"Фантастика 2025-48". Компиляция. Книги 1-23

Демонстрировать интеллект Мария любит едва ли не больше, чем роскошное тело. И я даже не знаю, что в ней возбуждает меня больше. Вообще сюр, конечно — обсуждать инопланетян в постели с женщиной. Да ведь и в самой Марии есть что-то инопланетное.

Чем больше мы общаемся, тем яснее я понимаю: в жизни у Марии есть то, о чем она мне не рассказывает. В офисе она проводит в среднем около половины стандартного рабочего дня — имеет право, сама себе начальница, никому не отчитывается. И все-таки, чем еще она занята? Едва ли просто валяется на диване, не в ее это характере. Да и доходы «Марии» не так уж велики, но фирма не урезает расходы, а живет Мария на широкую ногу…

— Вот жеж… Все украдено до нас.

— А ты как думал? И есть еще одна заковыка. Вообще-то мы всю историю живем рядом с нечеловеческими разумами и культурами тут, на Земле. Но мы не видим разума в том, что по сравнению с любой инопланетной фауной похоже на нас как две капли воды. И есть ли хотя бы крошечный шанс, что мы поймём иномирное существо как разумное, если встретимся с ним?

— Ты про животных? Дельфины всякие, или обезьяны эти, почти говорящие?

— Да что там дельфины. У муравьёв есть сельское хозяйство, сложная система общения, счёт, обучение и карьерный рост, причём, у многих видов. И даже способность к кооперации муравьёв разных видов между собой — вплоть до создания многовидовых сообществ. Но люди упорно считают разумными только себя.

Хорошо, что такие мысли не приходят в голову Оле, иначе перевела бы она семью на вегетарианский режим — и не видать мне больше ее куриных котлеток.

— Так что же, выходит… Одарение на нас наслали дельфины какие-нибудь или вовсе муравьи?

— Некий разум, который мы по каким-то причинам не воспринимаем в качестве такового. С нашей он планеты или нет, в какой вообще форме существует — этого мы не знаем.

— Тогда… почему Дары достались только людям? Почему Даров нет у животных?

— А кто тебе сказал, что нет? Сами животные? Вообще-то у животных изначально нет такого разрыва между желаниями и возможностями. Это наше, человеческое. Это мы напридумывали себе запретов и несбыточных мечт и постоянно делаем не то, чего хотим.

Здесь Мария права. Я вот хочу остаться еще хоть на часок, но должен идти — обещал Федьке с олимпиадными задачками помочь. Завтра и послезавтра тренировки по графику, так что только сегодня получится.

Мария знает, что я скоро уйду, потому наскоро переходит к делам:

— Тебе нужна помощь в поисках шепталы в НИИ?

Ценю ее такт — она не требует отчета. Я ведь ей не подчиненный.

— Да нет, там не сложно оказалось. Я разобрался уже. Завтра закрою дело.

Квартира Марии напоминает номер в дорогой современной гостинице. Я останавливался в таких раза два или три — не ради понтов, а когда отели попроще оказывались забиты под завязку и приходилось выбирать, переплачивать за премиум-класс или ночевать в машине. Там тоже были выверенные, идеально дополняющие друг друга оттенки, и шторы на люверсах, и сенсорный переключатель возле постели, которым можно настраивать свет любой окраски и интенсивности, не вылезая из койки. У Марии царит идеальная чистота — домработница приходит трижды в неделю. На кухне Мария готовит только кофе и чай, вся еда — из специальной доставки. Немыслимо, конечно, допустить в это царство холодноватого гламура какого-нибудь мужлана, который тут же щедро усеет все грязными носками, заляпает хромированную ванную зубной пастой и потребует пельменей с пивом.

Мы здесь отлично проводим время, вот только жить в этом стерильном аквариуме я бы не смог.

— Может, чаю хочешь? — вежливо предлагает Мария.

— В другой раз. Мне пора идти.

— Как знаешь…

Мария слегка меняет позу, и моя плоть отзывается так, что я понимаю — уходить надо было раньше. И почему мы не животные, почему между нашими желаниями и обязанностями такая пропасть? Мария продолжает потягиваться. Она лукаво улыбается, краем взгляда отслеживая мою реакцию. С каждой секундой обещания, обязанности, счет времени — все это значит меньше и меньше, пока совершенно не теряет всякое значение.

