"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

Кайсин. Любимая сидела на полу в ночной темноте, держала его за руку и не прекращала плакать.

Тот безволосый прислужник Мага. Он размахивал тростью с зеленым камнем, пронзал сердце Лю осколком разбитого зеркала и без конца смеялся.

Бывший друг Хай Зу, похожий на ядовитую змею, озлобленный, воинственный, он напал на Кайсин в переулке за рынком. И кто знает, что мог бы натворить, не появись в тот момент Лю и Малыш.

Но почему-то сейчас, несмотря на то что мысли были чисты, боли в сердце испарились, а окруженный хаосом битвы Лю чувствовал себя свободным, как никогда, он вновь видел его.

Юноша поморгал, пытаясь прогнать наваждение.

Но он и правда был здесь.

Хай Зу.

В нем с трудом узнавался тот мальчишка, рядом с которым вырос Лю. Это больше не тот сорванец, который грабил жадных торгашей на базаре. Некогда веселый и озорной, он не смог перебороть собственную хитрость и тягу к легкой наживе. Теперь это был настоящий разбойник, и даже больше – пират и убийца. Он был одет в какие-то лохмотья и кожаную броню. На голове бандита виднелся рваный платок, грудь украшал наполовину стершийся знак Братства Соленого берега, а на плече трепетала небрежно завязанная зеленая лента.

Черные глаза Хай Зу расширились от изумления.

– Ты?! – Его голос тоже изменился, стал похож на едкий пепел и серый дым, охрипший и бесцветный.

Лю хотелось что-то ответить. Тысячи вопросов мог бы он задать, чтобы узнать, для чего все это, почему бывший друг, ставший заклятым врагом, примкнул к Братству, какие цели он преследует, но все ответы были ему давно известны. Он не ожидал встретить его, но не был удивлен. Иную судьбу для Хай Зу было трудно представить.

– До чего же ты дошел, – тихо сказал Лю с разочарованием и горечью.

– Откуда ты взялся, демоны тебя раздери? – Хай Зу зарычал, брызгая слюной и потрясая тесаком. – Семо, Цудей! Посмотрите, кто здесь у нас.

Мужские фигуры рядом с ним зашевелились. Первый, небольшой и жилистый, с копьем в руках. Второй, огромный и неповоротливый, с топором.

– Это же наш неудачник из трущоб, – раздался низкий томный голос здоровяка, в котором Лю узнал некогда добродушного и искреннего Семо. – Что ты здесь делаешь? Пошел мамочку искать? Ха! Зеленые повязки давно станцевали на ее костях!

Лю затрясло, кулаки сжались сами собой добела.

– Вы убийцы! – зарычал юноша, ослепленный злостью.

– Вот так встреча, хе-хе-хе! – ехидно засмеялся писклявый Цудей, один из тех, с кем Лю провел непростое детство, самый умный и сдержанный из всех сорванцов старого Лояна. – Да еще и без своего толстого безмозглого дружка?

– Снова вы за свое, так-вас-растак?

Среди темноты появился гигантский облик Жу Пеня. Малыш, вооруженный сковородой и походным ножом, навис над противниками, и даже здоровяк Семо рядом с ним выглядел просто крупным ребенком. Редко когда на лице Жу Пеня можно было увидеть недовольство или злобу, но сейчас он был похож на разъяренную панду: под нахмуренными бровями пылали две щелочки глаз, губы были поджаты, челюсть выпячена.

– Я не толстый, чтоб тебя! – прогремел он. – А мозгов во мне больше чем, это, в вас троих!

– Хватит! – рявкнул Хай Зу, крутанув тесак. – Мне надоело везде натыкаться на эту гребаную парочку. Покончите с ними!

Лю и Жу Пень переглянулись. В глазах Малыша отчетливо читался страх, но он уверенно кивнул и бросил другу ножик. Лю поймал оружие и выставил перед собой в вытянутой руке. Он твердо решил, что не станет отнимать жизни. Он лишь хотел выжить. Но если потребуется…

Цудей закричал и бросился вперед, выставив перед собой копье.

«Вы должны двигаться, подобно самому Ветру», – так наставлял Ши-Фу. И Лю помнил все уроки. Он крутанулся вокруг себя, пропуская древко копья мимо, чуть присел и легонько ударил Цудея по ногам. Враг потерял равновесие, его оружие глубоко вонзилось в землю, а сам он кубарем покатился по влажной траве. Время будто замедлило ход, и Лю долго наблюдал, как бывший друг переворачивается, ударяется об ухабы и кочки, все сильнее теряясь в ночных красках. Хватило бы одного короткого удара клинком, быстрого и незаметного, и противника бы больше не стало. Он заслуживал это! Все они! Пираты! Злодеи! Они пришли сюда грабить, насиловать и убивать. Неизвестно, сколько людей пало от их рук там, в деревне, и до этого. Смерть для них была бы справедливым наказанием!

Лю разрывало от гнева. Как мог он дружить с ними? Как мог когда-то защищать их? Делить с ними крышу над головой и отдавать последние крохи? Они ведь были как семья!

Блеснула сталь клинка. Он занес руку, чтобы покарать Цудея, но… не смог.

Юноша вспомнил мудрые слова Ши-Фу и смех Жу Пеня. Вспомнил яркие улицы Лояна и шумную ораву детворы, что встречала его каждый вечер в родных трущобах столицы. Вспомнил дивные сады Синего дворца и запахи магнолий.

Вспомнил Кайсин.

Они олицетворяли собой жизнь, все то хорошее, что Лю когда-либо знал и любил. Стоит ему сделать то, что хотелось сейчас больше всего, и он очернит память о дорогих людях. Предаст самого себя.

«Я не убийца. Я не такой, как они».

Лю отбросил кинжал в сторону. Прыжком он приблизился к Цудею и сильно ударил его по голове. Пират жалобно охнул, обмяк и замер. Это было жестоко, но он остался жив.

Позади лязгала сталь. Жу Пень, подобно разъяренной панде, орудовал сковородой, отбиваясь от насевшего на него Семо. Тот, как безумец, размахивал топором, бил не глядя и кричал так, что было слышно на сотни ли вокруг. Лю хотел броситься на выручку к другу, но вдруг из клубов мрака и дыма выскочил Хай Зу.

Тесак просвистел на волосок от головы Лю.

– Да умри же ты уже!!!

Хай Зу наотмашь ударил Лю по лицу и снова напал. Его клинок мелькал так быстро, что превратился в одну едва различимую линию. От жара его дыхания в небо срывались облачка пара, которые смешивались с нависшим над полями едким дымом от пожарища. Лю, закусив разбитую губу, уклонялся от ударов, но каждая атака противника подбиралась к нему все ближе и ближе. Шаг за шагом юноша отступал во тьму, пока свет от горящих крыш совсем не померк.

– Ты не уйдешь от меня, гребаный слабак! – Хай Зу наконец выдохся и остановился, чтобы отдышаться. – Сражайся! Дерись, демоны тебя побери! Ты, безродная бродяжка! Вернись!

– Для чего ты это делаешь? – выкрикнул Лю из темноты. – Зачем ты связался с Братством?

Хай Зу метнулся на звук его голоса, обрушился с тесаком наперевес, но нашел лишь пустоту.

– Не делай вид, будто не знаешь. – Пират рассмеялся, но, вдохнув облако гари, закашлялся. – Не будь ты так туп, стоял бы сейчас рядом со мной!