"Фантастика 2025-26". Компиляция. Книги 1-14

«Помни о том, к какому виду сук она относится, Клэр. Астра никогда не лжет».

К сожалению, им не удалось увидеть Льерс. Передвигаясь по дворцу короля Драу, Клэр видела через высокие окна лишь занесенные снегом леса. Хотя этим летом в Безымянном королевстве намного холоднее, чем в прошлом году, уж снег она не ожидала здесь увидеть.

– До Ледяного плато несколько миль, поэтому Льерс почти круглый год укрыт снегом, – объяснял им Драу, пока они шли по широким коридорам, украшенным старыми готическими колоннами и живым плющом.

Клэр поежилась от холода, сильнее кутаясь в плащ. Повстанцы шли позади, каждый их шаг сопровождался стуком ботинок и звоном стали.

– А где королева? – тихо спросила она у Нэша, когда они чуть отстали от Драу.

– Формально королева правит Льерсом наравне с ним, но фактически… – Он замолчал, когда Драу толкнул одного из шедших рядом с ним ведьмаков и отпустил какую-то гнусную шутку. – Фактически она просто продолжает его род. В королевстве Ветров Трамонтана трон всегда занимали мужчины, а женщин держали рядом только ради зачатия наследников. К сожалению, это их законы.

– Отвратительно, – поморщилась Клэр. – Бедная королева…

Нэш хмыкнул.

– В этом и парадокс Нового мира. В Льерсе такие законы, на Асталисе все наоборот. А в Безымянном королевстве вообще три Сената. Черт запомнишь, кто где правит. Я иногда до сих пор путаюсь.

– А правда, что после Войны четырех королевств трон Рондды занимают только валькирии? – Клэр как-то обсуждала это с Эстеллой.

Нэш в ужасе округлил глаза, чуть не споткнувшись о ступеньку, когда они поднимались по лестнице.

– Кто тебе такое сказал? – Она что-то пробубнила, и Коффман махнул на нее рукой. – Нет, до Вальхаллы на троне сидел тамплиер. На самом деле все не так, как думают жители. Тремя королевствами правят короли и королевы, это правда. Но в государствах необязательно должны быть два правителя. Формально они есть везде, фактически два правителя только в королевстве Вечной Весны. В Льерсе – Драу, в Рондде – Вальхалла. А вот в Асхае – королева Ферраси и король Драган. Они на самом деле правят сообща и на равных условиях. Вроде еще не перегрызли друг другу глотки.

– Видимо, следующая точка на нашей карте путешествий – Асхай, – пошутила Клэр.

Нэш довольно улыбнулся и поиграл бровями.

– Проведем там медовый месяц.

Она шлепнула его по руке и скрыла смех за покашливанием.

Пылающие с интересом оглядывались, пока шли к залу, где должны были пройти переговоры. Большая часть из повстанцев находилась здесь впервые. Когда они пересекали длинный коридор с множеством дверей, Нэш выдул облачко пара. Клэр хотела улыбнуться на его детское поведение, но внезапно где-то сбоку послышался звон… цепей.

– О, не обращайте внимания! Это мои питомцы! – хрюкнул от смеха Драу.

– Ваши… питомцы? – пробормотала Клэр, посмотрев на Нэша. Он покачал головой, призывая ее не задавать вопросов.

Она вспомнила, что говорила им Йоркен.

«Рабы».

– Ах, питомцы, точно. Отлично, – тихо пробурчала Клэр, пытаясь побороть тошноту, поднимающуюся прямо к горлу.

Это ужасно. Даже сложно подобрать слова, чтобы описать, насколько это ужасно, аморально и бесчеловечно.

Но, несмотря на все то, чем промышлял король Льерса, к Альянсу он относился снисходительно и даже приветливо. А после того, как они обсудили все нюансы, стукнул массивным кулаком по столу и провозгласил:

– Нужно это отметить, господа! Хлоя, – обратился он к ведьме-служанке, стоящей подле него, – готовьте угощения и притащите сюда шлюх! Чтобы через полчаса нам подали лучшее вино и самое жирное мясо той скотины, что я вчера пристрелил!

– Постойте, – вмешался Нэш и вскинул руки. – Если мы все урегулировали, то нам пора отбывать в Меридиан. Мы не готовились к пиру и…

Драу расплылся в скользкой улыбочке, пригладив три волоска на голове.

– Да брось, командир. Посидим часок-другой, выпьем вина, отпразднуем союз Льерса и Альянса. Вы ведь за этим сюда прибыли?

Клэр округлила глаза, стараясь не закричать от удивления на весь зал. Стоящие у стен Пылающие замерли, а Нэш подавился воздухом. Вальхалла с интересом наблюдала за ними, сложив руки на груди, – сегодня она была на удивление молчаливой.

– Вы… хотите заключить с нами союз? – недоверчиво спросил Нэш.

– Только при одном условии. – Драу выдержал короткую паузу и посмотрел на рассредоточенных по залу повстанцев. Он поморщился. – Сделайте лица попроще и отложите к чертям собачьим оружие. Мы не враги. Теперь мы союзники, и я помогу вам свергнуть Высших.

Пылающие не двигались и обратили все внимание к Нэшу и Клэр, ожидая их приказа.

– Ну а ты, Вальхалла Регинлейв, – прищурился Драу, продолжая улыбаться. – Рондда с нами?

Она наклонила голову набок, рассматривая короля Льерса. Затем оглядела убранство зала и тяжело вздохнула.

– Нет, Драу. И вы не заставите меня изменить решение. Никогда.

– Зато без излишеств, – прошептал Нэш, склонившись к Клэр.

Собственно, этого она и ожидала. Клэр словно чувствовала Вальхаллу и знала, что та не идет на союз с Альянсом не из-за того, что не доверяет повстанцам или сомневается в их силе. Она заботится о благополучии только своего королевства и своего народа. Она боится потерь и страшится изменений. Вальхалла до сих пор верит, что именно рондданцы начали войну, поэтому не хочет допустить повторения истории. Что скажут остальные народы, когда узнают, что Рондда вновь ввязалась в сражения? А вдруг они захотят отомстить им за прошлое?

Но это вина не валькирий и тамплиеров. Правда, никто пока что не знает, как доказать это Вальхалле. Видимо, командирам все же придется обратиться к старым записям Библиотеки Истины, о которых говорил Дагнар. Без Рондды они не одолеют Высших, а значит, придется чем-то жертвовать.

Или кем-то.

Задумавшись, Клэр даже не заметила, как Вальхалла и Драу начали спорить о вступлении ее королевства в Альянс, а Нэш пытался их утихомирить.

Но король Льерса внезапно прервал их пылкую дискуссию и перевел взгляд на Клэр. Как будто исход всех переговоров зависел только от нее.