"Фантастика 2025-123". Компиляция. Книги 1-32

— Демон! — разозлился вдруг Лорд-канцлер. — Он уверен, что это тот самый псих? Не прошло и недели, как мы обнаружили свежий труп.

— Да, уверен. Дэниел ждёт вас, — отчеканил помощник.

— Скоро буду, — буркнул мужчина и отключил связь, сердито бросив зеркало на стол. — Да что же это такое?!

— Что случилось? — я вдруг разом забыла об императоре, увидев, как герцог буквально посерел на глазах.

— Извините, леди. Мне нужно ехать. Это срочно, — вздохнул он, вставая со стула. — Позже поговорим.

Мне оставалось только вздохнуть в ответ. Я понимала, что произошло нечто ужасное, пострашнее интереса императора к моему наследию предков из Ордена Блодер.

Глава 24. Подсказка

Эдвард ди Бофорт

Маг-авто неслось по тёмным улицам северной части столицы. Редкие фонари освещали путь. Иногда я снижал скорость, чтобы не пропустить очередной поворот и вписаться в него.

На фабрике давно закончилась смена, у проходной было почти безлюдно. Только несколько человек из отдела полиции встретили меня, провожая до места. Отстойник находился в дальнем конце территории, где вода бурлила в очистных сооружениях. Подняв воротник пальто, я шёл по снегу, а в руках держал магический фонарь, освещая путь.

— Девушку, вероятно, скинули туда ночью, но сторож обнаружил её только вечером, когда тело всплыло, — отчитывался целитель, который лично меня встретил. — Несчастная пропала недавно, наверное, пару дней назад. Она не истощена. В теле я обнаружил остатки магического дурмана, которые не успели разрушиться.

— Значит, маньяк недавно её поймал. А раньше преступник тоже пользовался дурманящим зельем? — понял я намёк мага.

— Думаю, да. Девушек на протяжении пары недель держали под зельем до истощения, потом у них не было сил сопротивляться — дурман уже не требовался и, таким образом, распадался в организме жертв за несколько дней до смерти. Поэтому я не мог обнаружить его ранее у других жертв.

Мы подошли к огромной бетонной накопительной ёмкости. Возле неё на носилках лежала мертвенно-бледная молодая девушка; её лицо застыло каменной гримасой страдания. Мокрое платье и каштановые волосы слиплись на морозе и покрылись тонкой коркой льда.

— Вода тут постоянно течёт и не замерзает даже в сильный мороз, — пояснил старший следователь.

— Как преступник оказался на территории фабрики? — поджал я губы, разглядывая обескровленное лицо жертвы.

— В заборе есть дыра, причём такая, что через неё спокойно могут пройти двое мужчин, поэтому я не удивлён, что ему удалось сюда проникнуть, — вздохнул целитель и присел над жертвой, надевая чистые перчатки. — Вот смотрите, на шее две ранки от клыков.

Он отклонил голову жертвы вбок, чтобы я мог увидеть два прокола.

— Опять вампир, хочешь сказать? — понял я, на что похожи эти следы.

— Возможно. Кровь откачена почти досуха.

— А это что? Синяки? — я заметил характерные пятна на подбородке жертвы.

— Да, её душили, но убили ударом магического пульсара в спину — на одежде остались подпалины.

— Первый прокол нашего сумасшедшего? — я чуть не обрадовался новым уликам.

— Именно. Похоже, жертва активно сопротивлялась. Преступник не ожидал такой прыти от неё. Может, дурман-зелье плохо подействовало, но девушка пришла в сознание и пыталась, по всей видимости, сбежать, — пожал плечами Дэниел. — Он убил её. Проверю в морге каждый её ноготок, вдруг там есть частички плоти нападавшего. Если бы она лежала спокойно, маньяк бы держал её взаперти ещё долго, до полного истощения организма.

— Демон! — выругался я и закусил губу. — Клеймо тоже есть?

— Пока не обнаружил. Тело окоченело. В морге сделаю полный осмотр и тогда скажу точнее, есть или нет.

— Понятно. Как что-то станет известно, сообщи. Пойду с экспертом поговорю, — я потёр подбородок и направился к Ллойду.

— Ваша Милость, — склонил голову эксперт, шагнув навстречу.

— Что нашли? Есть следы? — хмуро взглянул я на мужчину, понимая по его выражению лица, что нет.

— Днём шёл снег и все следы замёл. К тому же есть предположение, что преступник пользовался каким-то артефактом, который сносит все следы магии. Отпечатков нет. Да и темно уже.

— Демоново отродье, — процедил я. — Завтра днём всё тут прочистите, если что найдёте, срочно сообщить мне.

— Да, Ваша Милость, — отчеканил следователь, вытянувшись по струнке.

— Опросить родных прошлых жертв. Выяснить, куда девушки ходили, в какие магазины, парикмахерские, салоны, больницы, все их связи с внешним миром. Всё что угодно, но найдите мне зацепки! — прорычал я, обращаясь к следственной группе. — Должно же что-то их объединять, не просто так ведь их выбирает маньяк.

— Будет сделано, Ваша Милость, — взял под козырёк старший.

Поняв, что делать здесь больше нечего, я вернулся в машину и просидел несколько минут, обдумывая ситуацию. Маньяк снова похитил девушку, молодую, здоровую, выкачал из неё всю кровь, но убил раньше времени. Впервые у него пошло что-то не так, и он мог допустить ошибку. На горизонте появилась хоть какая-то надежда, что это дело можно распутать.

До дома я ехал так же быстро, хотелось поскорее окунуться в горячую ванну и немного расслабиться. День выдался насыщенным и тяжёлым.

В особняке было тихо, все давно спали в своих комнатах. Я, как и мечтал, полежал в ванне, но спать упорно не хотелось. Надев халат, я спустился в кабинет. Разложил на столе дагерротипы предыдущих жертв, внимательно разглядывая каждое изображение. Девушки приблизительно одного возраста, невинные, разного социального положения и внешности. Почему маньяк выбрал именно их? И каким образом он их нашёл и понял, что нужно похитить ту или иную жертву?

— Ваша Милость, вы не спите?

Я обернулся и удивлённо уставился на вошедшую девушку.

— Мисс ди Сонг? Вы почему здесь? За окном давно ночь, — нахмурился я, заметив, как бодро она выглядела.

— Не спится, — пожала леди плечами, проходя в кабинет. — Расскажите, что случилось? Вы так быстро уехали.

— Очередное преступление маньяка-вампира, как прозвали его газетчики, — я взъерошил рукой волосы на затылке. — Сегодня обнаружили пятую жертву.

— Вампир? — округлила девушка глаза. — Но их давно нет в империи.

— Да. Кто-то совершает убийства, имитируя деятельность вампира: выкачивая всю кровь из девушек и оставляя характерные следы от укусов.

Клариса подошла к столу и взглянула на снимки, которые повергли её в ужас. Леди приложила руку ко рту, затаив дыхание.

— Какой кошмар, — тихо выдавила она, разглядывая жертв маньяка. — Бедные девушки. Кто этот зверь, что сотворил с ними такое?

— Мне бы тоже хотелось знать, — вздохнул я. — Следствие в тупике: никаких следов преступник не оставляет, девушки разные, ничего общего между ними нет: аристократки и мещанки, рыжие, блондинки, брюнетки…

— Клеймо на их телах? Это сделал преступник? — нахмурилась девушка, заметив отдельные снимки крупным планом, где были зафиксированы круглые следы от ожогов.