"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24

Запах в помещении усилился, в носу и горле нестерпимо запершило, и мышцы горла стали сами по себе сокращаться, вызывая неконтролируемое удушье.

Сорем бросил взгляд на Краме. Тот стоял возле стола и что-то бормоча, внимательно смотрел на задыхающегося поисковика.

В ушах быстро застучали молоточки, и всё сразу же поплыло перед глазами. Голос нанимателя зазвучал теперь совершенно по-новому, как будто тот находился сейчас где-то в соседней комнате, за стеной… во рту появился кислый привкус крови.

Рука сама метнулась к поясу и безошибочно вытащила из ячейки нужный пузырек. Другой рукой Сорем поспешно сорвал крышку и капнул себе на язык одну единственную, спасительную каплю резко пахнущего зелья. Если бы он капнул две, то смерть наступила бы намного быстрее, чем от того же удушья, вызванного спорами мвуи.

Наблюдавший за этим Краме одобрительно кивнул и, не сводя внимательного взгляда с тяжело дышащего поисковика, уселся за стол.

— Поздравляю, — небрежно бросил он, — первый этап испытания пройден. Самообладание на высоте, быстро распознал споры растения мвуи и безошибочно применил единственно нужное противоядие, а главное — не превысил дозу.

Краме оперся спиной о стену и расслабленно вытянул под столом ноги.

Очень опрометчивый поступок с его стороны. Поза для отражения атаки крайне неудобная, и у перенесшего такое испытание следопыта мог бы возникнуть соблазн напасть на обидчика и поквитаться с ним за оскорбление…

Но только не Сорем.

Туман перед его глазами быстро развеялся, дышать стало намного легче, и поисковик увидел перед собою развалившегося на лавке ухмыляющегося нанимателя. Еще он заметил, что невысокий каблук ботинка Краме упирается в еле заметный выступ из неровно уложенных половых досок. А это для опытного бойца более чем достаточная точка опоры.

Сорем демонстративно заглянул под стол и, натужно улыбнувшись, шагнул назад. Улыбка Краме стала еще шире, и он тут же уселся на лавке, поставив ноги так, как и полагается нормально сидящему человеку.

— Похвально. Второй этап пройден, но мне всё равно придется скрестить с тобой мечи…

Он хохотнул и, легко встав из-за стола, шутливо заозирался по сторонам в поисках чего-то, а затем развел руки в стороны.

— Извини, Сорем… кочерги у меня здесь нет! Так что…

Его коварный выпад был настолько быстр и опасен, что со стороны почти неуловим глазу, но опытный поисковик, проведший не один десяток смертельных схваток, отреагировал мгновенно, даже не успев толком осознать, что на самом деле происходит.

Схватив выглядывающую из-за плеча рукоять клинка, Краме одним движением нанес молниеносный боковой удар по корпусу Сорема. Тот только и успел, что выдернуть наполовину свой клинок из ножен и защитить им бок, приняв удар на лезвие. Не заботясь о том, выдержит клинок или нет, он выхватил свой длинный кинжал и нанес, казалось бы, неотразимый удар острием в горло противнику. Краме неуловимо быстро ушел с линии атаки и нанес Сорему мощнейший удар ногой в живот. Земля ушла из-под ног следопыта, и доски пола со всего маху ударили его по лицу.

— Похвально-похвально! — услышал он как сквозь туман, удаляющийся голос Краме. — Реакция отменная, свое оружие чувствуешь превосходно. Будем считать, что испытание ты прошел. Вставай, Сорем, хватит разлеживаться… Ты нам подходишь…

Поисковик перевернулся набок, подтянул ноги к животу и, сделав над собою усилие, кое-как встал на четвереньки. При каждом вдохе мышцы живота резко спазмировались, вызывая острую боль и тошноту.

— Я еще не решил… — прохрипел он, сплевывая тягучую кровавую слюну.

— Определяйся до вечера, — покладисто отозвался Краме, усаживаясь за стол. — Часа через три общее собрание отряда. Если ты с нами, то приходи, если нет, можешь убираться…

Последние слова были произнесены таким тоном, что Сорем понял сразу — уйти ему не дадут ни при каких обстоятельствах.

Подобрав выпавший из рук кинжал, поисковик со второго раза вставил его в ножны и, поднявшись на ноги, шатаясь, побрел на выход.

Цель

Пока Сорем брел к дому, на который указал ему Варт, он украдкой осматривался по сторонам.

Охраны нигде не видно.

Перемахнуть через частокол и скрыться в лесу не составит особых проблем, а там попробуй его найди… Но тут где-то глубоко внутри него снова шевельнулся червячок сомнения. А стоит ли это делать или всё-таки рискнуть и остаться?..

Когда он поставил ногу на крыльцо дома, где проживал Варт, то уже твердо для себя решил — остается. Его обостренное внутреннее чутье подсказывало ему поступить именно так и никак иначе.

Почему?

Он пока и сам не понимал, но решил, что так будет правильнее.

Дом оказался не заперт, и оттуда доносились веселые голоса и смех.

Зайдя вовнутрь, Сорем застал там веселую компанию, сидящую за круглым столом посреди комнаты. Четверо поисковиков азартно играли в кости, сопровождая каждый бросок кто веселыми выкриками, кто беззлобными проклятиями. Судя по тому, что на столе совсем нет монет, а лишь только куцые клочки бумаги и карандаш, — играли в долг, скорее всего, на будущий гонорар от похода.

Когда они увидели вошедшего в дом Сорема, то на мгновение отвлеклись, чтобы поприветствовать появившегося на пороге гостя.

— Сорем!

— Присоединяйся…

— Ставка всего три обычных грота, давай к нам…

Из соседней комнаты вышел улыбающийся Варт и поманил его к себе.

— Рад тебя видеть, мой друг, в добром здравии!.. Рад, что ты с нами. Надеюсь, пройденное испытание не доставило тебе особых хлопот?

Сорем потер живот и вымученно улыбнулся. Зелье, которое он принял, как только вышел из дома нанимателя, почти сразу же сняло боль, и теперь от его действия внутри распространялся приятный лечебный холодок.

— Он всех так экзаменует? — спросил он, заглядывая в комнатку.

Она была раза в три меньше предыдущей и заставлена лежанками. Три штуки. Больше тут просто не поместилось бы…

Варт чуть посторонился, запуская Сорема в комнату, затем улыбнулся шире и, расправив пальцем аккуратно подстриженные усики, ответил:

— Каждого по-разному, насколько я успел узнать, но не будем об этом. Ты здесь, значит, всё хорошо. В тебе я не сомневался ни минуты… вот, проходи, вот эта койка свободна… держал для тебя.