"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28
Шрифт:
Глаза у подростка загорелись:
— И что делать надо?
— Город мне показать, просветить, чем тут народ промышляет, какие развлечения в ходу, где на постой можно остановиться. Я с некоторых пор подыскиваю себе нешумное место для житья. Берешься?
— А не обманешь?
Теперь я окинул его неприкрыто оценивающим взглядом и вынес свой вердикт:
— Тебя обманешь, как же! Самому бы последнего не лишиться.
Он ухмыльнулся — похоже, я несильно ошибся на его счет, и кивнул:
— Договорились. С чего начнем?
— Да хотя бы с этой самой доски, раз уж она мне на пути первой попалась.
Парнишка
— А разве отпущенный не расскажет, где прячутся людоловы?
— Так они же не дураки — отведут его с закрытыми глазами подальше от своей базы. А тому после уже не до них станет — хоть бы живым выбраться из леса.
— То есть, невостребованных отправляют на погибель?
— Шанс выжить есть у каждого, — неопределенно буркнул он, пожав плечами.
— И как похищенных выкупают?
Через пару часов я знал о Щукинске почти все. Даже историю названия, которое город получил от речных хищников, иногда выползавших из воды и подбиравшихся к южным окраинам. Твари имели тело крокодила и голову щуки, питались рыбой и мелкими зверьками. У местных щукодилы являлись фирменным блюдом.
Мой гид, несмотря на юные годы, явно был тем еще прохвостом. Пару раз ловил его цепкий взгляд на моих карманах, а уж сведения он выдавал… Складывалось впечатление, что пацан посетил все местные злачные места и знал, к кому и с каким вопросом следует подходить.
— А тут у нас кинотеатр, — он показал высокое одноэтажное здание с афишами.
Разглядел на одной синего злодея и сразу вспомнил старую французскую комедию «Фантомас», но здешний фильм оказался про инопланетян. С трудом сумел отговорить «экскурсовода» от пересказа содержания этого киношедевра:
— Сам собираюсь сходить, поэтому лучше продолжай о городе.
Юный делец назвал кабак, в котором можно было найти посредников для переговоров с людоловами об освобождении похищенных. Схема такая: после оплаты некоего аванса пленника доставляли неподалеку от города, где и производился обмен несчастного на оговоренную посредством доски объявлений сумму.
— А как на это смотрят власти? — спросил напоследок.
— Никак — они не вмешиваются. Иногда заглядывают законники из Рубанска, и тогда фотки снимают на пару дней.
— С тобой приятно иметь дело. Ежели еще будет работа, могу обратиться?
— Почему нет? Где мы с тобой свиделись, запомнил?
— Провалов в памяти пока нет.
— Минут пять там подождешь, увидишь кого-нибудь из пацанов, спроси Гошу, я подойду.
— Гоша? — я сунул руку в карман и наобум вытащил три пластинки по полтиннику. — Держи, — отдал все. Наверное, хотелось показаться крутым перед пареньком.
— Тут больше, чем мы договаривались, — слегка удивился мой провожатый.
— Считай это чаевыми за работу и авансом на будущее.
Он немного помялся, разглядывая меня, затем спросил:
— Ты сейчас к посредникам?
— Скорее всего.
— Советую занять третий столик слева от входа. Не пожалеешь.
Расставшись с подростком,
отправился в указанный кабак. Решил поторопиться, пока Пашку и впрямь не оставили где-нибудь посреди леса.— Чего откушать изволите? — совсем молоденький официант оказался у моего, рекомендованного парнишкой столика, стоило занять место.
— Лапки щукодила без гарнира, — ответил, не задумываясь. По словам Гоши, эта фраза означала намерение вступить в переговоры с посредниками.
Лапки речного хищника, в отличие от остальных частей, были абсолютно несъедобными. Их всегда выбрасывали, но в этом заведении нашли применение если не им самим, то хотя бы наименованию.
— Что-то еще? — поинтересовался официант.
Дальше обычно заказывали нормальную еду, что я и сделал. Мелькнула мысль попросить бокальчик вина, но Семеныч предупредил, что два дня после элексира любые спирты в моем организме будут сгорать еще в пищеводе, так что кроме неприятного жжения и громкой отрыжки ждать нечего. И какой тогда смысл переводить алкоголь?
Осмотрелся в зале, насчитал чуть более двадцати посетителей. Были здесь и компании, и одиночки, вроде меня. Подозрительными казались все, поэтому не стал акцентировать внимания ни на ком конкретно, не за тем пришел.
Незнакомец с большими залысинами подсел за столик, когда я приступил к чаю:
— Ты заказывал лапки?
— Было дело.
— Кто интересует? — задал он вполне резонный вопрос.
— Некий Пашек.
— В курсе, что оплата наличными?
— Не проблема, — кивнул я.
— Сотню сейчас, остальные на месте.
— Когда обмен? — передал аванс.
— Завтра. Приходи сюда за час до полудня с деньгами.
— Договорились.
Незнакомец встал и ушел, а я принялся размышлять, где устроиться на ночлег. Ближайшая к кабаку гостиница мне не подходила, там требовали обозначить позывной и сверяли его с базой системы. Можно, конечно, назвать любое знакомое имя — того же Кента, однако если наставник в это время, к примеру, сдаст трофеи, в системе еще раз засветится его позывной. В этом случае проблемы гарантированы.
Подозвал официанта, расплатился, дал сотню сверху, и спросил:
— Нужна хата на пару ночей. Не подскажешь что-то поблизости?
— С оформлением, или под гарантию нашего заведения?
Оказалось, кабак еще и такие услуги предоставлял.
— Второе.
Он достал фирменную бумажку кабака и написал адрес.
— Тут недалеко, — официант объяснил, как добраться, и ушел.
Хотел и сам уходить, но неожиданно ко мне подсел другой, весьма колоритный незнакомец. При наличии атлетической фигуры его голова выглядела непропорционально маленькой. Про таких говорят: все ушло в мышцы, на мозги ничего не осталось.
Когда здоровяк плюхнулся на стул, тот жалобно заскрипел, но устоял, хотя я уже думал, что мебель не выдержит.
— Пива мне и моему другу, — крикнул атлет.
«Вот и „друзья“ объявились, — мысленно посетовал я, пытаясь выработать тактику поведения. — Если хоть что-то понимаю, отказываться от приятельства и, тем более, от дармового пива не стоит».
— Привет, друг! Как же давно мы не виделись. Дай пожму твою мужественную руку! — я постарался продемонстрировать максимум радости от столь «желанной» встречи.