"Фантастика 2025-16". Компиляция. Книги 1-14
Шрифт:
***
Что-то я не заметил, чтобы печально известный Седобородый хоть как-то следовал идее справедливости... Помнится, за оплату в виде n-ного количества душ он вполне успешно помогал бордовым в противостоянии как с бежевыми, так и с нами. У него, кстати, тоже был упомянутый портал до Города у пропасти — Шумящая яма. Через неё мы и проникли в этот мир.
— Но большая власть — большое искушение, — снова раздался громкий голос Архонта. — Жрец, средний из братьев, загорелся идеей создания собственных слуг. Он стремился вывести абсолютно послушных созданий, которые бы во всём подчинялись светлым магам. План ужасный сам по себе, но мы закрыли глаза... Да у Жреца и не вышло: животные оказывались слишком глупы, чтобы выполнять сложные приказы. Однако в голове моего братца росток гордыни уже пустил корни,
Да, он был нашим младшим братом, но за свои поступки даже Создатели должны держать ответ. Аслан и Лорис были разделены и помещены в Пустынную башню, созданную нами для того, чтобы упростить избранным связь с Городом (тогда ещё у моря). По задумке любой маг мог добраться до Пустынной башни и через портал в подвале попасть сюда, а Аслан с Лорисом должны были подсказать ему путь, тем самым медленно искупляя собственный грех... Но Жрец не остановился. С ликвидацией Аслана и Лориса путь до единоличной власти отделяли только мы, его старший брат. Силы у Жреца были ограничены, и тогда он связался с Мраком! Ему удалось склонить на свою сторону несколько сильнейших демонов; вместе они создали заклинание Цербер. Самое страшное и мощное из когда-либо полученных в этом мире. В качестве жертвы заговорщики выбрали одну из алчных душ, неведомым образом зацепившуюся за сеть, протянутую через Реку Вечности. Душа, получив невероятную силу, уничтожила половину своих собратьев — своеобразная жертва для демонов — и, полностью подконтрольная Жрецу, пошла в атаку на Город у моря вместе с сотнями тёмных созданий, желающих полакомиться светлыми магами... Развалины города вы могли видеть по дороге в наше нынешнее место обитания. Ужасные события, десятки жертв. Но нам удалось отбиться. Жреца поймали, а Цербер, вырвавшись из его власти, сбежал.
Архонт кашлянул — к нему тут же подбежал прислужник и, склонившись, подал кувшин с каким-то напитком. Если судить по тому, как сморщился маг, алкогольным.
— И что вы сделали с Жрецом? Он же едва не убил всех светлых созданий, — спросила Амазонка, как и остальные члены группы, с огромным вниманием слушавшая древнюю, как сам мир, историю (буквально. Древнюю, как сам мир).
— Не стал бы он убивать всех светлых созданий... Достаточно было обезвредить нас и самых преданных магов, остальных он намеревался склонить на свою сторону. И ведь пошли бы! Убивать Жреца мы не стали. Это, в общем-то, бессмысленно: существо такой мощи попросту переродится и, спустя век-два, а то и десять, вернётся в Город с ещё более сильной армией. Совет придумал более эффективное наказание — заточить его в Горной долине и поставить блок на выходе. Какое-то время он пытался выбраться наружу, но затем, сотни раз натыкаясь на одну и ту же преграду смирился. Смирились и Лорис с Асланом.
***
Интересно, что Архонт ни слова не сказал про барголов, которые вообще-то считали Жреца «светлым богом» и были вынуждены постепенно деградировать в Горной долине, закрытые вместе с ним. Да и Лорис с Асланом явно не выполняли своих обязанностей по направлению страждущих путников к Городу у пропасти: первый воровал тела и всё ещё пытался сбежать (вот уже несколько тысяч лет), а второй ушёл в такие дебри внутреннего мира, что достать его оттуда не представлялось возможным.
— Мы построили новый город у Священной пропасти и провозгласили своей целью защищать души от пагубного влияния Мрака. Здесь мы не боимся нападения тёмных сил: вся локация покрыта полем, защищающим нас от их проникновения. Священная же пропасть дарует Светлым магам силу. К тому же, она используется для некоторых... кхм, ритуалов.
— Архонт, ваша история впечатляет. Я... я разговариваю с Создателем целой планеты... — Амёба явно проникся словами древнего мага. — Конечно, с точки зрения физики...
