"Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29

– Но… стол в саду уже занят, – растерянно произнёс повар. Как же всё-таки не хватает господина Гри. Жаль, что так и не удалось его найти и вернуть…

– Кем? – хмуро спросил Калем.

– Тремя леди, вашими «невестами», – жалобно ответил он, помешивая кипящий соус.

– Не спалите, – сухо произнёс Калем и прямиком отправился в сад, посмотреть, кто же такой умный не пошёл на обед в общую столовую. Что за вольности?..

__________________________________________________

Сад окружала довольно высокая изгородь розовых кустов. Калем хотел зайти по дорожке, посыпанной гравием, но услышав звонкий, переливчатый смех, передумал. Пригнулся и зашёл сбоку, прячась за кустами. Осторожно раздвинул ветки, так чтобы видеть совсем немного.

Можно было не сомневаться, кто это дерзнул покуситься на любимое место Калема…

Три подружки-веселушки что-то активно обсуждали.

–… представь только, леди Рамир скинула леди Говер со стула, – щебетала Катарина.

– Она заняла её место, – как всегда серьёзно вставила Лисавета.

– И что? – не поняла Катарина. – Это не повод устраивать прилюдный скандал.

– А мне показалось… – Диана сидела спиной и жаль, что не видно её лица. Зато прекрасно слышно ровный невозмутимый голос. – Она нарочно это сделала, чтобы спровоцировать скандал с Эленой Рошшэр, которая сидела рядом. Теперь, когда фавориток двое…

– Думаешь, принц специально посеял сомнения, чтобы проверить реакцию?

Диана медленно кивнула.

– Любая может стать фавориткой, поэтому девочки стали пытаться устранять соперниц.

– Обстановка заметно накалилась, – подтвердила Лисавета. – Не зря мы ушли.

– Только боюсь, нас могут наказать за нарушение правил, – беспечно улыбнулась Катарина, активно поглощая мороженное.

– Лучше так, – тихо произнесла Диана. – Чем быть замешанными в этом… представлении.

– Как, кстати, ты прошла испытание? Страшно было? – заинтересовалась Катарина, перекидывая светлые локоны на спину.

– Извини, Ката, но с меня взяли слово о неразглашении, – виновато ответила Диана, заставив Калема улыбнуться.

– А мы никому не расскажем, – заверила Лисавета.

Диана усмехнулась, но покачала головой.

– Не могу. Я же обещала…

Калем подался вперёд, и… хрустнула ветка.

Три пары глаз уставились прямо на него. И хоть он был сокрыт кустами…

– Ваше Высочество? – изумлённо позвала Диана. – А я думаю, откуда доносится такой знакомый запах, – смеётся негодница. Нет, она конечно, тщательно скрывает веселье, но глаза её выдают.

Калем выпрямился и вышел, отряхивая камзол.

– У вас превосходное обоняние, – произнёс он невозмутимо и подозвал слугу, что прятался в тени цветущей сливы. – Принесите мне, пожалуйста, стул и приборы. Спасибо.

– Решили присоединиться, Ваше Высочество? – не скрывая веселья, произнесла Катарина, ставя ладонь козырьком, чтобы солнце в глаза не слепило.

– Раз вы облюбовали моё любимое место…

… слуга поставил стул. Другой приборы.

Калем старательно избегал взглядов Дианы, но лёгкий цветочный аромат, что исходил от неё и локоток, почти касающейся его…

… стол невероятно маленький.

– Значит, дорогие «невесты» не поделили место фаворитки? – поинтересовался Калем накладывая себе еду.

Две девушки невинно потупили глазки и лишь одна позволила себе скептически выгнуть бровь.

– Не стоит забывать, – продолжил Калем, разрезая мясо кусочками, – фаворитка – ещё не значит Королева.

Лисавета едва слышно хмыкнула.

– А по каким критериям отбирается будущая королева? – поинтересовалась она.

– Хотите, чтобы я раскрыл вам все карты? – усмехнулся Калем.

– Не все, – вмешалась Катарина. – Хотя бы половину…

Диана издала тихий смешок.

– Скажите… – плохо скрывая волнение, обратилась она после недолгого молчания. – Раз я прошла испытание и свободна до завтрашнего вечера,… можно ли выехать в город?

Рука Калема дрогнула, взгляд впёрся в тарелку.

– Зачем? – голос показался чужим и резким. Калем прочистил горло. – Что-то важное? С вами может отправиться Соня или Амелия, они сейчас свободны.

Диана скромно опустила взгляд.

– Мне не хотелось бы беспокоить принцесс.

– Жаль, что мы проходим только завтра, – вмешалась Катарина, видимо, ощущая, повисшее в воздухе напряжение…

– Не побеспокоите, – ровно произнёс Калем, пропустив реплику Катарины. – Я поговорю с ними.

– Спасибо, Ваше Высочество, вы очень… добры, – поблагодарила Диана, благоразумно не став отпираться.

Глава 14. Предприимчивость Дианы или частые случайные встречи

Вечером Диана получила письмо.

Попросила Мадину приготовить чай, а сама уединилась в ванной. Покрутила конверт, внимательно его изучая. Провела пальцем, проверяя насколько надёжно он запечатан. Вроде не повреждён.

Развернула письмо и нахмурилась.

«Хочу встретиться с тобой. Давай вечером у стены резиденции со стороны реки. Маркус Д.»

Диана порвала письмо на множество клочков, вышла и бросила бумажный комок в камин.

Мадина разливала чай.

– Пригласите мне посланника, пожалуйста, – попросила и села за бюро писать ответ.

«Маркус! Спасибо за приглашение, но полагаю, сейчас не лучшее время для встреч. Я не оставляю надежды стать фрейлиной и избавиться от влияния матери. Но мои шансы не велики, поэтому я вынуждена «готовить почву». Рассчитываю на твоё понимание…» – и подписалась просто Д., не рискнув писать что-то больше, что-то личное и нежное, тем более о чувствах, подозревая, что с сегодняшнего дня вся её почта тщательно проверяется. Это логично предположить после её… признания.

Диана передала письмо и решила прогуляться. Не спалось.

Луна ещё не выкатилась, но уже смеркалось и зажгли фонари, что освещали дорожку аллеи. Диана дышала остывающем сладким воздухом, любовалась цветущими деревьями и думала. Усиленно.

Если наследник примет решение отправить домой…

… поступит правильно.

Но… придётся вернуться к матери. А там… Можно было бы уйти, но куда? Работу калеке не дадут. На физической она долго не продержится, на другую без обучения и положения в обществе…

А на что жильё снимать? Питаться на что? Тратить сбережения на учёбу?