"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29
Шрифт:
Полагаю, вы знаете какими привилегиями пользуются фрейлины её величества, и что они находятся под защитой «короны».
Также я надеюсь, что вы сознаёте насколько это серьёзный шаг, если вы согласитесь принять в отборе участие.
Я буду рад...
Если же вы, Диана, по каким-то причинам, решите отказаться… приму отказ, не сочтя его за неуважение и буду признателен за честность.
Рассчитываю на скорую встречу, его высочество Калем…»
Немного забавным выглядел тот факт, что рассчитывает он на встречу ещё с одиннадцатью предполагаемыми невестами, но что поделать, он же наследник,
Шутка дурацкая, первое что подумала Диана, но благоговейный взгляд посланника говорил об обратном. Он ждал ответа.
Иллюзиями себя Диана не тешила и ни на трон, ни на сердце принца не претендовала. К тому же, зачем претендовать, когда своё собственное… давно занято…
Но вот попытаться дойти до финала и стать фрейлиной её высочества – стоило.
Приглашение пришло очень кстати, что радовало Диану и огорчало госпожу Бернар.
Мать билась в бессильной ярости. Она почти сплавила нерадивую дочь господину Одовецкому, а тут…
И что, что он трижды вдовец? И плевать на слухи, будто он сам своих юных жён со свету сжил. Замучил до смерти… Какое это имеет значение, когда предлагают пятьдесят тысяч и возможность навсегда избавиться от калеки.
… а то, что эта калека доход ежемесячный приносит и хозяйство ведёт, за поместьем следит… да, кого волнует, когда разом и пятьдесят тысяч... В этом и была главная проблема Элаизы Бернар, она отличалась жуткой недальновидностью. Деньги-то закончатся, а Диану уже будет не вернуть и на что жить?
Карета остановилась перед высокими кованными воротами с металлическими головами грифонов на них.
Мать жалко не было. Диана спасала собственную шкуру. Да и за что её жалеть? Могла бы работать. Кем? Да кем угодно. Вязать и вязанье на рынке продавать. Салфетки вышивать, соленья мариновать. Или вон как Диана сыр и творог делать, а ведь на домашнюю продукцию в Весборне спрос большой.
… могла бы. Но не стала. Не пристало женщине трудиться. Взросла баба, а всё туда же.
Диану больше волновал Маркус. Разговор накануне получился непростой. Тревожный.
«Маркус пришёл, когда уже полная луна выкатилась на тёмно-синей небосвод. Обычно приходит раньше.
Он пробирался сквозь шиповник, неуклюже и шумно, вызывая у Дианы улыбку.
– Прости, – выдохнул Маркус, вытаскивая из тёмных волос сосновые иголки. – Мать начинает что-то подозревать, не просто было уйти из дома.
– Я понимаю, – улыбнулась Диана, зябко кутаясь в пуховую шаль. – Скоро всё изменится, – она протянула приглашение на отбор и подхватила чёрную трость с белой птичкой, что прислонила к дереву.
По мере чтения, Маркус всё больше хмурился и этим вызывал у Дианы волнение.
– Ты полагаешь, я должен быть рад? – карие глаза сверкнули в темноте.
Диана поспешила всё объяснить.
– Если я стану фрейлиной её величества, мама не сможет меня… насильно выдать замуж, – вообще-то, продать. Именно продать, как пыталась продать Одовецкому. – Фрейлины пользуются особыми привилегиями и тогда твои родители…
– Я понимаю, о чём ты, – холодно перебил Маркус и, несмотря на недовольство, привычно взял Диану под руку, придерживая и помогая ступать в темноте. – Но ведь наследник
не знает, ради чего ты согласилась принять участие в отборе и станет проявлять к тебе интерес, как и ко всем остальным «невестам». Ты ведь ему не скажешь, верно? Не скажешь, иначе тебя заменят кем-то… кем-то необременённым такими проблемами.… об этом Диана не подумала. Но…
– У меня нет выбора, – поникши произнесла она.
– Выбор есть, – не согласился Маркус, крепче сжимая ладонь Дианы в своей. – Дай мне немного времени, я поступлю на службу в Гвардию, сниму жильё в Аскариме и заберу тебя.
– У меня нет немного времени. Вообще времени нет, – Диана отвернулась, закусывая губу и пряча предательские слёзы. Душу выворачивало наизнанку… – Одовецкий предложил матери пятьдесят тысяч.
– Это… много.
– Очень…
– Мне не нравится твоя затея, – раздражённо произнёс он и Диана промолчала.
Ей тоже не нравилась. Меньше всего она хотела обманывать наследника престола, но сочла, что это не такая уж и великая ложь. Ложь во благо.
Промолчала и о том, что сам Маркус не спешит ей помогать. И временами злилась на него из-за этого, но всё же понимала.
Без родительской поддержки юнцу, только закончившему военную академию, жить в роскоши, да что уж в роскоши, просто в достатке, не получится. А Маркус боится нищеты больше чем холеры.
– Я постараюсь, чтобы всё прошло хорошо, – подумав произнесла она, ведь обещаний давать не любила.
Маркус остановился и мягко развернул Диану к себе, тревожно заглядывая ей в глаза.
– Я боюсь тебя потерять, – признался он и порывисто обнял.
Диана чуть не завалилась на бок, теряя равновесие, но Маркус удержал.
… от него пахло смолой, хвоей и мёдом. Сочетание запахов, от которого у Дианы кружилась голова.
– Всё будет хорошо, – заверила она, искренне в это веря. Правда не зная, какие перемены уготовила ей судьба…»
Дверца распахнулась и меньше всего Диана ожидала увидеть наследника…
Глубокие синие глаза смотрели доброжелательно, а на чутких губах застыла приветливая улыбка. Но Диана не спешила вкладывать руку в раскрытую ладонь.
Отчего такая честь? А где же церемониймейстер или камердинер? Камеристка?
– Леди Диана Бернар? – усмехаясь одним уголком, поинтересовался наследник, когда молчание затянулось.
… надо же, а портреты не врут. Диана-то думала, что преувеличивают фотографы, да художники красоту наследную, а нет, преуменьшают. Из зависти, вероятно…
– Полагаю, что да, – растерянно ответила Диана, но краснеть было поздно. Глупость уже сказана. А ведь должна была принять руку, выйти и исполнить реверанс, после чего высказать свои несомненные восхищения…
– Полагаете? – наследник заинтересованно выгнул бровь и сам взял Диану за руку.
Прикосновение обожгло, хотя, наверное, так и должно быть. Диану впервые берёт за руку венценосная особа. Откуда знать, какие у них прикосновения?
– Я начала сомневаться, когда получила приглашение, – тихо призналась Диана, но взгляд не отвела. В такие глаза,… спокойно-уверенные, хотелось смотреть и перенимать толику этой уверенности. Диане она не повредит. – А вы, Ваше Высочество, уверены, что…