"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26

– Что-то случилось, Нертай? – я с трудом вспомнила его имя, которое после пьяного разгулья могло и исказиться в голове.

Но зверолюд не поправил, он был сосредоточен на другом:

– Не знаю, честно говоря. Сейчас приехал кузен Лейки, ты ее должна помнить. Она побежала его встречать, а в приемной застала странное – вооруженный отряд демонов. Кузен Лейки слышал, что директор охране про какую-то княжну говорил, кузен передал Лейке, а Лейка – всем нам. Кажется, по твою душу явились, но все наши тебя разыскивают, чтобы об этом предупредить. У тебя же никаких неприятностей нет?

– Благодарю, – выдавила я. – Но у меня все прекрасно.

Я даже не помнила точно, кто такая Лейка. Возможно, хмельная девица, предлагавшая выпить за уважение, но это не так уж и важно. Веселая компания без капли серьезности оказала мне настоящую товарищескую поддержку. Но их участие мне теперь не поможет – разве что они подарили шанс спрятаться ненадолго… Как же быстро Зохар отправил своих людей, он, похоже, ни секунды не размышлял!

От страха я даже толком дышать не могла. Прятаться бессмысленно… если только не прятаться у шелле. Но до них еще и добраться нужно! Однако меня почти перехватили – мужчина в форме охраны крикнул:

– Стойте! Сударыня, вас вызывают в приемное отделение. Великий князь Седьмой Окраины изволит вас видеть!

Я нервно сглотнула. Сам Зохар здесь?! Теперь мне точно не будет спасения или возможности сбежать по дороге в его замок. Я думала пробежать мимо мужчины, но он смотрел цепко, как будто мысли мои читал – и наверняка сможет схватить за руку, если попытаюсь. Не бояться! Сейчас самое неподходящее время для страха! Потому я подняла голову и произнесла ледяным тоном, которого раньше за мной не водилось никогда:

– Если великий князь хочет встречи, то пусть изволит явиться в место, где я живу – покои шелле. Негоже мне приветствовать гостей в какой-то приемной! Или великий князь меня с сельской девкой перепутал – может, в хлеву свидание назначит?

Быть грубой я не опасалась, мне все равно уже ничто не поможет. И это была лишь отсрочка, необходимая, чтобы хотя бы вдохнуть, но меня снова издали позвали по имени – Аштар. Я, не оборачиваясь, понеслась со всех ног в здание. Охранник меня не вздумал останавливать после такой отповеди. Вот только демон влетел вслед за мной и закричал:

– Айса, перестань, бежать некуда! Лучше не зли его еще сильнее! Давай я пойду с тобой, распишу, какой послушной ты была и как часто говорила при мне о любви к жениху. Хоть что-нибудь скажем, чтобы успокоить отца! Но побег твоих проблем не решит, а только их усилит!

Я резко затормозила, развернулась и произнесла неожиданно спокойно, как будто обжигающие эмоции выгорели полностью и оставили после себя лишь прохладное равнодушие:

– Ты слишком добр, Аштар. Потому прости за то, что я всерьез собиралась сбежать и поставить под удар тебя.

Он ответил:

– Я бы на твоем месте даже не размышлял, потому не извиняйся. Идем, Айса, это придется сделать в любом случае. Чем дольше ты тянешь, тем злее становится отец.

Но я с вымученной улыбкой покачала головой:

– Разве любые слова сейчас помогут? Наверняка на границе Седьмой Окраины прямо в этот момент собирается армия из моих людей и зверолюдов – они уже подписали мне приговор. И твои слова, как и мои поступки, ничего в этом не изменят. Зохар Рокка заставит меня страдать – нет никакой разницы, приползу я к нему на коленях или попытаюсь воткнуть ему нож в горло.

Демон опустил голову – и этим согласился со сказанным. Он и сам знал, что не обладает никакой силой против великого князя, иначе он давно использовал бы ту власть хотя бы для Мариты. Возможно, ему сейчас даже немного жаль меня, но, к его чести, Аштар не стал мне врать и обнадеживать сказками.

Я повернулась и пошла дальше, уже полностью спокойная. Аштар остался на месте или направился встречать отца. Но спасибо за то, что не стал меня удерживать.

Дверь была распахнута, вещами новоприбывших никто пока не занимался, я застала разгар теплой встречи друзей. Майер как раз заканчивал короткий пересказ буйного дня рождения зверолюда:

– Только тебя там не хватало, прекрасная Хинанда! Даже княжич Рокка уловил наш мысленный призыв, где на белом свете веселее всего, и явился – как какой-нибудь колдун из дыма и пепла. А ты никак не улавливала наши сигналы! Я посылал, честно-честно!

Братья-маги смеялись, а Элвин обернулся ко мне и нахмурился, уловив мою тяжесть. В сердце снова кольнуло. Да, вполне терпимо, и чего все из-за подобного ноют? Я не стала дожидаться вопроса и объяснила сама:

– За мной приехал жених. Я сказала, чтобы он явился сюда и представился высоким шелле, как полагается. Вы не возражаете, милорд?

Дракон приподнял темную бровь. Он точно ощущал, что под этими простыми словами скрывается каменная глыба, потому и хотел получить хоть немного больше информации:

– Хочешь сказать, княжна, что твоя учеба уже закончена? Не слишком ли быстро?

Не учеба – вся жизнь моя закончена. И я обязательно всем им должна была об этом рассказать, даже расплакаться в такой момент было бы не стыдно. Но сейчас не было времени ни на нытье, ни на страхи. Потому и голос мой звучал размеренно, а сама я постепенно холодела вместе с интонацией:

– Я пойду на все, милорд, чтобы она не была закончена, ведь я еще толком даже не начала учиться. И если боги существуют, то они не позволят Зохару забрать меня и сотворить из меня сакральную жертву, чтобы всем еще на двести лет прикрыть рты.

– Понял… – задумчиво отозвался он. – Я могу защитить тебя, если прямо сейчас объявлю тебя своей фавориткой. Это даст хотя бы отсрочку на принятие других, более грамотных решений, – Элвин повернулся к невесте. – Хин, я не успел с тобой поговорить, но…

Я перебила со вскинутой ладонью:

– Нет, вам не придется врать и невольно расстраивать вашу невесту, милорд. Всем в империи известно, что ваша любовь настоящая, а драконы не берут себе любовниц, если женятся по истинной любви. Майер, можно тебя на два слова?

Тот кивнул, но Элвин выкрикнул нам вслед:

– Что ты делаешь, княжна?

– Хожу фигуркой императрицы, – ответила я шепотом себе под нос.

Я увела второго драк-шелле сначала за столовую, потом в кабинет, но потянула его еще дальше. Однако Майер остановил перед спальнями: