"Фантастика 2025-10". Книги 1-31

– Я! Я старший.

Маша опустила пистолет.

– Чего ж молчал? Сразу надо отвечать, а то видишь, что получается… – показала оружием на мертвое тело. – Уведите пока всех, кроме этого. С ним я поговорю.

Дождалась, пока ее оставят наедине с парнем. Присела на корточки, чтобы заглянуть ему в глаза. Спросила тихо:

– А что девка-то – твоя что ли? Чего испугался, когда я ее пристрелить хотела?

– Не моя. Но жизнь человеческая не должна так решаться. Это даже нам известно, выросшим в лесах. Только ты не можешь понять.

– Почему это?

Она выпрямилась, поглядела на него сверху вниз.

– Слышал я про тебя, – ответил парень.

– Слышал? Что? От кого?

– От того, чей народ ты себе присвоила! – с вызовом сказал парень, поглядывая на охрану. Но те делали вид, что не вникают в их разговор.

Маша усмехнулась.

– Хочешь сказать – от того, кто этот народ потерял из-за своего бездарного владычества? Где же он, этот гений управления?

Она огляделась.

– Говорящи-и-й! – крикнула так, что все вокруг невольно стали оборачиваться. – Ты здесь? Выходи!

Никто не откликнулся и не вышел к ним из лесной тьмы. Маша развела руками, в одной из которых по прежнему держала пистолет.

– Не хочет. И что он обо мне говорил?

– Что ты ведешь людей на погибель.

– Людей из его гнезда?

– Весь род человеческий. Ведешь на войну, которая никому не нужна. Все гнезда под удар ставишь. Поэтому, сказал, тебя надо порешить, пока не поздно.

– Давно ли ты его видел?

Парень молчал. Тогда Маша ударила его рукоятью пистолета по лицу. Он упал, сплюнул несколько раз, снова сумел встать на колени.

– Вчера. Но тебе это не поможет. Там, где он был, его уже нет.

– Не сомневаюсь… – сказала она задумчиво. – А вы то, дураки, откуда взялись?

– Сама ты… – процедил парень сквозь оставшиеся зубы. – С западной стороны идем, от своего гнезда на дело были посланы. Да только сомнений много. Вот когда Говорящего встретили, он нам все и разъяснил.

– Вижу я, как он разъяснил. Ладно, пусть остальных тащат обратно! – крикнула она Прыткому. Посмотрела еще раз на приведенных пленников, жестом показала, чтобы старшего в сторону отвели.

– Только по доброте душевной – кто из вас, подлецов, готов искупить вину передо мной и, возможно, остаться в живых? А то наших поубивали… Скольких они поубивали?

– Десять, – подсказали из-за ее спины. – Раненых столько же, но двое не жильцы.

– Итого дюжина человек. А сейчас каждая пара рук на счету. Только поэтому и предлагаю вам перейти на правильную сторону.

Но никто не двинулся с места, не произнес ни звука. Маша раздраженно поиграла пистолетом.

– Вы думаете, у меня есть время и желание вас уговаривать? Даю вам целых две секунды, если вы знаете, что это такое. Раз, два…

– Я готова с вами остаться, – встала на ноги та, которую Маша несколько минут назад чуть не застрелила.

– Зея! – крикнул старший, которого уже отвели в сторону, но он все еще слышал, о чем говорит Властительница с его людьми. – Зея, не смей.

– Заткнись, – ответила ему Маша. Она уже стояла напротив девушки, оценивая, стараясь угадать – стоит ли брать ее, в самом деле, под свое крыло? Или от этого только проблем наживешь?

– Почему с мужиками на дело пошла?

– У нас в гнезде женщины всегда на охоту ходили.

– Правда, – вставил свое слово Прыткий. – Были среди убитых и другие девки. Штуки три я видел.

Маша убрала пистолет и щелкнула пальцами, подзывая охотника, державшего ее шубу. Накинула на плечи, с неудовольствием чувствуя, что подкладка такая же холодная, как воздух.

– Значит, стрелять умеешь и трудностей не боишься. Это хорошо, потому что жизнь у тебя будет не сладкая, – пообещала она бывшей пленнице, показывая, что руки ей можно развязать. – А если какая глупость за тобой будет замечена – церемониться мои люди не станут. Ясно?

– Ясно.

– Смекливый, прими к себе, поприсматривай.

И добавила вдогонку:

– С паскудными желаниями – это я всем говорю! – к ней не лезть! Без моего на то разрешения.

Пришедшая дала отряду еще несколько часов отдыха, потому что у самой были планы, завершить которые хотелось до выступления. Она проверила походную сумку, внимательно осматривая что-то, но не вынимая наружу. Скомандовала Прыткому – пусть забирает непокорных пленников и вместе с ее охраной следует за Машей в лес.

– Куда мы?

– Туда, – уклончиво ответила она, показывая рукой прямо. – Отойдем подальше от лагеря, чтобы не беспокоить скудные мозги твоих родичей.

Прыткий проглотил оскорбление, даже заулыбался – похоже, что и сам был невысокого мнения о людях из родного гнезда. Он шел рядом, украдкой поглядывая на Машу, пытался угадать ее настроение. Но она ничем не выдавала мыслей, беспокоящих ее пытливый ум, лишь на переносице сложились морщинки.

– Что-то не так?

Она повернулась, посмотрела на него, будто только что заметила.

– Как тебе сказать… Напали на нас по наущению Говорящего. Думаешь – не повод для беспокойства? А если он еще кого науськает? А если доберется до места общего сбора раньше нас и наведет там смуту?

Прыткий пытался осмыслить сказанное и на его лице напряжение умственных сил отражалось куда яснее и красноречивее, чем у девушки.

– Не старайся так, а то закипишь. Лучше давай прикинем, сколько у нас патронов осталось. Такими темпами можно все израсходовать еще до прихода к Южному базару.

Несколько минут они сводили дебет с кредитом, стараясь припомнить – сколько тащили с собой от гнезда и сколько расстреляли по сородичам тех четверых, которых сейчас вели охотники впереди.

– Здесь остановимся! – крикнула конвойным Властительница. – Привязывайте их к деревьям.

Она скинула с плеча сумку, придирчиво смотрела, как приматывают пленников к холодным, толстым стволам.

– Крепче. Крепче вяжи!

– Да куда уж крепче! – возмутился конвойный. – Никуда ему не деться.