"Фантастика 2025-24". Компиляция. Книги 1-28

— Любая моя женщина — это полноправный представитель рода Эвис. А ар Эвис должна вести себя безупречно всегда, а не только в присутствии мужа…

— Но ведь вы ничего не объяснили! — воскликнула та, которая обзавелась всего одной царапиной.

Я развел руками:

— Хотел посмотреть, какие вы на самом деле! И, увы, разочаровался…

Когда расстроенная парочка вышла со двора, я остановил девицу, «вырвавшуюся» на второе место. И тоже отправил домой: она «догадалась» сократить расстояние, пробежав дальнюю часть круга не вдоль забора, а по заднему двору. Эта выяснять причину отказа не захотела — покраснела, опустила голову, попрощалась и ушла. А мы сосредоточились на оставшейся троице.

Эти не пытались ни мешать соперницам, ни укорачивать путь, ни обманывать меня в чем бы то ни было. Скажем, когда пышка, после ухода трех претенденток переместившаяся на второе место, сбила дыхание и поняла, что бежать дальше не в состоянии, она совершенно спокойно продолжила движение шагом. Чуть позже без тени зависти проводила взглядом обогнавшую ее «избранницу Сангора», восхитилась пронесшейся мимо Ирланой, обогнавшей ее на целый круг, и упрямо продолжила бороться со своей немощью и лишним весом!

Особой необходимости доводить девушек до изнеможения я не видел, поэтому, как только ар Койрен вынеслась из-за караулки очередной раз, жестом приказал ей остановиться.

— Я не закончила, арр! Мне остался еще один круг! — перепугано выдохнула она.

— Знаю. Просто бега на сегодня достаточно! — успокоил ее я, а по мере появления начал останавливать и ее соперниц.

— Теперь поворачиваемся ко мне спиной и затыкаем уши! — потребовал я. А когда девушки выполнили приказ, подошел к Ирлане, подвел ее к караулке и приказал: — Бей в стену. Кулаком. Изо всех сил!

Она вложила в удар и силу руки, и массу тела. То есть, не уведи я ее удар в сторону, неминуемо переломала бы себе кости! Такая готовность выполнить любое мое требование заслуживала уважения, поэтому я коротко кивнул, вернул ее на место и подвел к стене следующую.

К моему искреннему удивлению, ударить в стену не отказалась ни избранница Сангора, ни пышка! Мало того, прекрасно понимая, что ничем хорошим такой удар не закончится, они все равно били изо всех сил! Такая самоотверженность по-настоящему восхитила, поэтому я подозвал троицу к себе и сформулировал последнее задание:

— Я хочу, чтобы вы хорошенечко обдумали, а потом объяснили, что побудило вас жаждать места моей лилии. У вас четверть кольца на раздумья. Подходить будете по-очереди, рассказывать лишь мне одному, и то, что вы скажете, вне зависимости от моего выбора, останется между нами.

— Я готова озвучить ответ сразу! — подала голос та, которая понравилась Сангору. А когда Ирлана с «пышкой» отошли в сторону, заговорила: — Меня зовут Радой, арр! И я готова на что угодно, лишь бы не выходить замуж за того, с кем сговорился отец. Мой жених — булочник, втрое старше меня, жирный, как боров, и похотливый, как жеребец. Честно говоря, я шла к вам, чтобы наняться в горничные, но опоздала, поэтому, услышав, что ваши супруги отбирают девушек еще и в лилии, захотела рискнуть. Ведь дома меня не ждет ничего хорошего, а вас уважает весь Маллор.

— Медленно приподнимись на цыпочки и посмотри через мое левое плечо! — выслушав этот монолог и оценив его кристальную честность, приказал я. — Видишь парня в кольчуге, который, не отрываясь, смотрит в нашу сторону?

— Да, арр!

