"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Соня с проворностью опытной камеристки управлялась не только с одеждой, но и волосами Амелии. Юной участнице отбора практически ничего не пришлось делать самой.

– Запоминай. Пригодится, - велела Соня, ловко купая дочь самого влиятельного лорда в большой лохани. Она не старалась быть аккуратной, но движения сами по себе выходили лёгкими, руки привыкли быть гибкими и податливыми. Привыкли слушаться хозяйку.

После купания, Соня завернула свою подопечную в простыню и отправила греться, пока вымоется сама.

– Я справляюсь без помощи, - ответила Соня на вопросительный взгляд Амелии.
– Иди-иди, - поторопила терпеливо.

Амелия не стала настаивать, ведь сама до дрожи боялась увидеть полностью обнажённое тело Поцелованной Тьмой. Нет, узоры не были безобразными, но пугали. Дыхание перехватывало, хотелось отвернуться, хотя внешность Сони не отталкивала. Несмотря даже на жуткие мерцающие глаза и пепельные волосы. Все особенности внешности Сони Райт смотрелись гармонично, а сама девушка, всё же похоже на девушку. Её даже можно назвать утончённой, но это если приглядеться.

Соня с удовольствием погрузилась в тёплую воду, но расслабиться себе не позволила. По-армейски быстро вымылась и завернулась в простыню. Только она собралась войти в парилку, а Амелию отправить споласкиваться под душ, в купальню вошёл средних лет милорд в нарядном синем камзоле.

«Наверное, из придворных», - подумала Соня, но позу приняла угрожающую.

– Вы часом не заблудились?
– спросила холодно, сложив руки на груди.

– А вы разве из стеснительных?
– непринуждённо поинтересовался нахал и провел рукой по шелковистой светлой шевелюре.
– Говорят, в гвардии императора женщины весьма раскрепощены, - пошло улыбнулся мужчина и демонстративно расстегнул несколько верхних пуговиц камзола.

– А вы желаете рассмотреть меня... поближе? Может, даже потрогать?
– с вызовом в голосе протянула Соня, пряча за улыбкой обострившиеся чувства и готовность в любой момент свернуть подонку шею.

Мужчина издал мерзкий смешок и легкой походкой подошёл к Соне.

– Не знаю, не знаю, - насмешливо произнёс он, обведя Соню якобы заинтересованным взглядом.
– Стоит ли?

Соня широко улыбнулась.

– Ну, раз не стоит...
– заломила нахалу руку за спину и швырнула его головой в купель с ледяной водой.
– Это поможет вам остудиться, - поправила простынь, продолжая фальшиво улыбаться.
– А теперь проваливайте, пока я не позвала стражу.

Мужчина выбрался из купели, хватая ртом воздух от возмущения и негодования. Соня махнула рукой, чтобы убирался. В этом момент из парилки показалась Амелия: она испуганно взвизгнула и спряталась обратно.

– Ну?
– угрожающе поинтересовалась Соня, выгнув светлую бровь.
– Ещё какие-то вопросы?

Глаза милорда сощурились, но он выскочил, так ничего и не ответив.

***

На ужин спускались по отдельности. Соня к этому времени успела проверить не только южное крыло, но и северное. Узнала, где располагается кухня, обнаружила потайной переход за старым шкафом в кладовой с хозяйственными принадлежностями и главное, расспросила прислугу и убедилась, что никакого распорядителя четвёртого отбора не существует. Не зря старик показался странным...

И на этот счёт появились кое-какие мысли. Если знать природную сущность принцев, можно предположить...

Додумать Соня не успела. Церемониймейстер громко стукнул своей палкой и объявил:

– Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная, как Поцелованная Тьмой, - мужчина учтиво склонил голову в лёгком поклоне и жестом указал Соне занять её место рядом с Розалией Эльвуд.

Соня оценила наряды девушек, даже немного посочувствовав бедняжкам. Большинство участниц остались в тех же самых платья, что и были утром. Видимо, не смогли ни с кем договориться. Плохо, когда мешает гордость и отсутствие коммуникативных навыков. Не их ли наличие принцы хотели проверить в потенциальных невестах?

Когда все девушки собрались, церемониймейстер, кстати, довольно молодой, с модной стрижкой, в ливрее и высоких сапогах, вышел на середину зала и торжественно объявил:

– Его Императорское Высочество, Наследник престола Эладора Калем Соллар - I.

Через высокую арку, отделанную позолотой, величественно вошёл принц. Правильнее будет сказать, вплыл. Он нёс себя со всем достоинством, но без позирования, без самодовольства в уверенных сапфировых глазах.

Кто-то ахнул, кажется, блондиночка. Послышались робкие шепотки, несмотря ни на какие запреты правил.

Соня внимательно проследила за принцем, отметила, как искрится его взгляд и низко склонила голову, приветствия.

Наследник остановился и на минуту стал другим человеком. На этот раз «ахи» усилились. Кто-то не сдержал изумлённого возгласа.

– Быть того не может...

Соня расплылась в улыбке.

«Так и думала, Ваше Высочество, чтоб вам с троллем целоваться! Тоже мне, умник...»

Лже-распорядитель подошёл ближе к рядам «бравых» невест и снял с руки артефакт, изменяющий внешность.

Соня кожей ощущала гнетущее напряжение. Невесты были крайне взволнованны.

– Соня Райт?
– вежливо обратился высочество, повернувшись к ней.

Соня поднялась и присела в подобие реверанса, который полагался по этикету, но учитывая, что она была в костюме... Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.

Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого, их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.

– Ваше высочество.

– Что вас так веселит, позвольте узнать?
– вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.

Соня заметила, что многие держаться довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.

«Молодцы, - ухмыльнулась Соня.
– Хорошо подготовлены», - и улыбнулась ожидающему ответа принцу.

– Я просто гадаю и чисто теоретически представляю, что станет со всеми участницами отбора, если вдруг окажется, что упитанный глашатай - это Его Высочество Максимилиан Соллар IV, а нахальный лорд, позволяющий себе ходить по женскому крылу - Ричард Соллар III.

Его Высочество деланно задумался.

– Да, действительно, забавно, - отстранённо вежливо протянул он.
– А что станет с вами?

Соня подавила улыбку и ответила почти серьёзно.

– Вероятно, упаду в обморок со всеми за компанию.

– Вы не назвали четвёртого принца Его Величества, что с ним? Под какой личиной, по-вашему, скрывается Артур?
– пропустив явную насмешку, спросил Наследник, заинтересованно ожидая ответа.

Соня вспомнила «случайное» столкновение со средним принцем в кондитерской лавке, его слова, и отрицательно мотнула головой. Глупость, конечно. Артур мог ляпнуть всё что угодно, но почему-то Соня отнеслась к его просьбе серьёзно.