"Фантастика 2025-16". Компиляция. Книги 1-14
Шрифт:
— Клавдий, а можно более подробно о Небесах? — осторожно спросил Амёба, дождавшись, пока полный маг закончить очередную реплику.
— Прошу извинить, но об этом вам поведает сам Архонт... Не хотелось бы отбирать столь интересный рассказ у уважаемого старца. Побеседовать он очень любит! Особенно, с дорогими гостями Города у пропасти.
Так... То есть на предстоящей встрече с Архонтом мы узнаем ещё и о возможности спастись из Игры через бегство на Небеса? Чутьё не подвело: путешествие в Город у преисподней обещает быть крайне интересным...
***
Архонт, глава магов Света. 1000 уровень
Архонт восседал на высоком троне. Впрочем, без каких-либо излишеств: просто каменный трон с подложенной под тело шкурой странного животного с серебристой шерстью. Сам
В трон Архонта был вмонтирован шестой обломок от Ключа — этот момент тоже не ускользнул от моего внимания. Металлическая деталька располагалась ровно над головой величественного старца.
Рядом с Архонтом на гораздо меньших по размеру тронах сидели ещё восемь старых магов: по четыре с каждой стороны. Уровни: от трёхсотого до семисотого. Сидели они полукругом и представляли собой кого-то вроде молчаливых заместителей, самоотверженно исполняющих приказы начальника. Выглядели заместители несколько моложе, чем глава белых магов, но в целом представляли собой умудрённых жизнью старцев. Лишь один маг, сидящий на самом краю по левую руку от Архонта, был более или менее подвижным, но и он, прямо скажем, выглядел как пожилой чиновник, со дня на день уходящий на пенсию и уже собирающий чемодан, чтобы поехать в какую-нибудь тёплую страну.
В целом, в «светлом блоке» процветала геронтократия, которая дала бы существенную фору и СССР эпохи застоя.
— Приветствую вас, путники! — весь зал с округлой крышей задрожал от возгласа древнего мага. Я даже присмотрелся, не говорит ли кто-нибудь за этого старичка, но нет, Архонт декламировал сам.
Сзади раздался шёпот Клавдия, который зашёл в замок вместе с группой:
— Поклонитесь Архонту, а потом Совету.
— Насколько низко кланяться? — так же тихо спросил Ронин, которому, кажется, кланяться вовсе не хотелось. Молчаливый игрок прятался за широкой спиной Ивана и кутался в шкуру.
— Символично. Главное, Архонту ниже остальных, — сказал Клавдий и первый склонил голову сначала Архонту, а затем по разу каждой четвёрке советников, показывая нам пример.
Мы повторили действия полного Клавдия, которому все эти упражнения дались с определённым трудом, после чего я ответил:
— Здравствуйте, Архонт, — мой голос оказался значительно тише голоса тысячелетнего старика, но, похоже, был услышан. — Мы очень польщены столь большим вниманием к нашим скромным персонам со стороны столь уважаемых светлых магов.
Похоже, моя лесть была воспринята на ура. Некоторые члены Совета улыбнулись, молодой шире всех: кажется, он ещё только вживался в роль почётного старца. Архонт, как и полагается мудрому главе «светлого блока», эмоции не выразил.
— И мы рады видеть тебя, Серобородый, — не могу не отметить, что тембр Архонта был крайне приятен. — Наверное, ты хочешь спросить, кто мы и зачем пригласили вас на встречу?.. Мы — создатели игрового мира. Уже долгое время Совет внимательно следит за твоими успехами и успехами твоей команды. И некоторые моменты нам не очень понравились...
Я с ужасом вспомнил свои столкновения с представителями светлых сил... как они вообще узнали? Архонт продолжил:
— Но кто из нас без греха? Главное — вы сумели преодолеть многочисленные испытания, и вы действительно стали избранными. Избранными не только среди своего народа, но и в самой Игре! Признаемся, мало у кого получалось добраться до таких вершин. И сейчас вы стоите буквально в шаге от освобождения. Проход на Небеса уже готов, вскоре вы будете спасены от Стального гиганта.
Сложно описать реакцию игроков, но от наполнивших канал связи матюгов и возгласов, сначала выражающих сомнение, но постепенно превращающихся в радостные вопли, становилось дурно. Я же воспринял слова Архонта со здоровым скептицизмом: что-то подобное я уже слышал и от Жреца, а потом этот самый Жрец едва меня не убил...
