"Фантастика 2025-21". Компиляция. Книги 1-25

По стылой, призрачной пустыне зазвенел тревожный набат от столкновений металла. Центральный страж ещё оборачивался, готовясь нанести ей удар в спину, а Лина уже столкнулась взглядом с мерцающим безумием в глазах израненной женщины в потертом дорожном плаще на голое тело. Она была бледна, словно мертвец, сквозь кожу проглядывали имплантированные трубки подачи питательных веществ к истыканному трансплантатами лысому черепу, который венчал стальной венок, подобный короне. Кощунственное и чудовищное по меркам Вангелоса слияние священных механизмов и плоти, способное привидеться механикам лишь в страшном сне. Образ, возникший в израненном мозге ввергнутой в отчаяние женщины.

Экзарху всё это было известно. Астер просто обожал этот троп, используя снова и снова один и тот же образ в каждом из циклов. Даже лишённое разума Воплощение Ненависти стремилось к смутному ощущению, похожему на привязанность, что тянулось вне времени ещё с первого цикла. Но это была просто копия. Замена. Настоящая Первая Ведьма давно уже освободилась из-под его власти. Лина испытывала к его новой жертве толику сочувствия, ведь она сама тоже была своего рода симулякром того первого, изначального экзарха, сам факт существования которого был стёрт из реальности.

Вся трагедия начавшейся схватки, вся драма их умирающего мира тоже была не больше чем симулякром. Образом, тенью тени того, что "никогда" не случалось, но предопределённость идеи стремилась замкнуть события в этот неизбежный финал. Едва оглядев Искательницу белесыми глазами, Леания издала душераздирающий крик ненависти и боли. Она видела это лицо, видела в снимках многочисленных камер, его транслировали ей прямо в разум устройства её покалеченного божества. Это был её враг, их враг, та, кто убила Суру, по чьей вине исчез её сын, та, кто доставила ядро Астера в Город Движимой Силы, сделав неизбежным его пробуждение. Обжигающее пламя заструилось по жилам, и контрактер Ненависти выбросила вперёд руки, высвободив поток тёмно-фиолетового, бездымного огня.

Лина использовала арбалет, чтобы, подобно потрошителям, на миг вынырнуть в слой реальности, уйдя от атаки стремительным переходом, и возникнуть за спиной противницы, после чего сразу же атаковала лазурным уколом той в спину. Лезвие Отрицания Предопределённости столкнулось с незримым щитом лютой злобы и было отброшено, рукоять почти вырвало у неё из руки. Даже слившись со своей покровительницей, у неё не хватало могущества, чтобы пронзить тот груз страданий, злости и боли, что питал ненависть этой женщины. Блондинка оказалась отброшена едва уловимым движением кисти.

Её в грудь словно лошадь лягнула. Нагрудник Первой Ведьмы выдержал этот удар, но рёбра заныли. Перевернувшись в воздухе, словно кошка, Искательница приземлилась на ноги и мгновенно сорвалась с места, благодаря перекату разминувшись с фиолетовым, опаляющим снарядом. Ребята из отряда были всё ещё втянуты в схватку со стражами и ударившими им со спины порождениями и не могли прийти на подмогу, оставалось надеяться только на Соларда, что уже готовил какое-то заклинание, и собственную хитрость. Прищурившись, Лина пыталась вспомнить лицо безумной жрицы. Она была уверена, что лично с той не встречалась, но чувствовала в этой ярости что-то личное. Сейчас ей могло пригодиться всё, что угодно, лишь бы пробить брешь в защите врага.

Аметистовый луч разделился на пять пучков и, гигантской ладонью, накрыл ту часть бархана, где находилась блондинка, прожигая песок, заставляя его течь, струясь в мертвенном свете беззвёздных небес. Незадолго до этого Лина успела совершить ещё один прыжок с помощью арбалета, возникнув в единственной доступной точке, в которую успела прицелиться, в метрах сорока над полем боя. Находясь в реальности всего лишь долю секунды, она успела заметить поистине апокалиптическую картину и, падая с высоты, чётко произнесла по голосовому интерфейсу отряда:

— Валите на другую сторону сопки!

Ричард вскинул голову вверх и, разглядев падающую фигуру сквозь залитое кровью забрало шлема, вскинул руку, мгновенно создав небольшую отражающую свет платформу, после чего проревел:

— Солард, пробей нам путь, ударим по контрактеру с фланга. За мной!

