"Фантастика 2025-102". Компиляция. Книги 1-29

— Если тебе угодно это так называть, — я пожал плечами. — Я бы предпочёл термин «зачистка». Или «акт милосердия» — для всех тех подконтрольных, которых твой дед превратил в марионеток.

— Меня тоже убьёшь? — спросила она, и голос её звучал на удивление спокойно.

Интересный вопрос. Она, похоже, искренне хотела знать ответ.

— Нет. Или да, — я встретил её взгляд. — Я дам тебе выбор, Ирина. Отступи от пути Велимира и будешь жить. Я знаю, где твои способности сочтут полезными и нужными для империи.

Она помрачнела и опустила глаза.

— И где же?

Я сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между нами:

— Есть группа людей, которые участвовали в зачистке. Это особый отряд императора. Элитное подразделение для… деликатных заданий. Туда набирают людей с редкими способностями, в том числе и с теми, которые официально считаются запрещёнными. Там служит мой знакомый и по факту должник, полковник Вершинин. Он мог бы замолвить за тебя словечко.

Я увидел, как в её глазах вспыхнул интерес.

— Ты предлагаешь мне работу? После того, как убил моего деда?

— Предлагаю жизнь, — поправил я. — Новое начало. Велимир использовал тебя как инструмент, я предлагаю тебе стать… героем Империи.

Ирина сощурилась.

— Предложение интересное, — она неожиданно улыбнулась, и эта улыбка странно преобразила её вечно хмурое лицо. — Учитывая, что дед мне перед уходом строго настрого наказал никакого вебкама.

Она поёжилась от собственной шутки. Чёрный юмор — последнее убежище тех, кому приходится принимать тяжёлые решения.

— Но без живой нежити, — уточнил я, пытаясь понять, насколько далеко она готова зайти в своём компромиссе.

Её брови взлетели вверх:

— А как же Костя?

Я обернулся, проследив за её взглядом через моё плечо. Действительно, в конце коридора показался Ведминов. Он заметил нас и неторопливо двинулся в нашу сторону, машинально почёсывая затылок.

— А он… он человек, а не нежить, — я повернулся обратно к Ирине. — Да, на нём печать подчинения. Да, он может превращаться в вурдалака. Но всё это он делает по собственному желанию. Он мне друг, а не раб.

Ирина склонила голову набок.

— И превращаться в огненного вурдалака я его не учил, — добавил я. — Это он сам.

— Огненного? — её голос выдал невольное восхищение. — Но это же…

— Невозможно по всем известным правилам, огонь выжигает нежить… а он человек, — закончил я за неё. — Костя вообще талантливый парень.

Она задумчиво покусала нижнюю губу. Я понимал, что происходит в её голове. Некромантическая школа Велимира строилась на абсолютном контроле — мёртвые подчинялись полностью, живые — через печати и проклятия. Концепция некроманта, считающего своё создание другом, а не инструментом, не укладывалась в её картину мира.

Костя тем временем подошёл ближе, остановившись в паре шагов от нас.

— Не помешал? — спросил он, переводя взгляд с меня на Ирину и обратно.

— Нет, — я покачал головой. — Мы как раз обсуждаем… карьерные перспективы.

Костя хмыкнул, очевидно уловив подтекст.

— Рядом с тобой всегда интересно, — он слегка улыбнулся. — И часто опасно.

— Зато никогда не скучно, — парировал я.

Ирина сглотнула, как будто собираясь с силами.

— В общем, я ставлю тебя перед фактом, Ирина, — сказал я, возвращаясь к основной теме. — Делай выбор.

— Я согласна, — произнесла она твёрдо. — Я буду служить империи. И не буду угрожать своей силой людям.

— Отлично, — я кивнул. — Ты сделала правильный выбор. Но… сейчас тебе нужна не только должность. До нее тебе нужно дожить. Тебе нужна защита. Империя безжалостна к некромантам, даже к тем, кто решил сотрудничать. Тебе нужна официальная принадлежность к уважаемому роду. Прикрытие.

— И что ты предлагаешь? — настороженно спросила она. — Фиктивный брак?

Костя подавился воздухом. Я закатил глаза:

— Аристократические методы решения проблем стары, как мир, но не обязательно всё доводить до абсурда. Есть более… современные решения.

— Например?

— Раз у тебя нет теперь семьи, рода… ты можешь стать гвардейцем рода Волконских.

Её глаза расширились от удивления:

— И кто будет моим… командиром? — В её голосе смешались скептицизм и любопытство.

— Катя, — я произнёс это как нечто само собой разумеющееся. — Она станет твоим опекуном и наставником. Подготовит тебя к службе у Вершинина. Поверь, ты оценишь её методы. К тому же, статус гвардейца рода Волконских даст тебе защиту от преследования за… прошлые связи.

Несколько секунд Ирина молчала, обдумывая предложение. Затем решительно кивнула:

— Хорошо. Я согласна.

Я уже собирался набрать Катин номер, когда заметил знакомую фигуру в окне. В коридоре второго этажа противоположного корпуса, в расслабленной позе прогуливался Дамир Голицын.

— Отлично! — пробормотал я, убирая магфон в карман. — Мне пора, — бросил я Косте и Ирине. — Встретимся позже.

Костя понимающе кивнул. Он заметил Дамира — мало что укрывалось от его звериного чутья. Ира лишь пожала плечами, очевидно погружённая в мысли о своём новом статусе.

Я быстрым шагом преодолел расстояние до противоположного корпуса. Дамир не двигался с места, словно ожидая именно меня.

— Волконский, — поприветствовал он меня кивком, когда я поднялся на галерею. — Выглядишь… удовлетворённым. Успешная охота?

— Успешнее, чем можно было ожидать, — я встал рядом с ним, опершись на перила. Мы смотрели вниз, на внутренний двор академии, где студенты спешили на пары. — Некроманты больше не угрожают Империи.

— Все? — В этом коротком вопросе крылась настоящая причина его появления здесь.

— Все генералы Велимира, — уточнил я. — И сам старик. Его армия рассыпалась прахом. Останки зачищают имперские службы.

— А что с его внучкой? — Дамир бросил взгляд в сторону удаляющихся фигур Кости и Ирины.

— Она теперь под моей защитой, — мой голос стал жёстче. — И под защитой рода Волконских.

Дамир приподнял бровь, но промолчал.

— В твоей силе мы не сомневались, — произнёс он. — Но вот сможешь ли ты так же легко противостоять красным магам? И их генералу?

Я усмехнулся. Вот мы и перешли к делу.