Гномон [3] . Глупо идти наобум. Для начала неплохо бы разобраться со сторонами света.

Я огляделась. Плохо. Прогалина была достаточно большой, чтобы видеть солнце над деревьями, но все же слишком маленькой, чтобы тени не мешались с тенью от палки. Куда бы ее воткнуть?

3

Гномон – самый древний астрономический инструмент, позволяющий определить истинный меридиан, то есть направление на север или юг.

– Что такое гномон? – поинтересовалась Делия.

– Если совсем вкратце, сейчас мы подождем и понаблюдаем немного, и, когда отбрасываемая тень будет самой короткой, солнце окажется на юге, а тень, соответственно, будет направлена на север.

Вот когда я порадовалась, что дядя любил астрономию и многое рассказал мне о звездах и солнце, хотя это вовсе не входило в перечень знаний, которые, как считалось, были необходимы девушкам.

– Зачем так сложно? – пожала плечами Кассия. – В моей сумке по-прежнему есть набор для рукоделия, а в нем иголки.

Я хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Совсем разум потеряла! От переизбытка впечатлений, не иначе.

– Только что нам это даст? – продолжала она. – Мы ведь не знаем, куда нас занесло. А раз не знаем, куда идти, значит, и направление неважно.

– Чтобы не блуждать по лесу кругами.

Кассия кивнула:

– Согласна. Думаю, нам нужно выйти к воде и дальше двинуться вниз по течению.

– Да, мне кажется, так будет лучше.

Где вода – там и люди, и любая река рано или поздно выведет к ним. Если, конечно, нас не закинули в глухую тайгу на востоке – там до людей можно идти неделями, а то и месяцами.