"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21

Безветрие. Тихий и ласковый снег. Мягкая дневная полутьма - действительно, настолько белая, словно кто-то большой и щедрый не пожалел разведённого мела и выкрасил всё: небо, снежинки, слипшиеся в крупные хлопья, землю...

Командор так замечтался, что чёрная громада башни чуть ли не выпрыгнула ему навстречу из-за метельного занавеса. Нелепо, конечно: башня в засаде! Но от этой башни, вернее, от её хозяйки, можно было ожидать и кое-чего похлеще, чем нестандартное поведение неодушевлённых предметов. Вдобавок Сухтал поостерёгся бы назвать башню Иглы - неодушевлённой.

– Привет! С чем пожаловали, дорогие гости?

Командор соскочил с буланого, повернулся на голос и натурально обомлел.

Он видывал Эйрас сур Тральгим во всяких видах. Но только не в меховом полушубке, не в надетой набекрень белой вязаной шапочке с легкомысленным помпоном и не в варежках. Женщина, однозначно входящая в десятку сильнейших магов мира (а если вывести за скобки всех, кроме некромантов - просто сильнейшая), нимало не стесняясь чужих взглядов, лепила снежок. Несколько прядей чёрных, как сердце ночи, волос выбились из-под шапочки и украсились стразами водяных капель. На бледных щеках играл - о диво, дивное диво!
– легчайший розовый румянец.

Долепив снежок, Эйрас почти без замаха швырнула его Сухталу в грудь. Сей снаряд смачно влип в промежуток между полами дорожного плаща и оставил на куртке влажный белый след.

– Хреновая реакция, - констатировала Игла.

– Эй!
– Командор обернулся к питомцам Школы Нарш.
– Охраннички липовые! На вашего нанимателя покушаются, а вы не чешетесь!

Рогач бросил взгляд на Багра и Мышатника. Затем трое воинов одновременно, словно долго репетировали это движение, покинули сёдла. Одновременно наклонились, загребая снег боевыми перчатками, выпрямились...

И пошла потеха.

Эйрас, как и следовало ожидать, развлекалась метанием снежков не в одиночестве, а с мужем. Нападение на свою жену Устэр Шимгере не отставил безнаказанным, но вступать в лобовое столкновение с превосходящими силами не стал. Тихим призраком зайдя с тыла, он атаковал священную особу командора в наиболее уязвимое место. Или, говоря проще, в область между спиной и ногами. Прежде чем Зайос Рогач успел передислоцироваться и прикрыть своим телом второе угрожаемое направление, Устэр трижды поразил намеченную цель.

Не стерпев подобного коварства, Сухтал вспомнил о том, что он - тоже маг. Причём не абы кто, а водник. По воле командора самолепящиеся снежки, жужжа, как большие озлобленные шмели, полетели в Устэра со всех сторон буквально десятками. Но ни один из магических снежков до цели не добрался: вихревой воздушный щит размолол снежки в белые мокрые брызги.

– Ах, вот ты как?!
– воскликнула Эйрас.
– Тогда держись!

И взмахнула руками, как крыльями.

Снегопад обратился вспять. Густая, точно сметана, метельная заметь поднялась от земли, мгновенно перекрыв всякую видимость на расстоянии больше локтя. Однако снежки, слепленные Иглой и её мужем, пронзали мутное варево не хуже, чем воздух.

И попадали.

Пока - исключительно в прикрывающих нанимателя воинов Школы Нарш. Но это пока...

– Командор?

– Стратегический манёвр номер два, - сказал Сухтал, бросая попытки разобраться в безобразии, учинённом некромантом. Снегопад наоборот оказался куда как непрост. Несмотря на своё сродство именно с водой, командор ничего не мог разобрать сквозь плотную заметь ни магическими чувствами, ни даже сканирующими заклятьями.
– Ретирада. Гм... по-моему, башня была там.

– А по-моему - там.

– Проверим...

Круглый зал. Окон нет; весь холодный свет, щедро заливающий помещение, создают кристаллические светильники. Стен почти не видно за плотно стоящими шкафами, битком набитыми книгами. Посреди зала - круглый стол и шесть мягких кожаных полукресел. Все полукресла заняты, перед тремя из них стоят кубки с глинтвейном.

Рогач, Багор и Мышатник на работе, а потому не пьют.

– Ну вы даёте, парни! Битых двадцать минут плутали!

– Ты забыла добавить, что, будь на то твоя воля, мы плутали бы вокруг до тех пор, пока не сдохли от голода и холода.

Я покачала головой.

– Как можно, командор! Если бы на то была моя воля, случиться могло бы всякое. Но штука в том, что нарочно я вас кругами не водила. Клянусь тьмой!

– То есть мы ходили кругами исключительно по собственной... э-э...

– Ага. Исключительно по собственной. Устэр?

– Я тут тоже ни при чём, - покачал головой дэргинец.
– Да и не по моему умению такая задача. Шутка ли: закружить в снегопаде сразу трёх воинов Школы Нарш и мага воды!

– В таком снегопаде можно закружить кого угодно, - буркнул Сухтал, аккуратно пригубляя глинтвейн.
– Я даже не буду спрашивать, почему он так лихо гасил мои заклятья.

– А мог бы и спросить. Особых секретов тут нет. Это был снегопад наоборот, правильно? Снег, который был поднят при помощи магии.

– Ну да. Ты...

Командор застыл в обалдении. Я весело ухмыльнулась.

– Вы плутали в зомби снегопада, друзья мои.

– А-а, вот что это было?
– Устэр приподнял бровь движением, которого я больше ни у кого не видела.
– Полезный трюк, очень полезный...

Я тоже попробовала глинтвейн. Прищурилась, принюхалась, оценивая вкус. Мне это лишь кажется, или я в самом деле положила многовато мёда?..

Ладно. Время забав и праздных пауз прошло. Пора переходить к делу:

– Я ценю наши отношения, Сухтал, и ты это хорошо знаешь. Но что-то мне подсказывает: коль скоро командор Союза не просто послал нам приглашение с посыльным и не дождался, пока мы явимся в цитадель незваными, а явился лично... да ещё с малой охраной и в погоду, словно нарочно созданную, чтобы отводить глаза сторонним наблюдателям...

Сухтал подобрался, глянул цепко.

– Верно догадываешься. Дело у меня, правда, не особенно секретное, но вместе с тем достаточно деликатное. И как раз настолько непонятное, чтобы вспомнить о вас двоих... или троих, если считать и Лурраста.

– Мы слушаем, - напомнил Устэр, когда пауза затянулась.

Командор повёл плечами, словно пошитая по фигуре одежда вдруг стала ему мала.

– Я просто не знаю, как о таком рассказывать. Ничего определённого, ничего... явного. Но если рубануть сплеча, новость у меня такая: с Порталом Хаэнны что-то происходит.

– Происходит?
– повторил Устэр.
– Что?

– Этим вопросом задаются все, кто в курсе, без изъятия. Действительно, что? Никто ничего не знает наверняка. Это же Портал! Но что-то мне подсказывает, - передразнил Сухтал, - вы оба догадываетесь, чего все боятся.