"Фантастика 2025-44". Компиляция. Книги 1-26

– Да. Попросил твоей руки, выслушал пожелания семьи, озвучил свои условия.

– И она согласилась?

– Почти.

Почти! ? кто бы не согласился? Заявляется на порог смерть в плаще и проникновенно требует выдать за него младшую дочь. Тут, хочешь не хочешь, а согласишься.

– Но ты исчезла.

– Убежала, – прошептала я.
– Мать наказала спрятаться в лесу.

Охотник нахмурился. Пальцы сжались в кулак, на скулах запрыгали желваки.

– От меня?

– Причем тут ты?! Мир не вертится вoкруг тебя, Диaз! И кстати, я большая девочка, к тому же ведьма. Я сама решу, когда и за кого выходить замуж.

– Реши выходить за меня, и покончим с этим.

– Нахал, - прошептала, разглядев в темноте его улыбку. – Удивительно. Матушка ничего о тебе не сказала. Только о Симке, что он другую нашел…

– Когда?

– Когда нашел?
– я горестно рассмеялась. – То ли в тот же вечер, то ли на следующий день. Но ты и сам знаешь.

– Когда рассказала?

– А-а, через неделю после побега. – Удивительно, но сам факт того, что больше мне не надо было врать охотнику, словно скинул с души камень. Даже дышать стало легче.
– Мы встречались у Белого озера.

– Вот как?!

– Подожди, – я смахнула с ресниц слезы и уставилась на Диаза.
– Ты целых четыре года меня искал?

– Нет, конечно, нашел я тебя быстро. А вот с условием были проблемы.

– Это что же такое мать за меня попросила? Каждую пятую четную волосинку с правой ноздри дракона?!

– Будь это волосинки, проблем бы не было. Вивьера бы не обрадовалась, но ощипать себя позволила…

– Стоп! – я лихорадoчно потрясла руками, сбивая вновь вспыхнувшее пламя. – Вивьера? Дракон? У тебя есть дракон?

– Был, - буднично oтветил охотник.
– Так вот, твоя мама оказалась более хитрой, чем я думал. Если бы я на тот момент знал, что она седьмая Невеста Тьмы, делал бы предложение по–другому. С другой стороны, она так удивилась сватовству, что даже не попыталась меня убить. А ведь могла.

– Матушка? Моя матушка?

– У тебя сейчас глаза ?а лоб вылезут, – Диаз удивленно воззрился на мое лицо.
– Ты до сих пор в это не веришь?

– Нет! – заорала я.
– Вы все что-то путаете!

– Ну да, а ты огнем кидаешься тоже не по–настоящему?!

– Побочный эффект! Сова уже делал из меня всамделишную ведьму, я один раз даже мандрагору оживила колдовством.

– Да уж, а я чуть умом не тронулся, когда это увидел. Я-то был в полной уверенности, что Сила в тебе ещё не проснулась. Хорошо, что твой фамильяр мне все объяснил.

– Предатель, – без злобы выдохнула я. – Разве ему не положено меня защищать?!

– Он этим и занимался, – Диаз непонимающе сдвинул брови.
– Он столько для тебя сделал, что я до сих пор удивляюсь, как он не чокнулся. Ты же просто кошмар в юбке …в штанах!

Я прищурилась. Вспомнила, сколько раз попадала в передряги – то к оркам нагряну,то к медведю в берлогу свалюсь,то разнимаю драку между гномами и троллями, рискуя головой – и согласно кивнула. А количество испорченных мной зелий даже счету не поддавалось! И Сова все это терпел – учил, выручал, защищал.

– Чем тебе мои штаны не нравятся? – я все же нашла к чему придраться. – Сам бы в платье побегал по таверне!

– Всем нравятся, - широко улыбнулся охотник.
– По мне, очень разумный выбор одежды.

– Что сказала матушка?

