"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

– Ничего не понимаю, - признался он.
– Что-то я совсем запутался. Сначала я считал, что магистр Илина полностью выдумана Иглой...

– В каком смысле - выдумана?

– В таком, что Илина - роль, исполняемая Эйрас.

– Что?!

– Илиной Игла представилась в воротах Остры, чтобы проехать в город по поддельной подорожной. Позже, в "Гриве льва", Илина появилась уже в том виде, какой имело то тело...

– Какое?

– Отправленное с Рессаром. Тёмно-рыжие волосы, загар - помнишь?

Стилет задумчиво кивнул.

– Продолжай, - сказал он.

– Да я, в общем, всё сказал. Я думал, что рыжая - тоже Эйрас, ведь волосы покрасить да надеть новую мантию несложно. Она и не отрицала, что просто замаскировалась. И разговаривала эта "Илина", и двигалась она точно так же, как Игла, - подумав, Клин уточнил: - Ну, почти так же. Когда Эйрас облачается вместо мантии в штаны и куртку, её можно принять за мальчишку. Но рост, телосложение, черты лица... я едва поверил собственным глазам, когда по выезде из Остры, думая, что её тело лежит в повозке, увидел живую и здоровую Эйрас!

– Так. А одновременно ты их видел?

– Кого - их?

– Эйрас и Илину. Чтобы обе были в сознании и на ногах.

– Нет.

– Гм...

– Что?

Стилет склонил голову набок, задумчиво глядя на тело Иглы.

– Сродни безумству гипотез танец, - промурлыкал он.
– Сродни безумству... но если отбросить всё остальное... н-да. Аж завидки берут...

– Ты что-то понял?

– Я, - сказал некромант, переводя взгляд на Клина, - задам вопрос. Хорошенько подумай, прежде чем ответить. Это важно.

– И?

– Костяным драконом, который едет в повозке, действительно управляла Игла?

– Да. Кто же ещё?

– Прямой вопрос, простой ответ... тогда ещё один вопрос. Ты когда-нибудь видел, чтобы одновременно действовали Эйрас и дракон? Или, быть может, Илина и дракон? Сочетание Эйрас и Илины мы уже исключили...

Клин задумался, но тут же помотал головой.

– Нет. Но не хочешь ли ты сказать, что у Иглы имеются в распоряжении целых три... оболочки? Эйрас, Илина и костяной дракон?

– Заметь: не я это сказал.

Клин снова помотал головой, энергичнее прежнего.

– Чепуха! Я никогда не слышал о маге, способном менять тела, как одежду! Ну, положим, дракона Игла конструировала при мне. Читала заклинания над каждой костью, резала несчастных крыс, кошек, голубей и свиней буквально сотнями, страшно уставала. А в итоге оказалась в драконьей шкуре... то есть в костяке... случайно.

– Точно?

– Точнее не бывает. Подразумевалось, что анимировать костяк будет моя душа.

– Вот как!
– Стилет посмотрел на вольного охотника по-новому.
– Потом я непременно послушаю, как оно было.

– Лучше уж Иглу расспроси. Я во всей этой кухне не разбираюсь совершенно. Но скажи мне, как опытный маг: ты когда-нибудь слышал о возможности занять чужое тело?

– Разве что легенды. Если припомнить... случай близнецов из Торпельма не подходит... и наведённая одержимость - это всё-таки итог заклинания, сущность мага остаётся на прежнем месте, то есть внутри тела...
– помотав головой точь-в-точь, как Клин, Стилет подытожил: - Ничего подобного, насколько я знаю, ранее не случалось. Игла преподносит сюрприз за сюрпризом.

– Да уж. Но что теперь делать нам?

– Как это что? Ехать дальше. Благо, конечная точка запланированного Эйрас маршрута нам известна. Будем надеяться, что по дороге Игла "отомрёт".

"Нельзя же понимать всё настолько буквально!"