— Это Сангор ар Эвис, мой вассал и личность, достойная уважения. Ты запала ему в душу. Насколько серьезно — не знаю, но в любом случае брать тебя в лилии я не буду. Не расстраивайся, я еще не закончил! — улыбнулся я, почувствовав, что у девушки оборвалось сердце. — После того, как я опрошу остальных, подойди к моей старшей жене, и она предложит тебе работу. Кем именно — не скажу, так как понятия не имею, кто нам нужен. Но если ты согласишься, то останешься в моем доме и сможешь присмотреться к этому парню повнимательнее. Если он тебе действительно понравится — пойдешь в храм Пресветлой. Нет — продолжишь выполнять свои обязанности и дальше: в роду Эвис никто никого и ни к чему не принуждает.

Девушка засияла:

— Спасибо, арр! Я с радостью приму любое предложение! И к арру Сангору присмотрюсь, честное слово!

Второй ко мне подошла «пышка». И начала свой монолог с того, что покраснела до корней волос:

— Меня зовут Стешей, арр! С самого детства меня считают странной. Когда все мои сверстницы играли в куклы, я перебирала кости на отцовских счетах и училась складывать числа. Когда все нормальные девочки засматривались на парней, я закапывалась в отчеты его приказчиков, искала в них неточности или приписки, и получала удовольствие, если находила искомое. Когда все мои ровесницы были проданы мужьям и начали рожать ребенка за ребенком, я присматривала за четырьмя лавками и чувствовала себя по-настоящему счастливой. Но прошлой весной отец сильно простудился и долго болел. До конца так и не выздоровел, поэтому начал передавать дела моему старшему брату, Берку, которого я раз десять ловила на воровстве…

— Да, но лилия — это не управляющий лавкой и не приказчик! — напомнил я.

Девушка согласно кивнула:

— Так и есть. Но все странности, которые приписывает народная молва вам и вашему роду, однозначно свидетельствуют о том, что вы оцениваете окружающих не по внешности, а по личным качествам, знаниям и навыкам. Исходя из этого, есть все основания надеяться на то, что вы очень быстро оцените мои способности. В частности, поймете, что я далеко не дура, люблю и умею учиться, добросовестна, въедлива, честна, надежна и верна единожды данному слову. А значит, сочтете интересной, начнете проверять и в конце концов предложите место в роду.

Эти «аргументы» оказались настолько неожиданными, что я задал следующий вопрос:

— Значит, место лилии — что-то вроде ступеньки на пути в будущее вашей мечты?

— Арр Нейл, я действительно не дура! — вздохнула она. — И вижу, что ваши супруги в разы красивее, чем любая из нас, чувствую, что в вас нет и тени похоти или желания, и знаю, что вы никогда не склоняли к близости ни одну лайвенку, хотя наверняка знаете, что любая горожанка с радостью ответит вам взаимностью. Вывод напрашивается сам собой — вы выбираете лилий не для услады!

— Допустим, что вы правы! — усмехнулся я. — Но ведь в таком случае возможны всякие варианты, верно?

— Нет, не всякие! — посерьезнела Стеша. — Вы вырезали целое посольство, чтобы отомстить за тех, кто неизмеримо ниже вас; вы общались с народом, который подошел к воротам вашего дома, с уважением; ваши слуги вас боготворят, хотя служат вам не так уж и долго. Если вдуматься даже только в то, что я перечислила, получится, что «всяких» вариантов можно не бояться! Ну, и еще одно: если говорить совсем откровенно, то вы единственный благородный, перед которым я искренне преклоняюсь. И если вы сочтете меня достойной, то я сделаю все, чтобы вам не пришлось разочароваться в своем решении!

Как я ни старался, желания подольститься не почувствовал ни в голосе, ни в эмоциях. Даже слова «боготворят» и «преклоняться», использованные этой девушкой, прозвучали как-то правильно, что ли? Поэтому я отбросил все сомнения и без внутреннего сопротивления озвучил последний интересующий меня вопрос:

— Изображать лилию в обычном понимании этого слова сможете? Хотя бы до тех пор, пока я не озвучу ваши реальные обязанности?

— Запросто!

— Тогда подойдите к моей старшей жене и ждите, пока я не закончу с последней.