— Вы хотите сказать, что белые маги создали Игру? —
недоуменно спросил Амёба, наверное, единственный игрок, продолжающий критически осмысливать происходящее. — Получается, и Стального гиганта тоже?Члены Совета впервые подали голос, тихо перешёптываясь. Их прервал Архонт, жестом приказывая утихнуть:
— Почти, — в голосе мага послышались нотки горечи. — Сначала нас было трое. Трое братьев. Мы, Жрец и существо, имеющее два имени: Аслан и Лорис. Три души, преодолевшие смерть и сумевшие создать островок жизни на пути к загробному царству. Очень и очень давно наш настоящий мир погиб.... Как и ваш. Но духовные практики и жертва в несколько десятков миллионов душ позволили нам зацепиться за выступ в Реке Вечности, совершенно не видимый для других. Течение утаскивало нас во Тьму, поэтому мы построили собственный мир-якорь. Этот мир вы можете наблюдать вокруг себя. Иногда его называют Игрой... Если попытаться визуализировать, он напоминает рыбацкую сеть: мелкая рыбёшка проходит сквозь неё и скрывает во мраке загробной жизни, а вот крупная застревает, получая второй шанс.
— Выходит, Жрец тоже создатель мира? И тот хрен с двумя головами из Пустынной башни?! — изумлённо прошептал Иван.
— Да, и Жрец тоже, — Архонт, как оказалось, обладал прекрасным слухом. — И даже «тот двухголовый хрен», который теперь, кстати, вовсе безголовый... Сначала наш мир был пустым. Суша и вода... Мы носились по планете, не имея ни дела, ни цели. Скука забирала остатки разума, поэтому мы решили создать жизнь. Длительные эксперименты с магией дали несколько семян... О! знали бы вы, насколько ценными для нас были эти несколько семян! Из семян появились первые растения, из растений Аслан и Лорис сделали другие виды растений... Потом появились животные. А затем произошло то, чего мы никак не могли ожидать: за «сеть», протянутую через Реку Вечности, зацепилось сразу несколько сотен душ... Похоже, где-то во Вселенной погибла целая цивилизация. Оказалось, что для каждого очага жизни во Вселенной Река Вечности, текущая в загробный мрак, одна. Души оказались в созданном нами мире, и мы с интересом наблюдали за их мирным развитием.
Однажды случилось страшное: вместе с душами за «сеть» начали цепляться и тёмные сущности совершенно другой природы. Они были сильны, безумны и горделивы... Судя по всему, другая форма жизни из отдалённых звёздных систем нашей Вселенной. Им удалось внести ряд изменений в наш мир, превратив мирное развитие «избранных» в настоящую гонку на выживание. Это произошло не сразу; в течение долгих столетий. Но в один момент стало ясно, что столкновение между нами неизбежно. До этого мы предпочитали роль наблюдателей, но для сохранения созданного мира пришлось действовать! Мы обзавелись последователями среди лучших — это были первые светлые маги. Но и чёрные силы сумели переманить на свою стороны множество «избранных». А потом случилась война, в которой нам, увы, победить не удалось. Не удалось победить и тёмным силам. Мы разошлись в разные стороны мира, поделив территорию.
— То есть у сил Тьмы тоже есть подобный город? — поинтересовалась Ива, почёсывая Крыса за ухом.
— Нет. Силы мрака представляют собой не стабильное развитое общество, а полную анархию. Они живут там, докуда не дотягиваются наши силы. Некоторые из них невероятно мощные — это правда. С самыми жестокими демонами может справиться только лучший светлый маг. С некоторыми особенно сильными — только те, что присутствуют в этом зале: я и члены Совета. Но не стоит думать, что последователи Мрака — это один народ или тем более одна империя... Изначально в Игру попали несколько различных саженцев этой неизвестной чёрной материи. Существа не могут договориться, да и не хотят. Часто дерутся между собой, а объединить их может лишь общая угроза — мы. Поэтому последние несколько тысяч лет светлые силы выбрали тактику удушения. Мы распространили сеть из светлых магов по всей Игре: кромлехи, священные развалины и так далее... Луч надежды и справедливости во Мраке! Каждый из таких служителей Света — герой. Наиболее почитаемые имеют собственные порталы до Города у пропасти, через которые в случае опасности могут спастись.