Готовый применить заклинание, Альв мгновенно изменил цель, и возникшая над полем боя серебристая вьюга опустилась на полсотни оскалённых мутантов, пикирующих на отряд с высоты, замораживая и разбивая их хрупкую плоть. А затем, уже у земли, она разорвалась мириадом осколков, полностью обратив в лёд ещё часть противников. Рич, убедившись, что Лина благополучно приземлилась неподалёку от цели, бросился в созданную Солом брешь, но вскоре его обогнал оскалённый чёрный зверь, несущий на спине вцепившуюся в него Зару и безымянного раненного, которого девушка пыталась всеми силами исцелить. Замыкающими были Смертник и Дарек; рукопашник как раз закончил вбивать одного из стражей в землю, круша плоть и металл, да так этим увлёкся, что Шольму его пришлось окликнуть:

— Рвём когти. Ща ебанёт!

Силовые доспехи старпома Истины оказались повреждены, на бегу он припадал на правую ногу с разорванными кабелями сервоприводов, но присутствия духа Искатель не терял, коротко поинтересовавшись у долговязого, настороженно озираясь по сторонам и не находя угроз, ну кроме бесконечной орды истекающих ихором отродий:

— А что собственно ебанёт?

— Понятия не имею, — флегматично известил его Смертник, экономя дыхание: выгорание всё ещё блокировало автоматику его средней брони, и двигаться приходилось исключительно при помощи усилий собственного тренированного тела. — Но увидишь, ебанёт обязательно, у нас по-другому попросту не бывает!

Оттолкнувшись от созданной Ричем платформы в метрах двадцати над землёй, Искательница погасила энерцию и ловко спрыгнула неподалёку от контрактера Ненависти. И тут небеса разорвались от голубого сияния, проглянувшего сквозь вуаль синего, безбрежного неба реальности. Оттуда в опалённый кратер, падал окутанный жадным пламенем тяжёлый крейсер и вцепившийся в него яростной хваткой громадный чёрный дракон с оторванными крыльями.

Грохот битвы, треск очередей, звуки разрывов снарядов — на мгновение перед столкновением всё затихло. А затем Лину едва не унесло мощным потоком воздуха и предсмертным ревом рептилии, на которую рухнул “Искатель Доблести”, пропахав чёрный песок на сотню метров, сдирая прочную шкуру и обсидиановую чешую, прежде чем врезаться и разворотить один из нефритовых храмов. Следом взорвалась она из силовых установок на борту корабля; вспухший огненный шар наконец оторвал дракону голову, попутно испарив большую часть порождений, переносящихся сквозь порталы из оплота Ненависти.

Даже служительница Астера, казалось, была шокирована гибелью одного из непобедимых аватаров её увечного бога. Лина вскочила на ноги, стряхнув с брони, словно кошка, ливень песка, и прошипела, пристально глядя в горящие серые глаза контрактера:

— Я вспомнила, кто ты. Хочешь увидеть своего сына?

— Выыыы… Похитили. Убили… — нечеловеческим голосом, с трудом разрывая собственные сшитые грубыми металлическими стежками губы, прохрипела жрица в ответ.

— Отец не разбрасывался ценным ресурсом. Он передал мальчика Обществу Разума. Но тот всё ещё жив. Кэрелл, верно, так его имя? — сверившись в памяти с данными о зачистке Ричардом “Объекта-6”, быстро спросила блондинка, двигаясь прямо на дрогнувшую, но всё ещё готовую извергнуть аметистовое пламя женщину, сжимая винтовку в руках. — Но мы его спасли, и он всё ещё жив. Так ты хочешь с ним встретиться?

На мгновение взгляд безутешной матери прояснился. Есть лишь одно чувство, намного сильнее ненависти. Бескорыстная и чистая любовь, на которую способны немногие люди. Разумеется, открывшейся брешью Лина воспользовалась сразу же. Лазурь выстрелила узким пучком на максимальном усилении, пронзив изменённое, покрытое чёрной коростой сердце, и прежде чем жрица рухнула, Искательница к ней подскочила, вонзив в жуткую рану активированную плазменную гранату, а следом вновь использовала арбалет. Оставлять цели шансы регенерировать она не собиралась. Остатки бархана сожрала вспышка сверхвысокой температуры, а вместе с ней начал развеиваться и кошмар.