в общем, это не имеет значения. Но скажите, что представляет собой перемещение на Небеса?— С научной точки зрения, мы как бы разворачиваем поток Реки Вечности в обратную сторону. Не весь, конечно. Лишь никчёмно малую его часть. Но и этого достаточно, чтобы отправить назад несколько десятков душ. Таким образом вы получаете второй шанс.
— То есть, условно, родимся заново? — спросил Паук.
— Именно.
— Но где?
— Либо в своём мире, если он ещё существует. Либо в другом, — расплывчато ответил Архонт. Видно, что старик устал от разговора.
— Получается, это единственный способ переродиться? — задумчиво проговорила Амазонка. — А как же Бог, многочисленные религии, сюжеты переселение души?..
— Ну почему же единственный? — засмеялся старый маг. — Что находится в конце Реки Вечности, мы не знаем. Возможно, каждый, кто до него доплывает, автоматически возвращается назад, в свой мир... Но вы действительно хотите это проверить?
— Но кто может попасть в Игру? Кто определяет «избранных»? Почему все «избранные» попадают сюда только после катаклизмов в своём мире? — не унимался Паук.
— Никто избранных не определяет, — Архонт начинал раздражаться. — Мы же провели аналогию с крупной сетью и рыбой. Если рыба достаточного размера, она застревает в сети. Если нет, проплывает спокойно дальше. Избранных не так много, все они разного возраста, поэтому одновременно попадают сюда только в случае уничтожения своего мира, то есть смерти вообще всех представителей вида.
Пауза... Пока Архонт отпивал из поднесённого ему кувшина, мы обдумывали слова мага.
— Выходит, каждый из нас уже бывал в Игре?.. — задал я страшный вопрос, уже минуту вертевшийся в голове.
— Да. Всё, на этом наш разговор окончен. Обо всём остальном узнаете завтра, — Архонт пренебрежительно обратился к нашему провожатому. — Клавдий, отведи гостей в комнаты.
***
За мутным приоткрытым окном стояла тёмная ночь. Город у пропасти не освещался, а потому единственным источником света оставался яркий месяц, склонивший острую голову над горизонтом в виде буквы «с», и многочисленные звёзды, причудливым образом составляющие созвездия... Впрочем, теперь уже неясно, есть ли этот месяц и эти звёзды на самом деле. Чем ограничен мир Игры? А ведь он точно ограничен, раз был создан для вполне понятной цели — не впасть в небытие.
Страх перед смертью, страх перед неизвестным заставляет разумное существо идти на самые большие жертвы. Жрец и Аслан с Лорисом, фактически создатели Игры, стали заложниками своего же мира. Таким же заложником стал Прогл-Лог, обитатель Волшебного колодца, заложниками были предводитель чёрных пилигримов, которого я расплющил о стену пещеры, Рош Зе Рол и даже Кей-Си, который так и не смог или не захотел рассказать, что он видел Там, по ту сторону смерти... Кей-Си превратился в демона. Как бы сказал Архонт, в него вселилась тёмная сущность из отдалённых уголков Вселенной... А я? В меня тоже кто-то вселился? Для Архонта и остальных магов я — Серобородый, Красный барон, серый маг... Но на деле буду даже темнее самого Кей-Си.
***
Спал плохо. Меня мучили кошмары. Несколько раз с криком просыпался, отчего просыпалась и Ива, спящая в той же комнате. Недовольно цокая языком, она с завистью глядела на храпящего в углу Ивана, разбудить которого мог разве что артобстрел, и снова закрывала глаза. Я тоже пытался заснуть, но раз за разом видел одни и те же кошмарные образы.
Сначала появлялся Аслан. Обезьянья голова ухмылялась и с интересом смотрела на меня, то и дело проговаривая одну и ту же фразу:
— С Небесами не всё так однознааааачно, Чернокнижник... В последние пару сотен лет далеко не всё так однозначно... Доверять нельзя никому!..
Затем Аслан открывал зубастую пасть, и моё сознание неслось прямо к его нёбному язычку, отчего-то яркому на фоне тёмной глотки. Из-за язычка выскакивал Лорис, явно желающий отобрать моё тело, и я бежал уже от него по тёмному коридору без какого-либо источника света. А потом появлялся Жрец. Он появлялся из неоткуда и материл Архонта, использую для этого, кажется, всё богатство русского языка... Потом Кей-Си пытался отогнать его дудочкой Крысолова, потом снова появлялся Аслан...
Так повторялось снова и снова.