"Фантастика 2025-43". Компиляция. Книги 1-33

— На колени, червь!

Герцог попытался дернуться, но тут же получил мощный удар по ногам. Он охнул и встал на колени, слегка опустив голову.

— Надо же,– улыбнулся полковник.– Помощник Военного министра Британии стоит перед мной на коленях…

Леди Гамильтон зажмурилась и отвернулась.

— Смотрите, графиня! — заорал полковник.– И слушайте, что он говорит! Ну!

— Я… отрекаюсь от вас… леди Гамильтон…– прошептал герцог.

— Громче! — заорал полковник.

— Я отрекаюсь от вас, леди Гамильтон! Прошу нашу помолвку считать недействительной…

— Вы слышали, леди… теперь вас ничего не обязывает перед этим молодым человеком…

Герцог поднял голову. На его глазах я увидел слезы. Он быстро взглянул на леди Гамильтон и тут же отвел взгляд.

— Герцог, вы готовы присягнуть на верность Новой Африканской Республике и сохранить свою жизнь?

Краусс молчал.

Полковник кивнул негру:

— Хорошо, Берк, отведи герцога назад, в гостевую комнату! Позже мы еще побеседуем.

Когда герцога увели, к Элизабет медленно подошел комендант Хуан и протянул руку.

— Пойдемте со мной, леди Гамильтон… это всяко лучше, чем сидеть в холодной камере… у меня в комнате вино и угощение…

— Не прикасайся ко мне! — вскрикнула Элизабет.

Но толстяк грубо схватил девушку за руку.

— Остынь, Хуан! — приказал полковник.– Всему свое время… ты получишь свой приз, но только после небольшого задания…

— Я с радостью исполню любое задание, полковник Баттист! — комендант дотронулся жирными, как сардельки, пальцами до губ и послал графине воздушный поцелуй.– М-м-м, какой персик!

— Прояви немного выдержки, мой друг…– усмехнулся полковник.

В зал вернулся темнокожий Берк и встал у двери.

— Капитан Родригес, отведите леди! Прошу сейчас всех удалится. Пусть в зале останется только Берк и виконт Мельбурн!

Когда остальные вышли, полковник сурово взглянул на меня:

— А теперь, мистер Мельбурн, давайте поговорим о более серьезных вещах… вы все еще хотите вернуть свои фрегаты и вызволить пленных?

— Да, конечно хочу.

— А вы наглец. Ну что же… любая война рано или поздно заканчивается переговорами. Теперь цена ваших людей и кораблей четыре миллионов фунтов. И срок я вам даю всего четыре дня.

— Это безумие. До Англии плыть не менее двенадцати дней.

— Но до Золотого Берега сутки или чуть больше. Вы прекрасно знаете о месторождении алмазов в Гане. Привезете мне алмазы на эту сумму. У нас имеется хороший оценщик.

— Все равно это огромная сумма.

— Найдете, если захотите. Алмазы, золото, фунты, гинеи… главное, чтобы было четыре миллиона. Советую отправляться прямо сейчас.

— Пообещайте, что никто не пострадает и вы не отдадите леди Гамильтон этому чудовищу Хуану…

— За это не беспокойтесь. С головы леди не слетит не один волосок. Я найду как охладить пыл коменданта.

— Я очень надеюсь на ваше слово.

— Привезите алмазы, а я постараюсь убедить местных головорезов не казнить британских офицеров.

— Как только я привезу четыре миллиона, вы отпустите всех пленных? Всех до одного?

— Слово офицера. Но если просрочите или привезете меньшую сумму, казни тот час начнутся…

— Хорошо. Я постараюсь убедить губернатора Аккры отыскать нужные средства.

— Завтра с рассветом вы отчаливаете на клипере к Золотому Берегу. Капитан Родригес поплывет с вами…– полковник печально вздохнул.– И помните, если что-то пойдет не так — Родригес без раздумий перережет вам глотку…

После беседы с полковником, меня не отвели в общую камеру, а закрыли в этом же здании, в небольшой комнатке. Через полчаса принесли роскошный ужин и даже фужер красного вина. Я поужинал и прилег на кровать, предаваясь размышлениям.

Сомнения и жалость — худшие враги разведчика. Всегда нужно действовать на благо Отечества, отбросив мораль и любые сантименты. Так меня учили еще в Российском Департаменте Генерального штаба. Англичане — наши давние враги, однако сейчас я делал все, что бы спасти пленных английских моряков, офицеров, и конечно, графиню Гамильтон.

У меня невольно промелькнула мысль сознаться полковнику Баттисту, кто я на самом деле. На острове Биоко можно было создать неплохой противовес Королевскому Флоту. Даже снабжать повстанцев дополнительными средствами и вооружениями, пусть ведут свою освободительную войну против британских колонистов и подрывают их военно-морские силы; но я все взвесил и решил поступить иначе. Как истинный «патриот» Британии я решил спасти заложников, к тому же этот мутный полковник Баттист и его гвардия не внушали мне доверие и казались ненадежными. Вряд ли военное подразделение на острове превышало полторы или две сотни человек. Это серьезная угроза для проплывающих торговых судов, но для армии и флота Британии — это шайка разбойников и совершенно не серьезная проблема.

К тому же я замечал, что многие чернокожие и испанские солдаты выглядят слегка возбужденно и излишне эмоциональны, хотя точно были не пьяны. Парни явно под каким-то наркотическим воздействием, что тоже является большим минусом для серьезного боевого подразделения. Короче говоря, это просто обычные партизаны, временно взявшие власть на острове. На сколько я знал, Биоко находился под протекторатом Испании, и возможно, до испанского короля еще не дошла новость о мятежниках на острове.

В общем, вся эта песня с освобождением Западной Африки будет длиться до тех пор, пока британцы или испанцы не отправят к берегам Биоко три военных фрегата с подготовленными бойцами. Думаю на захват форта и всего острова уйдет не более одного дня. Большую часть мятежников ликвидируют, остальных отправят на рудники. Полковник Баттист наверняка закончит жизнь с большой дыркой во лбу, как и его приспешники. Военные в середине 19 века действуют жестко и решительно, не признавая договорнячков и закулисных переговоров. Если бы не этот герцог Краусс, все бы окончилось иначе. В сотый раз я убедился, что нельзя слушать идиотов, а особенно командиров-идиотов… тоже нашелся, тактик фанерный, хотел показать себя перед невестой, а в итоге отрекся от нее после жесткого прессинга…

Но а мне теперь предстояло найти четыре миллиона и спасти заложников…

Мы отправились в путешествие, едва забрезжил рассвет. Судно было совсем небольшое, намного меньше «Тайфуна». Управляла клипером команда из двенадцати человек и невысокий смуглый капитан Пезе. Родригес не смыкал с меня глаз. Хотя куда я мог убежать в море?

— Если все пройдет как по маслу, останешься жив, англичанин,– произнес Родригес, усевшись прямо на бухте с канатом.– Так ты в Британии большой человек?

— Я один из управляющих Южно-Британской торговой компании.

— Неужели ты настолько жаден, что не сподобился нанять охрану для торговых фрегатов?

— Я думал что пиратов больше не существует.

— Что?! Мы вовсе не пираты!– обиделся Родригес.– Мы каперы…

— И какое государство дало вам лицензию на каперство?

— Новая Африканская Республика,– хмыкнул Родригес.

— Послушай, а как ты вообще оказался на этом острове?

— Это долгая история, англичанин. И тебе не обязательно ее знать… Твое дело добыть для нас денежки или алмазы, и тогда мы отпустим ваших заложников…