Тамисия, госпожа Гнезда Ветров, в собранной Анжеликой Недеевой Группе более известная как Джинни, смотрела в глубины перламутрового тумана. Туда, где парил, временами подёргиваясь и извиваясь, обнажённый драконий костяк, дышащий первородной магией тьмы. Время в Слоистом Сне - величина изменчивая и трудноопределимая, а в текущем слое и подавно; но по некоторым признакам Тамисия, маг весьма опытный, могла определить напряжённость событийного поля, равную как минимум месяцу. Такой срок был уже слишком велик, чтобы свести его к одной ночи плотного мира, а Эйрас всё не унималась.

Чистый лист, почти полный сброс наработанных за годы жизни знаний и навыков, то, что в одном узловом мире назвали бы tabula rasa[*]... то ли по неопытности, то ли от излишнего энтузиазма, но Игла зашла по этому пути уже слишком далеко. И вернуться быстро не смогла бы ни при каких условиях.

[* - (лат.) дословно: "чистая доска"]

"Мы в ответе не только за тех, кого приручили. За тех, кому мы помогли, тоже..."

Замкнув ближайшие окрестности в глобулу, течение времени в которой относительно плотных миров стало ещё более... относительным, Джинни приблизилась к дракону.

– Ну что, малыш, - спросила она ласково, - поиграем?..

"Трое суток. Трое с лишним орфусовых суток. Проклятье!"

Как ни замедляла их движение повозка, путники всё же не стояли на месте. Удаляясь от Пыльного нагорья, Клин и Стилет добрались до густонаселённой южной части Антарда - ещё одного по большей части человеческого государства, намного более крупного и сильного, чем Острасское королевство. Впрочем, сила Антарда заключалась скорее в золоте и магии, чем в стали. Не столько монархия, сколько умеренно рыхлый конгломерат удельных владений аристократов и "вольных" городов под управлением советов гильдий, это государство являлось бы лакомым куском для более молодых и хищных держав, если бы не огромные выгоды, которые его существование в нынешней форме предоставляло как своим гражданам, так и соседям. И если бы не договор с эйлони, заключённый олигархами Антарда более трёх тысяч лет назад.

Основа договора гласила: люди платят и кормят, эйлони используют и защищают. Проверенный временем союз оказался прочен. Давно уже не находилось безумца, желающего вторгнуться в Антард для банального грабежа или же завоевания новых территорий. Боевые големы, столетиями копившие энергию артефакты и мощные "оборо­нительные" заклятья эйлони (а также прошедших их школу магов из рода людей) без особых трудностей перемалывали малые банды. А некогда перемалывали и настоящие армии.

Главное практическое следствие из всего сказанного заключалось в повышенной терпимости антардийцев. На их земле практикующие некромантию встречали ещё меньше ограничений, чем в либеральном Острасском королевстве. Даже формально запрещённые вещи (например, ритуалы с человеческими жертвоприношениями) можно было проводить если не совсем свободно, то и без особого страха. Собрал достаточное количество подписей ответственных лиц, раздал должное количество взяток, заранее уплатил штраф, взимаемый за убийство разумного при помощи магии, и всё. Бери нож, ступай к алтарю. Никто не возразит.

Во всяком случае, вслух и громко.

А если ты спокойно едешь по территории Антарда, не проводя запрещённых ритуалов, то тебя и подавно никто не тронет.

"Трое суток!!!"

Клин не стал бы беспокоиться о состоянии Иглы, если бы это самое состояние не менялось. Если бы она просто лежала, как прежде, дерево деревом, дыша раза четыре в час, он бы ещё поверил Стилету, что для глубокого транса это нормально. Вот только уже к вечеру первых суток транса от тела Эйрас начало тянуть магией тьмы. Об этом Клину сообщил некромант. И был он при этом встревожен. На следующее утро странный нефизический "аромат" стал ощутим даже для Клина, при всей его малоопытности. Не понимая причин и борясь с симптомами, Стилет опутал тело Эйрас заклятьями, которые притягивали, а потом рассеивали избыток тёмной энергии. Трава на обочинах дороги, по которой проезжала повозка с Иглой, начала жухнуть, а "аромат" почти исчез, но некромант хмурился всё сильнее.