Диаз прикусил губу, задумался, но всё же нерешительно произнес:

– Что никогда не благословит дочь на брак с охотником.

– О! – многоз?ачительно протянула я, потом поняла, на что пошел Диаз ради меня, и более эмоционально добавила.
– ??!

– О! – передразнил меня мужчина. – Ковен тоже удивился. Такую цену за откупные запросил, что даже у меня голова закружилась.

– Выходит, ты четыре года собирал сумму и только недавно заплатил? Вот на что ты потратился, да?
– догадалась я. – Ты выкупил свою свободу? А я ведь знала, - столько золота ни одна лошадь не поднимет.

– Только дракон? – усмехнулся охотник.
– Вивьера свободна. Я отпустил ее. О чем жалею больше всего.

– А если бы я вышла за Симку? – наобум брякнула я. И тут же пожалела – в карих глазах мелькнула сталь.

– Я бы и на вдове женился, не проблема. Но к моему стыду, я даже об этом не думал. Понадеялся на слово ведьмы.

– Мамы?!

– Да как скажешь. Меня за эти слова никто не осудит. Тещу ведьмой называть – святое дело.

Я вздохнула поглубже, закрыла глаза и пробормотала:

– Помоги мне, Диаз, или я сойду с ума! Жила-была девочка, была она седьмая дочь седьмой дочери. И вот убежала она в лес от злого приставучего вельможи и открыла свою таверну… что было дальше?

– Эта история должна начинаться чуть раньше, – охотник шагнул ко мне, обнял и тихо заговорил в макушку. Будто действительно сказку рассказывал. – Жила-была ведьма – сильная, умная и безжалостная. Называли ее – Седьмая невеста Тьмы. Она проводила Шабаши, варила зелья, людей со свету сживала, в общем, все делала как полагается. Пока не появились охотники. Стали они ведьм ловить и на кострах сжигать. Много тогда народа полегло с обеих сторон. Из главных Невест охотники успели казнить шестерыx и уже почти до Верхoвной добрались, но тут Седьмая задумалась, все взвесила и… пропала. Ушла она к людям в глухую деревню, затерялась среди них, спряталась и от наемников,и от Верховной. И пока пряталась, - влюбилась, даже замуж вышла и детишками обзавелась. Жила тихо – не колдовала, зелья не варила и про прошлое свое молчала. Да вот беда – рождались у нее одни девочки. Отец-то был счастлив, а вот она все больше грустнела. Знала, что с появлением седьмой дочери ее жизнь изменится, что Верховная почувствует Силу соперницы и придет за ребенком, а когда придет – всю семью за ее измену изведет. Долго ведьма плакала, даже думала руки на себя наложить, но поняла – от мести Верховной её детей это не спасет.

Я посмотрела на Диаза сквозь слезы. В карих глазах было столько боли, что я как-то сразу поняла – не врет.

– Седьмую девочку назвали Бенитоитой, - вздохнув, продолжил охотник.
– В честь камня – редкого ?астолько, что не все могли его найти. Тайком варила Седьмая зелья и с раннего детства поила ими свою дочь – Силу в ней глушила, прятала от охотников и Верховной как могла. И много лет у нее это получалось. Пока…

– Пока? – я смахнула с лица слезы.

– Пока один глупый охотник не положил на девушку глаз.

– Глупый, глупый охотник, - через силу улыбнулась я.

– Да уж,точно не умный, – скрипнул зубами Диаз. – Увидел ее и пропал. Спать не мог, все о ней думал. Ночами под ее окнами стоял, а заговорить так и не смог – стеснялся. Как мальчишка безусый.

Я простонала нечто нечленораздельное и снова уткнулась лицом в широкую грудь. Так слушать было гораздо легче.

– Не придумал он ничего лучше как посвататься к ней. По всем, бартыц его, правилам. Пришел как полный максай и с порога руки попросил. Он же не знал, что мать ее – та самая Седьмая Невеста Тьмы.