"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
– Может, мне сказать распорядителю, что ты проболталась где-то всю ночь, невесть чем занимаясь? – не унималась она.
– Что ты несешь! – возмутилась Кассия.
– А что я? Разве это я вернулась под утро? Разве это моя одежда перепачкана непонятно чем?
– Что-то я не помню, чтобы правила отбора запрещали пачкать одежду, – огрызнулась я.
– По слухам, император уже сделал выбор, и завтра днем он объявит, кто станет его нареченной. Неловко выйдет, если окажется, что…
– Прекрати! – На щеках Кассии заиграли алые пятна. – Это не твое дело!
В животе скрутился ледяной ком. Уже завтра!
Нет, я не буду думать об этом сейчас. Все равно до завтра я не смогу ничего изменить.
– Рада за императора и ту, кого он назовет победительницей. Но мои ночные прогулки его не касаются, – ровным голосом произнесла я. – Где, с кем и как я провожу свободное время – только мое дело.
– И быть собакой на сене, прихватив себе и герцога, и императора, – тоже твое дело? Один – ради положения в обществе, второй – для души, так?
Я даже не стала отвечать на подобный бред. Подхватила со стула брошенную вчера одежду, вытащила из шкафа платье, в котором должна была ходить весь день, и отправилась в ванную.
Не знаю, о чем говорили соседки, пока я умывалась и приводила в порядок костюм, в котором гуляла вчера, но, когда я вышла из ванной, Делия сидела, понурившись, а Кассия казалась взволнованной.
– Пойдем обедать, – сказала она прежде, чем я успела произнести хоть слово. – Ты и так проспала завтрак.
Я поправила рукав, скрывая браслет. Все-таки зря Робин не позволил мне его снять. Вечером, на балу, он будет кстати, но днем крупное и тяжелое украшение казалось неуместным. Но не бегать же теперь по дворцу в поисках коменданта и не устраивать ему скандал? Тем более если вчера у меня не вышло настоять на своем, не выйдет и сегодня.
Едва мы вышли из комнаты, Делия демонстративно прибавила шагу, словно не желая иметь с нами ничего общего. Обидно. Нас не смог рассорить лес, полный диких зверей, но стоило двоим увлечься одним мужчиной…
– Все в самом деле хорошо? – едва слышно произнесла Кассия.
– Да. Если не считать, что я потеряла подругу, не успев толком приобрести.
Кассия пожала плечами.
– Легче винить «разлучницу», чем осознать, что мужчина способен сам выбрать, кем ему увлечься, особенно когда он выбирает другую. Но не все в жизни бывает так, как хотелось бы. Тебе не в чем себя упрекать, а Делия… это тоже ее выбор. И…
– Он тоже может быть не таким, каким мне бы хотелось, – закончила я за нее и решила сменить тему: – А когда успели объявить, что император уже определил победительницу?
– Официально этого никто не объявлял. Слухи. Вчера после ужина оставшиеся собрались в гостиной поболтать. Мы с Делией тоже там были. Вот и… наслушались.
Она помедлила, точно собираясь с духом.
– Это не мое дело, но… с кем ты была на самом деле? И что между вами было? – Я нахмурилась, и Кассия торопливо добавила: – Ты, конечно, можешь не отвечать, если…
– Ты знала, с кем я ухожу. И слышала его, когда мы прощались.
– Я не узнала шепота.
В любом случае это только мое дело и ничье больше. Но неожиданное любопытство Кассии и странные намеки Делии сложились в моей голове.
– Погоди… –
Я даже остановилась. – Ты хочешь сказать – болтают про императора и меня?– Именно так. И твое отсутствие вчера вечером заметили. Я сказала, что ты гуляешь по парку, чтобы лучше спалось, но… – Она развела руками. – Ты же знаешь, что такое сплетни.
– Не знаю, я не настолько интересна, чтобы стать предметом сплетен.
– Что ж, поздравляю, ты им стала. Будь осторожней и не броди по парку одна. Я постараюсь помочь, чем смогу, но… Поэтому я и спрашиваю, с кем ты была. Если с тем, с кем собиралась, может быть, мне найти… того человека и попросить выделить тебе охрану?
– Не хватало еще его дергать из-за женских сплетен! – возмутилась я. – Я совершенно точно была не с императором, я совершенно точно не собираюсь становиться императрицей, и если кому-то нечем заняться, кроме как мести языком, это не мои проблемы. Так и передай всем, кто будет спрашивать.
Глава 24
В трапезной все взгляды и в самом деле устремились на меня, и на пару мгновений я почувствовала себя голой. Но не оправдываться же за то, что они сами напридумывали себе всяких глупостей! Я распрямила спину и опустилась на свое место за столом, не забыв быстро глянуть, в порядке ли сиденье стула. Подозвала служанку:
– Замените, пожалуйста.
Университетская привычка, проснувшаяся очень кстати, – кто бы ни разлил чернила, чтобы я в них вляпалась, он просчитался.
Была в университете одна компания, забавлявшаяся мелкими пакостями: то чернила на стул плеснут, то ножки подпилят заклинанием. Кончились их забавы тем, что под ножки кровати зачинщика подложили взрывчатую смесь, сделанную без капли магии, совершенно безопасную во влажном виде. Посреди ночи она высохла, утром парень решил сесть, и качнувшиеся ножки кровати активировали взрыв. Точнее, хлопок: смеси было слишком мало, чтобы кто-то пострадал, но достаточно, чтобы намек зачинщик понял.
Если меня доведут, сделаю то же самое – добыть компоненты для взрывчатки можно в любой лекарне, а во дворце наверняка есть целитель. Я опустилась на принесенный служанкой стул, но, кажется, оставлять меня в покое не собирались, перейдя к чисто женским методам.
– Мелани, какой прелестный браслет! – пропела девица, сидевшая напротив. – Откуда он у вас?
– Благодарю, мне он тоже очень нравится, – улыбнулась я, намеренно проигнорировав вопрос.
– Говорят, вам плохо спится и приходится гулять по ночам в одиночестве? – вмешалась ее соседка. – Или не совсем в одиночестве?
Я снова улыбнулась, вспомнив любимую дядину байку: «Говорят? Я вас умоляю, без меня они могут меня даже бить».
– В самом деле? Очень интересно, расскажите, пожалуйста, что еще говорят?
Странно, но прямой вопрос почему-то убавил соседкам словоохотливости, так что больше никто не помешал мне обедать. Да и остаток дня прошел спокойно, вопреки предостережениям Кассии.
Может быть, потому что за все это время я ни разу не осталась одна. Прямо с обеда мне пришлось отправиться к портнихе и не меньше получаса стоять столбом, пока меня драпировали тканью. Вот когда я с благодарностью вспомнила Робина, навязавшего мне артефакт.