* * *

В без пяти восемь подлавливаю Виктора Семеновича возле проходной и с места предлагаю:

— Пойдемте вон в ту шаурмячную. Поговорить надо.

— Господь с тобой, Саша. До начала рабочего дня четыре минуты…

— Это о вашем Даре, Виктор Семенович, и как вы его применяете.

— Да тут и говорить-то не о чем! — старик деланно всплескивает руками. — Избавился от застарелой грыжи, вот и весь Дар…

— Да-да, понимаю. Сам так вру, когда надо. Но так уж получилось, что я знаю ваш настоящий Дар. Не хотите обсудить это со мной — пойду прямо к Артем Алексеичу.

Разворачиваюсь и иду к шаурмятне — не на улице же разговаривать, день морозный, а в институте слишком много лишних ушей. Не оглядываясь, знаю, что Виктор Семенович плетется за мной. Мы садимся за нечистый пластиковый столик. Забегаловка круглосуточная. Шаурмье смотрит на нас красными от недосыпа глазами:

— Брать что будете? Просто так нечего рассиживаться, здесь вам не вокзал!

— У вас кофе растворимый?

— Абижаешь, дарагой! Кофе натуральнейшее — три в одном!

— Эх. Ну сделайте два… — и обращаюсь к Виктору Семеновичу: — Вы же уважаемый человек, научный сотрудник… И столько времени держались. Желание — еще не поступок, Дар — не преступление. Зачем же вы именно сейчас вдруг стали пакостить людям на работе? Коллеги вас чем-то обидели?

— Кто вы на самом деле, Саша? — растеряно спрашивает Виктор Семенович.

Скрываться больше нет смысла:

— Меня наняли, чтобы я нашел в коллективе шепталу. Что я и сделал.

Виктор Семенович не спеша стягивает вязаные перчатки, кладет их на середину стола, потом перемещает к краю. Глаз на меня он не поднимает. Какого черта я вообще с ним пытаюсь разговаривать? Надо сдать работу заказчику и забыть как страшный сон этот замшелый институт со всем его будущим в прошедшем.

Но очень уж хочется докопаться до сути. Выяснить не только что произошло, но и почему. Иначе дело так и не будет закрыто — по крайней мере, для меня. Да и старикана жаль, он же беззлобный — вон как переживал за мои талоны на обед. С чего Виктор Семенович вдруг решил пустить в ход свой Дар?

— Заберите свое кофе! — хмуро объявляет шаурмье.

Подхожу к прилавку, расплачиваюсь переводом на телефонный номер — карты здесь не принимают. Беру за ободки два хлипких стаканчика — мутная жижа от души пахнет химией. Возвращаюсь за столик. Старик по-прежнему пытается подобрать идеальное место для своих перчаток на нечистой столешнице. В районе среднего пальца на левой перчатке зияет дырка.

— Вы очень молоды, Саша, — говорит наконец Виктор Семенович. — Вам, должно быть, кажется, будто все еще впереди… Вот и мне так казалось, когда я поступил сюда на работу. А потом… месяц за месяцем, год за годом, одна перспектива за другой — так жизнь и прошла. И как итог — этот позорный Дар… Он достался мне потому, что втайне я ненавидел собственную жизнь и людей, которые ее такой сделали. Тогда-то я и осознал, во что превратился, и ужаснулся этому. И я никогда, ни при каких обстоятельствах не применял свой Дар, как бы окружающие меня не допекали.

— Так что же изменилось?

— Вряд ли вы поймете.

— Я попробую.

— Когда увидел этих ребят… особенно Дашу… понял, что с ними произойдет то же, что и со мной. Если я не вмешаюсь. От сглаза выходят только мелкие неприятности, но я знал, что Артем Алексеевич такое терпеть не станет… Надеялся, это побудит его выставить аспирантов вон, и хотя сейчас это покажется им катастрофой, их жизни в итоге… сложатся лучше, чем у меня.

— Вы неправы, рано или поздно кто-то мог бы серьезно пострадать… А аспиранты же здесь только ради кандидатских диссертаций.