"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

Правда, когда его высочество заметил Айшу… в обществе своего брата, улыбка быстро сползла с лица, а серые глаза заволокло коркой льда…

Собранные в оранжерее виды растений и цветов, поражали своей уникальностью, редкостью и красотой. Лиловые бутоны с белыми вкраплениями — завораживают. Ярко-оранжевые — источают дивный аромат. У синих – необычной формы лепестки…

Айша ожидала, что наследник устроит небольшую лекцию: расскажет об этих удивительных растениях, но у него видно другие планы…

– Зачем вам оружие? – спокойно поинтересовался он, глядя даже не на Айшу, а якобы разглядывая тот самый синий цветок. — Поверьте, я хотел сначала взять вас под стражу и допросить, но… учитывая опыт предыдущего отбора, имея честь знать женщину, которая не расстается с оружием и при этом она — замечательный человек, решил спросить вас лично, рассчитывая на откровенность. Вы же понимаете, что ношение оружия на императорском отборе, не только вызывает подозрение, но и запрещено? — как бы уточнил он.

Поджав губы, Айша кивнула.

– Катана для самозащиты, Ваше Высочество, – откровенно ответила она. — Без надобности я ее не использую.

– Ага… – протянул наследник, обдумывая ответ. — А есть надобность? Знаете, благородные леди…

– … не владеют оружием, – повторила Айша, уже то, что слышала от Изгель. Которая, кстати говоря, отговорила ее брать с собой катану. — Это подарок, Ваше Высочество. И я… не в силах с ним расстаться, – попробовала оправдаться, но, судя по лицу принца, не вышло.

Он недоверчиво выгнул бровь, прожигая пронзительным опасным взглядом.

– Кто вы и откуда? — спросил прямо. Его поза была более чем расслаблена, но аура угрожающе мерцала алым и черным.

Айша тяжело выдохнула и улыбнулась.

– Понимаю ваше недоверие и осторожность, но… я не знаю, что ответить и как поступить, – честно призналась она, не желая больше обманывать. Уж если канцлер заподозрил неладное, то наследник… Ведь вроде, надо бы все рассказать, а с другой стороны, делать это не посоветовавшись с Артуром, не хотелось. И можно ли говорить открыто здесь? Пусть под стеклянным куполом, среди цветов и жужжащих насекомых, но всегда есть вероятность быть подслушанными.

Айша уже приготовилась проследовать на допрос, но следующий вопрос поразил не меньше остальных.

– Артур знает?

– А-а… да, Ваше Высочество, – виновато ответила она. — Прошу прощения за…

– Обман? — усмехнулся наследник. — А такую красивую речь произнесли… – и насмешливо покачал головой. — Я так понимаю, отбор, как цель выйти замуж, вам не нужен?

Айша потупилась.

– Как вы догадались? Про Артура…

– Мне достаточно хорошо знать своего брата, – уверенно ответил наследник. — Слишком быстро он примчался: в рубашке, босиком… Слишком был взволнован. Значит, есть тому причины. Я хочу знать,… хотя бы,… насколько сильно вам угрожает опасность, которая вынудила вас скрываться на императорском отборе. Или это не опасность? Просто других правдоподобных причин я не смог придумать.

– Я сама пока не знаю, – тихо ответила Айша. — Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, и все происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром, – «обсудить увиденное во дворце», добавила уже мысленно.

– Их сейчас нет, – понятливо кивнул он и жестом пригласил за накрытый столик. Еще одно чаепитие… – Не против?

– С удовольствием, – улыбаясь, отозвалась Айша.

Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это… умм… искусно! Легкие, четкие движения… И вот уже в голубом форфоре дымиться ароматный чай, плавают крупные листья, цветки и ягоды.

– Джем? — предлагает он. И ненавязчиво пододвигает корзинку со свежей выпечкой.

– Благодарю, – Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.

– Вам следует быть осторожней, – заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. — Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я еще поговорю с Артуром, – прозвучало многообещающе.

Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.

– … вкусный чай, – вместо ответа произнесла она, сделав глоток.

– И еще… – наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…

– Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.

По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.

– Ты вовремя, – улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.

Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.

– Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, – низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.

– В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.

Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.

– Каюсь, грешна, – ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.

Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.

– Вас женщин,… – проворчал он, принимая угощение, – вообще не понять.

– Аналогично, – не осталась в долгу Айша. — Еще недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…

– Не стоит обсуждать со мной мое же душевное состояние, – беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил ее. — За ваше здоровье, – отсалютовал и сделал глоток.

Айша усмехнулась.

– Вы больше не лечитесь алкоголем?

Принц поперхнулся и закашлился.

– Слушайте! — возмутился он, беря салфетку. — Это уже вверх бестактности.

Айша поджала губы, пряча улыбку.

– Прощу прощения, Ваше Высочество, – и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.

– После последнего раза, – уже спокойно начал принц, – я стал сомневаться в целебных свойствах вина…

– Перестало помогать? — участливо поинтересовалась Айша.

Ричард задумался.

– Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, – он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться ее с Айшей.